— Вот видишь, мальчик, я же говорил, — сочувственно покачал я головой. — У них тут суррогаты одни. Алхимия дешевая, ботокс, пластик и силикон. От чиновника вообще бумажной пылью и страхом увольнения несет, шерсть потом выпадать начнет. Травоядные. Сплошные углеводы и канцерогены.

Теневые хозяева Северогорска, привыкшие, что на них молятся, привыкшие к вседозволенности, внезапно осознали, что прямо сейчас их оценивают исключительно как куски мяса на прилавке. Да еще и бракуют за «низкое качество».

Но тут произошло то, чего я, честно признаться, не учел.

Разочаровавшись в пластиковой еде, Тузик медленно повернул слепую морду обратно ко мне. Его ноздри судорожно раздулись.

Для него, твари, рожденной в Бездне, я благоухал переработанной плазмой Голубева, ледяным эвкалиптом Иллириэль и прочей вкусняшкой. Для Тузика я был просто ходячим стейком, щедро политым самым вкусным в мире соусом.

Голод пересилил животный страх перед Вожаком.

Из глотки гончей вырвался утробный, скрежещущий рык. Могучие лапы напряглись, и тварь прыгнула. Три сотни килограмма мрака и клыков взмыли в воздух, целясь мне прямо в горло.

В зале раздался дружный вздох облегчения. Командир охраны Медведевых даже позволил себе гаденькую ухмылку.

Самоуверенного идиота в серебряной маске прямо сейчас разорвет на части его же ручная зверюшка.

Бам!

Огромные клыки-бритвы сомкнулись на моем плече. Точнее, попытались.

Раздался жалкий, резиновый скрип. Симбиотический смокинг, заботливо сплетенный сестренкой из усиленной маны, даже не порвался. Плотность моей ауры, разогнанной Вторым Уровнем Чёрного Желудка, была такой, что клыки гончей просто увязли в ней, как в вязком гудроне.

Тузик повис на моей руке, глупо пуча зенки в пустоту и безуспешно пытаясь сжать челюсти. Со стороны это выглядело так, словно злой пудель вцепился в ногу бетонной статуе.

Я тяжело, со вселенской скорбью во взгляде посмотрел на повисшую на мне тушу.

— Глупый песик, — с укоризной вздохнул я. — Ты же подавишься.

Ухмылка слетела с лица командира охраны. Зал снова перестал дышать.

Я сделал короткий, небрежный выпад вперед.

ХРУСЬ.

Призрачные Когти сомкнулись прямо на дымящейся холке монстра. Я просто вырезал кусок маны Бездны, выдрав из химеры половину её запаса.

Тварь истошно, по-собачьи завизжала, разжав челюсти, и рухнула на пол.

Внутри меня тут же всплыла зеленая строчка

ГАСТРОНОМИЧЕСКАЯ СВОДКА

Источник: Теневая Гончая (Элита Бездны).

Калорийность: Низкая, диетическая.

Вкус: Горький темный шоколад, приправленный животным адреналином и золой. Вяжет рот. Оставляет фантомную шерсть на языке.

Усиление: «Теневой шаг». Локальная способность растворяться в слабо освещенных местах на короткое время. Годится для пряток от тещи.

Я брезгливо скривился и выплюнул изо рта струйку серого дымка.

— Горчит. Пересушили собачку на тренировках, — резюмировал я.

Перевел взгляд на корчащуюся у моих ног тварь. Лишившись половины своей Силы, химера признала нового Вожака.

Гончая перевернулась на спину, подставляя мне брюхо. Заскулила так жалобно, что любой живодер бы прослезился. Не удержав сфинктеры от ужаса, Гончая напустила под себя лужицу едкой, пузырящейся смолы, испортив дорогущий персидский ковер.

Жидкость прожгла его насквозь, словно кислота, и взялась за пол, грозя пролиться на этаж ниже.

— Фу. Нельзя жрать хозяина, Тузик. Плохая собака, — я небрежно щелкнул тварь по мокрому носу. Химера благодарно лизнула мой ботинок. — На сегодня останешься без сладкого.

Я отряхнул плечо смокинга от теневых слюней и огляделся.

Элитная охрана, вооруженная по последнему слову техномагии, молча и очень медленно опускала оружие. Все взгляды огромного подземного зала примагнитились ко мне и скулящему комку мрака у моих ног.

