— А-а-а, — разнесло эхо его крик по коридорам и этажам Центра. Массар уцепился за товарища, оба рванулись, как будто за ними по пятам гналось чудовище, только и мечтающее попробовать, каковы они на вкус.

Раздался треск разрываемой материи, двери лифта щёлкнули, как челюсти, неохотно выпуская добычу.

Массары вырвались на свободу, но по инерции не могли сразу остановиться, с грохотом врезались в дверь своей лаборатории и упали, устроив кучу-малу возле неё.

Услышав сначала вопль, а затем удар в дверь, один из сотрудников встал и попытался открыть её. Дверь не поддавалась. Навалившись изо всех сил, он всё-таки сдвинул обоих приятелей и защемил между дверью и стеной, выжав из них парочку сердитых выражений. Он заглянул за дверь и, узнав своих товарищей, произнёс слегка удивлённо:

— Привет, ребята! Вы чего это здесь загораете? Шеф уже целый час ждёт как на иголках!

Словно в подтверждение этому, по громкоговорящей связи раздался голос:

— Нела и Дина (так звали уже знакомых нам массаров) просят срочно зайти к Ору!

Массары быстренько вскочили и стали приводить в порядок свою одежду, вернее, то, что раньше ею называлось.

Коллега скептически посмотрел на их старания:

— Похоже, что вы добирались до Центра по-пластунски и не упустили случая поваляться попутно в кустарнике!

Нел, пришпиливая булавкой почти оторванную полу пиджака, что-то проворчал по поводу элмов, которых проклятый Ол напустил на них.

Дин, отчаявшись придать своему костюму приличный вид, сбегал в лабораторию и принёс два рабочих халата, которые, впрочем, выглядели довольно нарядно благодаря своей белизне и изящному покрою.

Нел и Дин робко заглянули в кабинет к своему начальнику Ору, не без основания опасаясь получить нахлобучку за опоздание. Однако тот дружески поприветствовал их, предложил рассесться поудобнее и подробно рассказать о встрече с Олом.

Массары коротко доложили всё наиболее существенное о своём визите, не преминув сообщить о странных играх Ола и Ви с такой разношёрстной компанией кукол, о своих злоключениях на всём пути от дома Ола до Центра. Правда, их рассказ прозвучал как гимн мужеству и бесстрашию в неравной борьбе с невидимым противником. Они в конце концов даже расстегнули халаты и продемонстрировали вещественные доказательства этой борьбы в виде многочисленных дырок и грязных пятен на одежде.

Костя, который, конечно же, находился тут, в кабинете, только улыбался, слушая их бахвальство.

Ор сделал вид, что всё принял за чистую монету, поблагодарил Дина и Нела и даже отпустил их пораньше с работы переодеться и отдохнуть.

— Но завтра с раннего утра — ко мне!

Косте нужно было срочно решать, что делать: последовать за массарами или остаться здесь, в Центре?! Он выбрал последнее. Дорогу назад, к дому Ола, Костя запомнил, а про планы массаров ничего пока не разузнал.

Ор встал, прошёлся по кабинету, размышляя вслух. Ребята, конечно, слегка прихвастнули о своих приключениях, но из их рассказа можно сделать важный вывод: в окрестностях Центра, а возможно, и в самом Центре, происходят события, позволяющие подозревать появление землянина-элма.

Не исключено, что это — тот самый мальчишка, про которого сообщили разведчики из Страны элмов. Нужно выяснить, не вошёл ли он в контакт с витантами Олом и Ви. Пожалуй, следует установить наблюдение за домом Ола и усилить охрану Центра!

Костя навострил уши. Это касалось его и его друзей.

«Не пора ли сматывать удочки?! — подумал он. — Неплохо бы, конечно, посмотреть на эти самые синхролёты и вартмалёты, но кто его знает, что здесь за охрана? Может быть, такой же силовой барьер, как около элминга, тогда вообще отсюда не выберешься потом!»

Ор словно прочитал мысли мальчика. Он нажал какую-то кнопку на столе и приказал:

— Установить охрану Центра по режиму «Э-два». Группе охраны оцепить элминг!

Режим «Э-два» предусматривал введение двойного барьера, исключающего как проникновение элмов на территорию, так и выход их из Центра.

