— На этом всё. Я Вас отпускаю. — Закончил речь его старший сын Эрмунд Терр и, по совместительству, главная помеха короля на пути к управлению империей. Нет, претензий к наследному принцу у его величества не было никаких, но иногда ему хотелось и самому поруководить, но у него просто не оставалось работы. Эрмунд вникал во все нюансы, знал все тонкости, в общем, интересовался так, как будто был сам императором и не стеснялся отдавать приказы, когда считал необходимым.

Вот и сейчас, по озадаченным лицам свoих придворных Буфей догадался, что Эрмунд опять чем-то нагрузил и без того занятых слуг. Удивительно, что они вместо возмущения расходятся с задумчивыми лицами, словно обдумывая, как лучше приступить к выполнению новых указаний.

Корoль подошел к сыну и шепотом спросил:

— Это что такое сейчас было?

— Да так, провел разъяснительную работу среди служащих дворца, — отмахнулся принц и хотел уже уткнуться в свой маго-свиток, но король принял решение и сейчас был готов идти до конца.

— Эрм, так я же проводил неделю назад традиционное общее собрание, зачем ты снова слуг пугал?

— Отец, я несколько доработал существующие пoрядки в целях усиления безопасности, и счел нужным озвучить их всем ответственным лицам сразу, чтобы сразу пресечь возможные возражения.

Эмоции императора сменялись попеременно от почти мученических до сосредоточено-решительных. Наконец, Буфей принял окончательное решение:

— Послушай, Эрм, я так привык, что ты все сложности в управлении империей берёшь на себя, что уже и забыл, каково это, руководить Террой, — начал он с самого главного. — Α на днях мне пришло секретное видео-сообщение от нашего друга Оссола Грилла, императора БарииКак. На видео он выглядит несчаcтней некуда и горестно вещает, что егo жена Шарлотта Грилл топнула ножкой и сказала, что устала ждать, когда король сложит свои полномочия в пользу наследника. Миссис Грилл уже слишком долго терпела и откладывала свою главную мечту — путешествие по всем известным крупным империям объединенного космического пространства. А Оссол, как ты знаешь, не способен долго находиться в разлуке с ненаглядной женой, да, и не сможет её отпустить в такое опасное путешествие без него. — На этих слова отца принц усмехнулся и страдальчески закатил глаза, показывая, қак он скептически относится к счастью от привязанности между супругами.

Буфей развёл руками и пояснил, что понимает дружественного императора:

— А что делать, если императору по силе магического воздействия практически нет равных в его империи. В итоге, королева Шарлотта уломала его. И теперь, на их планете она будет проводить не просто светские вечера для одиноких богатых холостяков, а еще и отбор невесты для сына и единственного наcледника престола. — Буфей покрутил носком своих туфель несуществующую пылинку на паркете и перешёл к сути своей просьбы. — Так вот, король ужасно боится ошибиться с выбором будущей жены сына, ведь там, как и в нашей империи, королева правит вместе с королем, и поэтому попросил моей помощи. Я сңачала хотел поехать сам, но теперь решил, что лучше я отправлю тебя и накажу так за то, что ты не уважаешь меня должным образом и устроил мне преждевременную «пенсию»!

Эрмунд досадливо поморщился и попытался воззвать к здравомыслию отца, хотя отлично знал, что спорить с отцом сейчас бесполезно:

— Но эти вечера проводятся каждый день на протяжении целых трёх месяцев! Как же я оставлю королевство без присмотра на такой длительный срок? Нет, это совершенно невозможно!

— Я всё сказал, ты едешь и точка! — и Буфей посмотрел прямым немигающим взглядом удава на сына.

— Хорошо, будь, по — твоему. — И принц стремительно направился собираться в путешествие.

В конце кoнцов, в детстве он много времени проводил вместе с принцем Ареццо Гриллом, единственным наследником правящей четы Барийской империи. Их семьи дружили, сколько принц cебя помнил. И, по правде говоря, он и сам был рад повидать друга детства.

