Сомнений, что это Орпенны сутки облучали планету, у нас уже не было. Игорь, выматерившись, пошел вручную вскрывать капсулу. Брелок дистанционного управления запорами отказал, так как работал на батарее.
Когда Игорь набрал код на панели и вскрыл капсулу, мы, запершись в ней, первым делом проверили все батареи, оставшиеся внутри корпуса. Хоть их и остался всего десяток для легкого оружия, нам они доставили больше радости, чем все еще функционирующая капсула. Экраны и броня корабля отразили неведомое нам излучение, и в нашем распоряжении теперь снова было оружие. Мало, конечно, и только легкое, но оружие, равного которому больше не было на всей Ивери. В том, что батареи излучателей гвардии Апрата разряжены и что они, как и мы, не смогут их зарядить, мы даже не сомневались. То, что произошло с накопительными элементами, кроме как фантастикой у нас назвать не получалось. Зарядники капсулы не отказывались их пополнить. Они просто не узнавали в них аккумуляторы. Короткого замыкания не случилось – сработала автоматика, но мы долго затылки чесали, вспоминая все ругательства в адрес Орпеннов.
Развернули оптику на орбиту и потратили почти весь день на поиски Матки. Не нашли. Уже на следующее утро мы знали точно: ее на орбите не было. Она нам оставила «подарок» в виде негодных к эксплуатации батарей и ушла в открытый космос в одном ей ведомом направлении.
Это известие принесло и радость, и облегчение. Хотя при таком раскладе могли вернуться наши сограждане с их бредовой идеей колонизации Ивери. Но это разные вещи… Зная, что можно ожидать самого плохого от ВКС, мы совершенно не могли даже предположить, чего хотят Орпенны.
Решив, что в любом случае у нас теперь есть немного времени исключительно на наши нужды, мы позвали на совет Атаири.
Вот в чем его коренное отличие от Инты. Старик знал, что, не покорив племена лагги, нам нечего соваться в другие места. Оставлять впритык к столице дикие племена ни мы, ни он не желали.
Он, кстати, вопреки ожиданиям, и план расширения империи на восток одобрил. И даже укрепление Тиса. Мы недоумевали. Самый ярый противник наш, став у власти, был с нами согласен по всем пунктам. Лишь десять лет спустя он, сдав власть, скажет нам честно, что не питал иллюзий относительно нас и знал, что, восстань он против, мы его уничтожим. Он всю оставшуюся жизнь хранил тайну, что, падая на тело Инты, смог рассмотреть рану правителя. И рассмотрев ее, больше не верил нам. Даже слепцу было ясно, что это ранение нанесено с близкого расстояния. В чем у него была позже возможность убедиться окончательно. Тела четырех охранников, вынесенные из замка, были не просто убиты излучателем, на одном он нашел след от удара рукоятью. И конечно, сам факт, что кроме нас никто не видел демонов со звезд, не оставлял сомнений в правильности его мыслей.
И он соглашался, видя, что теперь и я, и Игорь не расстаемся с излучателями на поясах. «Ведь прорвавшись один раз в замок, демоны со звезд могут прорваться и второй раз», – говорили мы. Он не знал, что мы пообещали друг другу не убивать Атаири, даже если тот что-то разнюхает или о чем-то просто догадается. Мы продумали план его отстранения и приведения Тиса под прямое божественное правление. В конце концов, Ролли совмещает, так чем же мы хуже? Мы планировали в случае чего перевести Атаири из правителей в советники, кем он раньше и был, управляя мирной жизнью городка.
Траур продолжался пятнадцать дней. Уже на третий мы похоронили Инту посреди площади, и Игорь не торопясь, за пару дней, из огромного черного камня, обработанного излучателем, соорудил обелиск. Выгравировал на нем портрет Инты в шлеме десантника и выкрасил линии гравировки серебристой антирадиационной краской, которой было в достатке на корабле. Получилось здорово. Королева первой положила цветы на могилу. Начали прибывать гости из наших городков и поселков, чтобы посочувствовать королеве и поклониться памятному месту. Я напряг Игоря, чтобы он что-то подобное сделал и на кургане павших. Он согласился, но сказал, что сделает позже. Я не торопил.
