Тяжелый снаряд обрушился на стену, проломив несколько зубцов, обломки камня разлетелись, сея смерть и разрушение. Рвануло, огнесмесь запылала неугасимо. Смельчак, оставшийся на стене, не сумел уклониться — тело вспыхнула, как бумага, полный боли вопль вознесся к небесам.

Варвара отбежала подальше, боковым зрением наблюдая за бедолагой. Помочь невозможно, пламя не потушить ни водой, ни землей; оно с одинаковой легкостью прожигает кожу, одежду, доспехи. Что ж, судьба.

Женщина глянула в бойницу. Катапульты отстрелялись, небольшая передышка на перезарядку, потом продолжение.

Большинство защитников спустились вниз, под крыши, но кто-то должен дежурить на боевом ходу, и для Варвары в этом особый шик. Риск, смертельная опасность, испытание нервов и удачи. Где, как не здесь, можно понять, боишься ли смерти; поиграть с фортуной; узнать, по прежнему ли благосклонны к тебе боги. Защищает ли Арес свою верную дщерь, направляет ли Афина стопы подруги-воительницы?

«Еще пару часов, — решила Варвара, — И пойдут на приступ».

Воительница улыбнулась. Доспехи давно стали второй кожей, двуручный меч не тяготил, война вошла в привычку. Кажется, так было всегда.

Мать умерла сразу после родов, слишком большой ребенок не оставил шансов. Про отца девочка слышала разные россказни: по малолетству говорили, что он обычный забулдыга; когда же Варвара возмужала, о предке отзывались не иначе, как с большим уважением. Утверждали, что отцом девочки мог быть чуть ли не сам Геракл! Воительница относилась к подобной лести скептически, но как не слушать, коли брешут? А ежели кто супротив, так быстро с зубами расстанется!

Предостерегающий крик разнесся над стеной, снаряды взвились в воздух. Варвара побежала, по наитию избегая оставаться на месте. Заметив приближение глыбы, она растянулась, вжимаясь в пол, и не зря: удар обрушился ровно туда, где укрывалась до этого. Каменная крошка забарабанила по доспехам, кусок стены вдарил по затылку, но шлем справился, голова осталась невредимой.

Воительница поднялась, встряхнувшись. Во рту собралась куча пыли. Варвара смачно сплюнула за стену, машинально отметив время, пока харча достигнет земли. Да, высота укреплений оставляет желает лучшего, потому и прут именно здесь.

В голове звенит, но настроение прекрасное! Сказывается воспитание.

Маленькую сироту подобрал двоюродный брат матери, солдафон, большую часть времени пропадающий на очередной войне. Варвара была предоставлена самой себе, голод заставлял воровать, чуть позже — грабить. Осознание, что пищу можно добыть честным способом, пришло годы спустя.

Другие девочки играли в куклы, их учили прясть, готовить, следить за хозяйством. Любимые игрушки Вари — ножи, кинжалы и любое оружие, попавшее в руки. Телосложением девочка не уступала парням, а вскоре превзошла. Нравилось заниматься, таскать тяжести, поднимать камни. К десяти годам она высилась среди сверстников, плечи вздымались мускулатурой, ноги что бревна, обхвату бицепса позавидовал бы взрослый мужчина.

Как и предполагала воительница, к полудню обстрел закончился. Армия врагов аккуратными шеренгами подступала к стене.

— Идут! — заорала Варвара, — Все сюда!

Защитники крепости торопливо поднимались на стену, готовясь обороняться. Варя прохаживалась среди них, помогая в расстановке.

— Дойдет до дела — расступитесь. Нужно место для удара! — она крутанула здоровенным мечом, воины вокруг послушно отшагнули.

Внизу раздался горн, военачальник противника дал команду, послышались крики и топот сотен ног.

— Начинается!

Варвара вспрыгнула на парапет, упершись ногами в зубцы, голос прогремел с неожиданной силой.

— Идите сюда и сдохните, сукины дети!

Не факт, что хоть кто-то из бегущих смог расслышать, но люди на стене заулыбались, приободрились.

Больше, чем оружие, девочка любила только одно — лошадей. Конюшни и загоны стали вторым домом, она научилась держаться в седле, ухаживать за скакунами. И дерьмо выгребать, куда уж без этого. Могла скакать день напролет! Сказки о том, что девушки во время скачки испытывают оргазм — брехня! Во всяком случае Варя ощущала только скорость, свободу и радость жизни. Да она тогда и слов-то таких не знала…

Десятки лестниц уперлись в стену, по ним, как муравьи, карабкались воины.

