С натужным скрипом, вынудившим всех досадливо скривиться, а меня — отпрыгнуть на другой конец зала, развернувшись в воздухе, двери за моей спиной распахнулись вновь — и в комнату уверенным шагом влетел статный мужчина лет пятидесяти в сопровождении небольшой свиты. Ни в его облике, ни в одежде не было ничего особенного — сопровождающие и то богаче выглядели — но вот взгляд, которым он обвёл присутствующих... Взгляд в прямом смысле пригибал к земле горящей в глубине зрачков властью. Неудивительно, что все девушки, включая меня, тотчас изобразили некое подобие реверанса разной степени элегантности.
Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король... Пускай и параллельного мира.
— Вот, значит, кого он выбрал... — замерев посреди зала, громогласно протянул местный правитель. — Встаньте.
И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.
— Буду краток, — остановив взгляд на мне, заявил король. — Моему племяннику пришла пора жениться... Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!
Мы недоумённо переглянулись.
Какие, однако, необычные критерии...
— Я не собираюсь заваливать вас подробностями — это ни к чему, — прервав поток немых предположений, припечатал мужчина. — Скажу лишь, что выбор на вас пал неслучайно. Отбор шёл по многим параметрам, включая отношение к жизни, положение в обществе, отсутствие близких родственников, моральный облик, поведение, возраст и, конечно же, внешние данные.
Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами — и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму... Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.
— Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! — повысил голос правитель.
Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.
Гневить короля как-то не хотелось.
— Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, — уже спокойнее сообщил мужчина.
Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института — когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья — как собственного, так съёмного... Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда — особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне — моё единственное наследство — сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась...
Странные люди.
— Однако и это ещё не всё! — закономерно объявил король. — Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний...
Иного и не ожидала.
Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Сейчас вы вернётесь по домам, и та из вас, кто сохранит невинность в течение следующих двенадцати суток, оставшись при этом в прежней должности на службе, станет женой моего племянника, — гордо озвучил задание правитель.
И у меня самым натуральным образом отпала челюсть.
Не может быть! Слишком просто... Слишком!
— Если, разумеется, никто не откажется от участия в гонке, — выдержав небольшую паузу, обронил мужчина.
Ответом ему стала гробовая тишина.
Не знаю, как другие, но лично я была совсем не против рискнуть девственностью ради шанса сменить запрограммированное, расписанное до мелочей существование на новую жизнь, полную неизведанных тайн и открытий.
— Тогда советую вам хорошенько выспаться, — удостоверившись в нашей твёрдости, вздохнул мужчина.
Затем хлопнул в ладоши — и я полетела в темноту, подписавшись на самую непристойную авантюру в своей жизни.
Вторник. Утро. Сон
Впервые за последние несколько месяцев я проснулась счастливой и отдохнувшей. И непонятно, что стало виной такому состоянию — чудесный сон, который я категорически отказывалась принимать за реальность, или само ощущение безмятежности, которое сопровождает каждого выспавшегося человека... Хотя, какая разница? Подобный настрой в любом случае не мог продержаться долго.
Сначала остатки тепла из-под тонкого осеннего пальто выдул по-зимнему морозный ветер, затем духота общественного транспорта безжалостно растоптала благодушие, а робкую улыбку, то и дело порывающуюся заползти на лицо, стёрли суровые взгляды помятых пассажиров. Финальным штрихом я замечталась — и чуть не врезалась в столб, незаметно выросший у меня на пути... Ну как тут было удержаться? Пришлось выкинуть иллюзии из головы и целиком сосредоточиться на дороге, забыв о призрачных надеждах на светлое будущее.
Мало мне всякой чуши снилось, что ли?
— Смотрите, явилась — не запылилась! — завидев меня в дверях, насмешливо протянула Светлана — наш лучший менеджер по продажам и, по совместительству, первая стерва офиса.
Привычно проигнорировав её восклицание, я посмотрела на часы — и молча прошла к своему рабочему компьютеру.
Главное, девяти ещё не было — значит, и опоздания тоже... Что же касается Светланы, то таким был стиль её жизни — третировать и унижать окружающих, особое внимание уделяя самым слабым сотрудникам. К которым, увы, относилась и я.
— А у нас, между прочим, начальство вчера сменилось, — не желая отставать, ехидно вставила стервозина. Даже кресло за мной повернула. — Где ты пропадала?
И у меня отчётливо засосало под ложечкой...
Совпадение? Или разговор с королём параллельного мира всё-таки имел место?.. В таком случае его задание уже не казалось слишком простым...
— Дома, — не торопясь принимать её слова за чистую монету, осторожно откликнулась я. — Отсыпалась.
— Наташ! — тотчас радостно закричала Светлана. — Ты была права! Ирка продрыхла весь день — и даже ничего не поняла!
— С тебя полтос! — басом отозвалась вторая лучшая работница месяца — азартная женщина необъятных размеров, простая, как три копейки.
А меня вдруг прошиб ледяной пот.
Нет-нет-нет! Только не это...
Стремясь получить опровержение своей жуткой теории, я посмотрела вокруг — однако надежда на глупый розыгрыш со стороны нескольких сговорившихся между собой сотрудниц не оправдалась. Потому что за развитием событий следили абсолютно все, включая даже тех, кто всегда старался держаться подальше от скандалов...
Похоже, я серьёзно влипла.
— Если не ошибаюсь, пропажа всё-таки объявилась, — внезапно послышался незнакомый мужской голос.
Сглотнув, я медленно обернулась — и похолодела от ужаса, обнаружив у кабинета руководителя — Станислава Михайловича — совершенно другого человека... Судя по всему — нашего нового начальника.
— Ирина, верно? — глядя прямо на меня, уточнил мужчина. — Зайдите ко мне, пожалуйста.
Сказал — и скрылся за матовой стеклянной дверью... А я обессиленно рухнула в своё потрёпанное кресло, попутно покосившись на загрузившийся монитор.
Вторник. На экране и правда было написано «вторник»! Выходит, Светлана не обманывала — понедельник, первый день рабочей недели, я действительно пропустила. И неважно, проспала или потратила на путешествие между мирами — за прогул мне в любом случае грозило увольнение... Блин!
— Ирина! — раздражённо донеслось из-за едва приоткрытой двери. — Долго вас ещё ждать?..
Его тон не предвещал ничего хорошего — и всё же я обречённо поплелась на заклание, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления будет стоить мне очень и очень дорого... Да и выбора-то не было. Сон ли, реальность ли, выдумки ли больного разума — терять работу я не планировала ни при каких условиях. Как и девственность.
По крайней мере, не на виду у всех...
Вторник. День. Допрос
— Присаживайтесь, — не успела я закрыть дверь, обронил мужчина.
Однако мне совершенно не хотелось выполнять его приказ — уж больно непривлекательно смотрелся одинокий металлический стул посреди довольно большого свободного пространства... Словно табурет в комнате для допросов.