Костя почувствовал неладное, и ему очень захотелось оказаться сейчас же в доме Ола.

Это было, как удар молнии. Желание Кости оказалось настолько сильным, что он моментально проскочил все двадцать семь этажей, оставив на своём пути едва заметный обугленный след, и буквально за несколько секунд до установки барьера по режиму «Э-два» вылетел за пределы территории Центра.

С исчезновением Кости беседа между витантами и землянами-элмами как-то разладилась. Возможно, причиной тому было беспокойство за мальчика.

Ви включила телевизор и плотно зашторила окна. Диктор с экрана объявил, что будет показана следующая серия фильма «Замок с привидениями».

Все развернулись к экрану, только Страшила продолжал лежать на полу.

Мрачная громада замка нависла над зрителями. Стены сложены из огромных, слегка обтёсанных валунов. На замке, на самом верху стены, меж зубцами, едва различима белая фигура, одетая в саван, который то подхватывается порывами ветра, то повисает понуро.

Фигура начинает увеличиваться, приближаться и скоро разрастается во весь экран. Порыв ветра широко распахивает истлевшие лохмотья. Под ними — пустота! Нестерпимый блеск молнии проявляет прячущийся в складках хрустальный череп.

Молния вырывается из пустых глазниц двумя сверкающими лучами, на мгновение ослепив зрителей. Могильную тишину нарушает запоздавший раскат грома! Вдруг экран телевизора в гостиной погас. Словно отблеск той молнии, комнату перечеркнул фосфоресцирующий след, и посреди гостиной возник какой-то размытый предмет-призрак. Он постоял, слегка покачиваясь, словно проверяя свою устойчивость, а затем направился к зрителям, ещё полуослепшим и полуоглохшим после последних аккордов телевизионной грозы.

Все замерли. А дракон-Кузьмич вдруг неуклюже попытался перекрестить крылом морду.

Раздался голос, как-то особенно звонкий после такой напряжённой тишины:

— А вот и я! Почему у вас так темно, словно в чулане деда Григория?

Это вернулся Костя, оживив своего Страшилу. Ви облегчённо, прерывисто вздохнула-всхлипнула, разрядив обстановку.

— Костя, ты опять до смерти перепугал нашу поклонницу привидений. Настоящий Страшила может тобой гордиться. Из тебя получилось неплохое чучело! — сказал Ол.

— Не чучело, а пугало! — обиженно поправил лингвиста Костя. — Но мне сейчас не до шуток. Я чуть не сгорел, как метеорит в верхних слоях атмосферы, пока удирал из Центра. Все двадцать семь полов и потолков головой прошиб насквозь. По-моему, это можно занести в книгу рекордов Гиннеса, если такая существует для элмов.

И он вкратце рассказал о том, что случилось после его исчезновения из дома Ола и Ви.

Выслушав Костю, Ол сразу посерьёзнел. Дело принимало нешуточный оборот. Так землянам можно запросто угодить в установку трансмутации, обратно на Землю не пустят, слишком много видели и знают о массарах.

— Ол! — обратилась к мужу Ви. — Сделай что-нибудь со светом.

— Подожди, подожди! — воскликнул Ол. — Это ведь ты, Костя, пережёг пробки! Что же сейчас творится в Центре? Пролетев с такой скоростью через все этажи, ты наверняка нарушил там всё энергоснабжение…

— Ребята! — вдруг перебила его Ви, издав неистовый вопль, как индеец, вышедший на тропу войны. — Это же ваш единственный шанс выбраться отсюда. Защитный барьер элминга, он же мог отключиться тоже! Немедленно мчитесь в элминг, может быть, ещё не поздно…

Ви не успела договорить, как землян словно ветром сдуло. Дом как будто попал в метеоритный поток или был обстрелян разноцветными трассирующими пулями.

Сильно запахло дымом.

— Мне кажется, мы горим, — принюхиваясь, повёл носом Ол.

— Я так и знала, что этим кончится! — подскочила Ви.

К несчастью, моментально сработала пожарная сигнализация, и Ол с Ви попали под роскошный пенный углекислотный душ. Очень скоро они напоминали двух мух в стакане хорошо взбитого молочного коктейля.