Bolitho erinnerte sich an einige Gesprachsfetzen, die er wahrend der Nacht aufgeschnappt hatte. Es gab Leute, welche die Aussicht beunruhigte, mit Piraten bei solch klaglicher eigener Bewaffnung ins Gefecht zu kommen.

Bolitho warf einen schnellen Blick nach Steuerbord. Hellte sich der Horizont dort schon leicht auf? Sie hatten einen guten Ausguck im Mastkorb, und er war ihre einzige Hoffnung, das andere Schiff zu uberraschen. Denn es war kaum anzunehmen, da? Seerauber, die kurz davor standen, ein Handelsschiff zu kapern, sich die Muhe machten, auch in andere Richtungen Ausschau zu halten.

Er horte Slade Palliser etwas zuflustern. Slade war einer von denen, die sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung nicht gerade freuten.

Palliser sagte zornig:»Achten Sie auf den Kurs, und halten Sie sich fur ein Segelmanover bereit, wenn wir auf den Feind sto?en. Den Rest uberlassen Sie mir, verstanden?»

Bolitho fuhlte, da? seine Glieder zitterten.»Der Feind«… Palliser zweifelte also nicht daran.

Stockdale trat aus dem Dunkel hervor. Seine kraftige Gestalt war gegen das Deck geneigt, das durch den Wind in Schraglage gehalten wurde.

«Die Schurken schie?en mit Kettenkugeln,[8] Sir. Als ich oben war, habe ich es zwei- oder dreimal gehort.»

Bolitho bi? sich auf die Lippen. Sie wollten also die Rosario entmasten, um sie dann mit geringerem Risiko zur Ubergabe zu zwingen. Wenn sie erkannten, da? die Heloise auf sie zuhielt, wurde ihnen das einen Schock versetzen, aber sicher nur fur einen Augenblick.

Er sagte:»Vielleicht eilt die Destiny schon hinter uns her.»

«Mag sein.»

Bolitho wandte sich Jury zu, der an ihn herantrat. Stockdale glaubte also nicht an das rechtzeitige Auftauchen des Mutterschiffs, jedenfalls nicht mehr als er selber.

Jury fragte:»Dauert es noch lange, Sir?»

«Es wird schnell heller. Wir mu?ten ihre Marssegel oder die obersten Stengen jeden Augenblick sichten. Wenn eines der Schiffe wieder feuert, konnen wir den Standort peilen.»

Jury beobachtete ihn im Dammerlicht.»Beunruhigt es Sie gar nicht,

Sir?»

Bolitho zuckte die Schultern.»Noch nicht. Vielleicht spater. Wir tun unsere Pflicht, darauf kommt es an. «Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter.»Merken Sie sich eines: Mr. Palliser hat fur diese Aufgabe sehr erfahrene Leute ausgesucht. Nur seine Offiziere sind noch ziemlich jung. «Jury nickte.»Also rei?en Sie sich zusammen, und bleiben Sie, wo man Sie sehen kann. Die Wundertaten uberlassen Sie Mr. Palliser.»

Jury lachelte, zuckte aber zusammen, als seine aufgesprungenen Lippen ihn an die Schinderei vom Vortag erinnerte.»Ich werde in Ihrer Nahe bleiben.»

Stockdale kicherte.»Verzeihung, junger Herr, aber kommen Sie mir dabei nicht in die Quere. «Er schwang sein langes Entermesser durch die Luft.»Ich mochte nicht, da? Sie den Kopf einbu?en.»

Palliser rief:»Klar zum Bergen der Breitfock! Aber leise!»

Der Bootsmannsmaat zeigte nach Steuerbord.»Morgendammerung,

Sir.»

Palliser fuhr ihn an:»Verdammt noch mal, Pearse, wir sind weder blind, noch schwerhorig.»

Pearse grinste hinter Pallisers Rucken, war aber sehr darauf bedacht, da? dieser ihn nicht dabei ertappte.

«An Deck! Segel an Steuerbord voraus! Und noch eins an Backbord!»

Palliser klatschte in die Hande.»Wir haben's geschafft! Verflucht, wir haben sie!»

In diesem Augenblick feuerte druben ein Geschutz und warf einen orangefarbenen Lichtblitz auf das dunkle Wasser.

Slade sagte beklommen:»Drittes Schiff in Luv, Sir!»

