— Правда, недолго. За глупость всегда приходится расплачиваться больше, чем за самые страшные преступления.

— Возьми. Это, кажется, твое! — Райнарт, не глядя, решительно протянул перстень.

Дамон принял его с раскрытой ладони и примерил. Перстень соскользнул с иссохшей костлявой руки.

— В Башне осталось еще кое-что, что принадлежит мне, — мрачно сказал маг.

— Флейта? — спокойно спросил Райнарт.

Дамон не повернул головы, пристально вглядываясь в тлеющие угли.

— Ты знаешь даже об этом и все-таки щадишь меня? Ты еще более сумасшедший, чем я, герой! Ты просто дурак…

Райнарт невесело усмехнулся.

— Трудно было не догадаться. И тебе не кажется, что любой герой должен быть немного дураком? Иначе он не станет героем?

— Возможно. Но, по-моему, ты уводишь разговор в сторону. Что будет, если завтра я опять соберу под свои знамена всю нежить и нечисть этого мира и брошу их против… вас…

— Тогда я приду и убью тебя. Не раньше. Хотя, скорее всего это будет кто-то другой. Совет никому не дает шанса дважды…

— Да, пожалуй, наши с тобой карьеры действительно закончены, — Райнарт с удивлением услышал, как легко маг смеется на этот раз.

— Я не дамся в руки Совету, — после паузы произнес Дамон, снова ложась.

— Я знаю, — усмехнулся Райнарт, — Спасибо, что предупредил… Я и не собираюсь отдавать тебя Совету.

Дамон резко привстал на локте, вглядываясь в сидящего у костра человека.

— Ты действительно сумасшедший, герой!

— Я знаю.

Помолчали.

— Можно тебя спросить?

— Спрашивай.

— Темные Владыки всегда воплощали свою силу и власть: в зачарованных венцах, кольцах, — не говоря уж о бесчисленных волшебных мечах и посохах… в зависимости оттого, что больше предпочитал новый Мастер… Почему Флейта?

Кажется, Дамон не ждал такого вопроса.

— Я — предпочитаю музыку…

Его разбудили руки Гейне. Увидев выражение ее глаз, Райнарт поспешно вскочил на ноги.

— Доигрался, герой? — поинтересовался Эледвер, появляясь из искореженных чахлых зарослей.

Утратившее бесстрастное выражение лицо эльфа ужасало: прекрасные черты искажало непритворное бешенство.

— Доволен? — он подступил вплотную к невозмутимому Райнарту.

Райнарт, вчера демонстративно улегшийся спать, огляделся и понял — Дамон ушел.

— Перстень! Давай! Скорей же! Я смогу узнать, куда он скрылся.

Фориан требовательно протянул руку. Райнарт широко улыбнулся в ответ.

— У меня его нет.

— Что?! Ты отпустил его! — прошипел эльф сквозь зубы, — Ты просто отпустил его!

Это чудовище…

Отпрянув в сторону, он спустя короткое мгновение овладел собой. Откинув голову, Эледвер бросил через плечо:

— Что ж, миссия благополучно провалена!!! И дальше нет необходимости в нашем совместном путешествии! Тем более что благодаря вам, у меня появилось новое неотложное дело.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, герой, — произнесла принцесса Мелигейна, глядя в след уходящему Тар Фориану.

— Я тоже надеюсь, — все еще усмехался Райнарт, — Плохой из меня герой.

— Принцесса из меня, наверное, тоже… Надеюсь, у него получится…

— У кого? — Райнарт посмотрел на нее с интересом.

— А ты как думаешь? — пожала плечами Гейне, — Не у остроухого же…

Что происходит с героями, которые так и не стали героями?

Правильно.

Они исчезают.

Райнарт сидел в кабаке и методично пил. В Делос они прибыли накануне, и пользуясь тем, что на них никто не обращал внимания, Мелигейна затерялась в своей бывшей столице.

Райнарт пил и никак не мог определить, тянет ли его на приключения или нет.

— Представляешь, Дома учредили свой Совет, — рядом села Гейне.

Признаться, он не ожидал снова ее увидеть… И был как-то подозрительно слишком рад!