Ни одна душа не посмотрела на темный служебный коридор. Ни одна камера не засекла, как несколько секунд назад туда грациозно, с тихим шелестом пурпурных лепестков, скользнула Диана.

Пока я играл в великого укротителя, сестрица беспрепятственно шмыгнула в самую гущу переплетения магистральных труб оранжереи…

— Беру этот брак по скидке за неадекватность, — нарушил я тишину, брезгливо кинув золотую монету ведущему (монетку у кого-то стырила Ди своими лозами). — Вопросы?

— Г-господин, — ведущий ужасе косился на тварь, которая миролюбиво сидела у моей ноги. — У нас не принято… протоколы безопасности…

— Я — ваш протоколов безопасности, — сухо ответил я. — Гончая под моей ответственностью. Если вас что-то не устраивает, я немедленно покидаю аукцион с моей новой собственностью. Это понятно?

Диана

Где-то глубоко в техническом нутре аукциона, там, куда закрыт доступ для лощеной публики, находилось «Сердце». Главный Узел фильтрации «Северного Ветра».

Медведевы поступили по-своему гениально. Вместо скучных металлических машин они оплели эпицентр аномалии гигантской корневой системой специально выведенного Растения-Поглотителя. Это оно сейчас гудело, пропуская сквозь свои жилы сырую ману, фильтруя её и направляя энергию в щиты и купола.

Я закрыл глаза, настраиваясь на нашу связь с сестрой. Видеть её глазами я не мог, но мог отчасти чувствовать.

В тени технических коммуникаций скользила её тонкая фигура в ядовито-бордовом платье. Камеры безопасности на стенах слепли, едва объектив ловил пыльцу с ее хвоста.

— Боже, ну и безвкусица… Трубы ржавые, мана-кабели проложены внахлест. Дешевки, — тихо ворчала Диана себе под нос, аккуратно снимая крышку с центрального фильтра водоснабжения теплиц Медведевых. — Кто так строит инкубаторы? Папенька бы за такой дизайн архитектора лично на удобрения пустил.

Сквозь узкие прорези маски ксеноморфа она брезгливо оглядела бурлящий внутри резервуара питательный раствор.

— Ну-с, детка, пора кушать, — ласково прошептала сестренка, извлекая спору. Она жадно пульсировала в её пальчиках.

Ди аккуратно опустила спору прямо в фильтр. Заботливо поправила какой-то вентель, словно одеялко на младенце, и послала резервуару воздушный поцелуй.

Далее Мелкая бесшумно подошла к исполинскому древесному пульту, пронизанному зелеными венами-трубками. Растение-швейцар, верный страж Медведевых.

Диана ласково, как любимую домашнюю кошечку, погладила толстую пульсирующую кору лозы. Наклонилась, приподняв маску и обнажив белоснежные клычки.

Хрусть.

Изящный, практически нежный «кусь» прямо в центральную артерию Узла. Медведевское Растение вздрогнуло, попытавшись защититься, но Диана уже впрыснула в прокус черную Спору.

Я прямо на губах почувствовал терпкий, острый вкус подчинения. Чужеродное растение сдалось. Дрожь сменилась ритмичным биением в унисон с сердцем Мелкой. Древесина едва заметно потемнела на мгновение, а затем снова стала привычно-зеленой.

Закладка сделана. Теперь «Северный Ветер» работал на Медведевых только потому, что Диана разрешала ему это делать. Один ментальный щелчок по мыслесвязи, и её новоиспеченный деревянный шпион перекроет доступ маны, скрутит вентили, задушит охрану своими же побегами или распахнет двери ворот.

Бомба замедленного действия с запахом хвои установлена и ждет таймера.

— Расти большим и колючим, мой хороший, — промурлыкала Ди. — Через две недельки эти мажоры тут от твоих корешков кровавыми слезами умоются. А теперь к братику. Надеюсь, он там никого не сожрал без меня.

Диана вытерла ядовито-зеленый сок с клыка, элегантно поправила маску ксеноморфа и тем же маршрутом заскользила обратно в светлый зал.

Ярослав

Мы с ведущим играли в гляделки. У мужика нервно дергалось веко, он явно не знал, что делать в такой ситуации.

Именно в эту идеальную минуту из теней выплыла Диана. В своем пурпурном платье она выглядела как королева интриг.