— Навались! Скидывай! Толкай! — команды воительницы разносились над стеной, — Смолу тащите! Что телитесь?! Шевели копытами! Лей! Вот так, молодцом!

Ее голос с детства стал грубым, хриплым. А когда по размерам превзошла любого мужика, то и вовсе заговорила басом. При желании могла так гаркнуть, что иные прочие осаживались наземь. Потому приказы выполняли легко и послушно.

— Куда толкаешь, баран!? В сторону! В сторону стягивай! — Варвара подскочила, подавая пример.

Могучие мышцы напряглись, стопы уперлись, спина вздулась, лестница со скрипом завалилась вбок, погребая под собой неудачников.

— Вот так! — воительница хлопнула бойца по плечу, тот аж просел.

Пот струился ручьями, шлем мешает утереть. Дева сморгнула, прочищая глаза.

Длинные волосы она остригла еще будучи девочкой. После случая. Был там один, Астроникс кажется, считавший себя непревзойденным наездником. Проиграв, взъярился. Схватив девушку за космы, избивал кулаками. Недолго, правда, пока руки ему не сломала. А после измочалила до полусмерти. Но урок усвоен: хочешь сражаться — ходи с ежиком на голове.

Двое закрепились сверху, помогая своим забраться, Варвара бросилась к ним. Одного снес мощный удар, защита не помогла, второй атаковал, но втуне. Воительница уклонилась, двуручник свистнул на противоходе, вспарывая брюхо. Следующий враг сунулся над зубцами, Варя крутнулась, лезвие без труда снесло голову.

— Держаться! — приободрила защитников, — Скидывай лестницу!

Сколько крови на руках — она потеряла счет. Череда мертвецов, сотни трупов, всех не упомнишь. Да и зачем? Только один, самый первый, запомнился. Что понадобилось разбойнику от шестилетней девочки — загадка, но получил он удар камнем в висок, тупую улыбочку и обмоченные штаны. То чувство, когда нить чужой жизни рвется на кончиках пальцев — Варвара наслаждалась сделанным открытием по сей день.

Звук трубы, значит где-то прорыв! Так и есть — далеко справа два десятка атакующих на стене, уверенно отбиваются, новые все прибывают.

— За мной! — Варвара понеслась, не заботясь, последовал ли кто-то следом.

Она сходу врубается, рассекает одного, другого. Кровь, крики, лязг оружия, тела под ногами мешают передвигаться. Меч воительницы летает молнией, срубая насмерть. Руки наливаются тяжестью, но железная воля толкает вперед. Клин воинов с Варварой на острие вгрызается во врагов, пару секунд строй держится, но потери велики, начинается хаос, противники в страхе бегут, пытаясь спастись. Защитники крепости хладнокровно добивают оставшихся.

Варвара остановилась, переводя дух.

— Эй! Воды! — приказала первому попавшемуся, он ринулся за флягой.

Меч воительницы целиком в крови, как впрочем и руки. Она вытирается подвернувшейся тряпкой — чтобы не скользили. Хорошо, собственной крови тут нет.

Владеть оружием Варя училась с семи. Первый наставник, старый гладиатор, за науку денег не брал. Зато очень интересовался девичьим тельцем. Трогал везде, заставлял гладить всякое. Девочка смутно осознавала, зачем это. А когда поняла — выпустила старику кишки. Ох уж этот взгляд, смешно! Потом учителей было множество — рано или поздно, но девочка превзошла каждого.

— Там, у стены! — Варвара сунулась в бойницу едва не наполовину, чтобы глянуть, о чем речь.

Большая толпа, что мельтешат — не понятно. Не к добру.

— Лучники! — она побежала к башне, — Херачьте!

Стрелы упали без результата, тяжелые щиты надежно прикрыли атакующих.

— Дай сюда, болван! — длинный лук послушно ложится в руки, — Учись!

Взгляд на цель, мышцы вздулись, тетива у самого уха, плечи заскрипели, изогнувшись дугой. Стрела срывается, мгновение полета, находит щель между щитами, крик — щитоносец падает, оголяя строй. В прогалину тотчас вонзаются стрелы, находя незащищенные места. Варвара посылает смертельные подарки один за другим.