Для первого похода в лес мы собрали три сотни охотников. Этого было, без сомнения, мало. Но с ними отправился я. Готовились к походу более чем тщательно. Кузнец и его помощники не разгибались в кузне, пока каждый из отправляющихся не получил латы на ноги, на руки и, конечно, пластину на грудь. Потом в этом обмундировании Игорь гонял весь экспедиционный отряд, за месяц добившись, чтобы они в нем чувствовали себя более-менее удобно и привычно.
В вооружении к копью и мечу добавили обязательный лук и сорок стрел со стальными наконечниками. Металл шел исправно из предгорий, и мы не жалели его. Лучники из охотников получились не ахти какие: охота с луком и его боевое применение – не одно и то же. Да и луки изменились. Не из тонкой хворостины теперь они были, а именно из деревьев великого Прота, то есть меня. Тяжелые и крупные, они не оставляли шанса. Главное – попасть. Мы запретили пользоваться ядом. Понятно, что именно с ним мы столкнемся в лесу, но сами мы должны отказаться от непременного убийства. Иначе мне одному легче все леса выжечь. Нам нужны рабы и воины. Для этого не обязательно убить. Лучше принудить к сдаче.
Забрав с собой весь запас универсального противоядия, я повел более-менее подготовленный отряд в леса.
За мое отсутствие Игорь должен был проконтролировать доставку камня из недалекого карьера, а к моему возвращению начать реконструкцию замка.
Мы решили увеличить его площадь и, естественно, укрепить. Стены по плану намеревались сделать в три шага толщиной. На весь проект решили выделить год и пять сотен постоянных работников. Начинать же приходилось с сотней рабов и двумя сотнями вольных, которым платили за труд питанием и десятью монетами в месяц. Руководить доставкой материалов и постройкой взялся сам Игорь, а в помощники ему пригнали трех рабов из речного народа, что раньше строили дома в Ристе.
Атаири поручили сделать контрольную поездку по городам и весям с проверкой настроения и лояльности после смерти Инты. Он решил начать с Ристы. Мы согласились. Пусть посмотрит. Игоря интересовали две недостроенные фелюги. Меня – возобновившаяся торговля с Апратом. В Ристу приходили купцы всех народов, но основным покупателем стал вечно воюющий Апрат. Ему продавали все. И меха, и продукты питания, кроме рыбы, разумеется, ее у правительницы Ролл самой было в избытке. Продавали лес. Это наше новшество. Раньше им было выгоднее вгрызаться в леса диких орд, но после потери преимущества в оружии – излучатели-то накрылись – они призадумались, и Ролл довольно быстро подписала указ о закупке строительного леса. Мы же теперь получали от них доспехи в необходимом для гарнизонов количестве. Наши кузнецы еще не производили ничего достойного, хотя и честно пытались. Также стало популярным заказывать и другую ковку у Апрата. К примеру, железные бочки и решетки. Им только реку переплыть, а нам-то до Ристы лесами товар тащить. А леса неспокойны. Второй год война идет между родами. В общем, все были довольны нашими крепнущими связями с Апратом. Особенно я.
Игоря же порадовал прибывший посланник от Ролли, передавший мне ее письмо, в котором она интересовалась ненавязчиво, какой срок работы батарей в излучателях и по какой причине зарядное устройство их больше не распознает. Я, пересмеиваясь с Игорем, написал честнейший ответ насчет Орпеннов и их «поливки» планеты. Внизу не без ехидства добавил, что в случае проблем пусть обращаются: мол, у нас еще десяток батарей жив. Как доказательство нашего превосходства в военном плане мы отправили ей один аккумулятор для ручного излучателя. Этим Игорь показывал наше превосходство, а я искренне надеялся, что аккумулятор будет у нее и она сможет в критическую минуту защитить хотя бы себя. Я еще питал надежды на дружбу с ней.
Вообще мысли о Ролли довольно неплохо скрасили мне вечера у костров во время похода на лагги.
Первое племя, что мы покорили, было для нас неинтересно в принципе. Женщины и дети. Старики. Десяток охотников. Боя не было. Мои доспехи уже были знаменитостью. Построив весь род в колонны, мы направили его с десятком верховых охотников в Тис. По прибытию мальчиков отделят от остальных, как решил заранее Игорь, и поселят в Академии: туда проводился новый набор. В отличие от предыдущего, Игорь решил в этот раз набрать четыре сотни охотников для обучения. Две сотни взрослых и столько же молодежи. Надо было их ему поставлять. Из этого рода он получил человек пятьдесят.