— А главным назначили старика Имройса… Да он на ладан дышит, — фыркнула она и помрачнела, — ох, быть здесь войне…

Тряхнув головой, Гейне поднялась.

— Бросай свою кружку, тут в дне пути объявилась банда. Обещали не плохую награду.

— Что?! — в изумлении вытаращился на нее Райнарт.

Принцесса Мелигейна усмехнулась:

— Как ты там говорил, герой? Это моя работа…

Как же все запуталось за это лето!

Райнарт и Гейне больше никуда не торопились. Они продвигались на границу с Лассором, часто нанимаясь на какую-нибудь работу. Благо орков, да мародеров и прочего лихого народа в Танкареле развелось в избытке. То тут то там объявлялись герои, но работы хватало всем.

У Гейне на лбу пролегла постоянная складка. Ей не могло нравиться то, что происходит в ее стране. Но о принцессе Мелигейне все уже забыли. В лучшем случае ее ждала участь самозванки, и она стала бы еще одной фишкой на карте погрязшего в беспорядках Танкареля. На помощь Светлого совета, который не раздумывая принес ее в жертву своим интересам, теперь надеяться не приходилось.

Райнарт тоже пребывал в постоянно мрачном настроении. О сколько-нибудь успешной карьере приходилось забыть, а ведь для героя он уже не молод. По неволе приходилось задумываться о будущем. Разумеется, можно было зачистить какой-нибудь замок занятый разбойничьей братией или просто с не в меру лютующим хозяином, жениться на соседской дочке, и провести остаток дней, гоняя зайцев в собственном лесу… Почему-то от такой перспективы ему становилось невыносимо тошно.

— Нам необходимо что-то решить, — начала давно назревавший разговор Гейне, когда они расположились на ночлег.

— Если ты решишь бороться за корону, я с тобой.

— Для этого необходимо, что бы маги нам хотя бы не мешали. Нужно знать, можем ли мы на это рассчитывать. Нужно связаться с Домами, заручиться их поддержкой…

— И при этом, ты должна оставаться в безопасности. Я бы даже сказал в недосягаемости, кто-то из них ведь уже пытался на тебя «воздействовать»… Хотя бы на первом этапе, когда твое личное участие не так обязательно. Мы не можем придти вдвоем во дворец и сказать: «Здравствуйте, это ваша законная королева».

Захват власти дело хлопотное и непростое. Его нужно хорошо подготовить. К сожалению, мы не можем рассчитывать на помощь Совета, и необходимые для твоего возвращения настроения в народе придется создавать самим. Нужна база здесь и убежище для отступления. Нужен отряд, твой личный, ядро будущей армии. Нужны люди. Нужно время. А главное — нужны деньги, — к своему удивлению Райнарт понял, что наука Совета пошла в прок и еще не выветрилась из головы за годы беспечных странствий.

Мелигейна нервно рассмеялась.

— Ты только что доходчиво объяснил мне, почему мне уже никогда не стать королевой.

— Я просто предлагаю не торопиться. Я знаю человека, с которым можно будет хотя бы посоветоваться. И место где можно будет собрать отряд.

— Хорошо. Значит, едем туда.

— Господин Райнарт! С приездом! Вот уж не ждали! — навстречу въезжающим в ворота Райнарту и Мелигейне уже бежал управляющий.

— Вот радость-то! — за ним подобрав юбки, спешила пухлая еще не старая женщина, — Не ждали, не ждали…

— Эвелина, Айвор, — спешившийся Райнарт поприветствовал их, — Витольд в Анкорре?

— Да, господин. Ваш брат должен вернуться не раньше, чем через месяца два.

— Что ж… госпожа Гейне располагайтесь, — Райнарт сделал широкий жест.

— Не извольте беспокоиться! Сейчас все приготовим! Что же вы не известили-то…

— Эвелина немедленно взялась за дело, подгоняя слуг.

— Брат? — лукаво улыбнулась Гейне, — А я думала таких, как ты маги тайно выводят в своих башнях.

— Зачем так сложно? Младших сыновей, да и просто недовольных своей судьбой хватает всегда. Все получают то, что хотят: маги — нужный результат, герои — соответствующую награду, старые фамилии — приток свежей крови, а простой люд — новые легенды.

— А я-то считала, что самый циничный народ это придворные!