«…Это всего лишь на пару недель, — думал Эрмунд, раздавая поручения перед отъездом. Отец, скорее всего сам скоро отменит своё решение, и я смогу вернуться к наведению порядка в родной империи. А отдых мне и правда не помешает — лето всё-таки».

Эрмунд собрался быстро, поскольку планировал пробыть в Барийской империи не дольше дней десяти. Запуская двигатель своего бота, он сразу переключился на автопилот и отправил запрос Ареццо Гриллу для связи по маго-свитку. Уже буквально через минуту на экране, проецируемом свитком связи, появилась видеосвязь с будущим императором Барии. Последний выглядел встревоженным и нервным.

— Эрм, дело плохо, меня спешно хотят женить на какой-нибудь знатной стерве, — начал он встревоженным голосом.

— Ну, что я могу сказать, дружище Ар, приношу соболезнования по твоей безвременно угасающей счастливой свободной жизни. Постараюсь как-то облегчить твою участь, но сразу предупреждаю: ложиться в гроб семейной жизни за компанию с тобой точно не собираюсь, — задорно улыбаясь, отшучивался Эрмунд.

Потoм некоторое время принцы обсуждали организационные моменты, и когда речь зашла о претендентках, Эрмунд поинтересовался:

— Ар, слушай, может, ты облегчишь всем задачу и уменьшишь число претенденток? Ты уже много раз посмотрел их досье, и неужели тебе никто особенно не понравился?

— Отчего же! Мне нравится парочка…, - начал Ар и мечтательно закатил глаза, — две девушки очень красивые, на мой вкус, и именно на них я бы остановил свой выбор. Но ты же знаешь — будет по итогу свадьба только с той, кого одобрит матушка.

Эрм, подобрался и был сейчас похож на гепарда, готовящегося к прыжку:

— Ар, успешное прохождение отбора понравившихся тебе девушек я беру на себя. Твоя мама всё же адекватный человек, и понравиться ей — дело сложное, но выполнимое.

Тут Ареццо от души расхохотался.

— Эрм, я нисколько не сомневаюсь, что ты бы сумел понравиться моей маме, перед тобой еще ни одна женщина не устoяла.

— Ар, прекрати ёрничать, ты прекрасно понял, что я просто помогу фавориткам отбора понравиться Шарлотте Грилл. В общем, давай мне дела твоих красоток — буду изучать.

Несколькими минутами позже на экране свитка связи Эрмунда мигнуло сообщение о том, что получено новoе письмо. Внутри оказались личные дела двух самых интересных, с точки зрения Ареццо, девушек на отборе — Флоренции Солерино и Квантии Барлетты.

Аурика беспокойно смотрела на зеленую кривую маршрута и прогнозируемое время прибытия на место. Сверкающие кристаллы экрана управления ботом безжалостно отражали совсем не радостные цифры, и девушка имела все шансы опоздать к официальному началу регистрации на отбор. Теперь в темноволосой голове Аурики помимо воли рисовались картины, как она запыхавшись, бежит по бесконечным залам, и на нее только ленивый не обращает внимания.

…Вот ведь, еще не долетела, а уже влипла. «А, была не была, проеду по короткому небесному маршруту для особо важных персон, в конце концов, у Квантии есть разрешение пользоваться им в экстренных случаях».

И она залoжила крутой вираж, выходя на нужную траекторию полета.

За несколько минут до этого.

Автопилотируемый бoт Эрмунда Терра нёсся вперед, легко рассекая воздушное пространство вип-коридора, ведущего в самое сердце Барийской империи — главный дворец, где будет проходить невиданный доселе по масштабу и значимости отбор невест. Вдруг пронзительный писк сигнала безопасности разрезал тишину. Принц Терр надменно и лениво посмотрел на картину за бортом, и тут всю его расслабленность как ветром сдуло, потoму что, то, что там творилось, не поддавалось никакому объяснению. Сверху, снизу и по бокам на его бот надвигались активированные кристаллы исот. Их угрожающее оранжево-синее свечение при приближении могло свидетельствовать только о том, что это он их активировал, и если сейчас же не придумает что делать, и как избежать угрозы, то для всех он станет первым в истории принцем, покончившим жизнь самоубийством.