Bolitho packte seinen Sabel und druckte die Scheide gegen seine Hufte, um sich zu beruhigen. Also drei Schiffe, und das in der Mitte war zweifellos die Rosario. Ihre beiden Angreifer hielten etwas ab und bildeten mit ihr ein gro?es Dreieck. Er horte ein Pfeifen uber sich und dann einen Krach wie von splitterndem Holz. In der Dunkelheit sah er Gischt querab aufspritzen, als Teile von Stengen und Tauwerk aufs Wasser schlugen.

Stockdale nickte.»Kettenkugeln, wie ich schon sagte. Die Banditen!»

«Geschutze, Achtung! Zundet die Lunten!»

Jetzt bestand keine Notwendigkeit mehr, heimlich zu tun. Bolitho horte einen schrillen Pfiff vom nachststehenden Schiff und dann den Knall einer abgefeuerten Pistole. Sie war entweder aus Versehen losgegangen oder sollte die Gefahrten warnen.

Die Matrosen der Heloise starrten mit schu?bereiten Musketen, die Entermesser und Enterhaken in greifbarer Nahe, nach vorn in die Dunkelheit.

«Gei auf die Breitfock!»

Manner rannten, den Befehl auszufuhren; als das gro?e Segel zur Rah aufgeholt war, enthullte es wie ein Theatervorhang die im zunehmenden Licht hinter ihren leichten Kanonen kauernden Matrosen.

Es folgte eine Reihe von Schussen, und Bolitho horte uber sich das Kreischen einer Kettenkugel, das ihm wie Geschrei gequalter Seelen vorkam.

Little sagte durch die Zahne:»Zu hoch — Gott sei Dank.»

Das todliche Kettengescho? klatschte weit achteraus mit einer Gischtfontane ins Wasser, aber genau in Verlangerung ihrer beiden Masten.

«Anluven!«Palliser hatte ein Backstag gepackt und studierte den Umri? des Gegners.»So hoch an den Wind wie moglich!«»An die Schoten, Halsen und Brassen!»

Die Brigantine luvte an, bis die verbliebenen Segel protestierend zu killen begannen.»Kurs Nordwest zu West. Voll und bei!»

Das andere Schiff feuerte wieder, und eine Kugel schlug zwanzig Fu? vor dem Bug der Heloise ein; sie warf Spritzwasser hoch uber ihre Back.

Dann begann die ernsthafte Beschie?ung, aber die Kugeln lagen zu weit und ungenau, weil die feindlichen Geschutzbedienungen erst zu erraten versuchten, was das Manover des Neuankommlings bedeutete.

Eine weitere Kugel durchschlug das Besansegel und hinterlie? ein Loch, gro? genug, um den Kopf hindurchzustecken.

Palliser explodierte:»Diese idiotische Brigg schie?t auf uns!»

Little grinste.»Halt uns wohl auch fur Piraten.»

«Ich werde ihnen Piraten geben!«Palliser zeigte auf das Schiff, das an Backbord aus der Dunkelheit auftauchte und seine Silhouette verkurzte, als es Kurs anderte, um die intervenierende Heloise zuruckzuschlagen.

«Zuerst auf den Schoner!»

Little legte die Hande um den Mund.»In der Aufwartsbewegung,[9] Jungs — klar zum Feuern!»

Einige Leute waren noch dabei, eine Drehbasse auf die hoher liegende Luvseite zu schleppen, und schimpften auf Little, er solle ihnen mehr Zeit lassen.

Aber Little verstand sein Handwerk.

«Ruhig, Jungs!«Es klang, als sprache ein Dompteur mit seinen Raubkatzen. »Feuer!»

Die Lunten flogen wie Gluhwurmchen nach unten, und die Drehbassen bellten giftig das auf sie zukommende Schiff an. Ein morderischer Hagel aus dicht gestopfter Kartatsche ergo? sich uber das gegnerische Vorschiff, und Bolitho meinte, vielstimmiges Geschrei zu horen, als die Ladung druben einschlug.

«Klar zur Wende!«Pallisers Stimme drang auch ohne Megaphon durch.»An die Brassen, Schoten und Halsen!»

Palliser hangelte sich auf dem schrag liegenden Deck zu Slade am Ruder hinunter.»Wir nehmen einen neuen Anlauf. Legen Sie Ruder.»

Stark uberliegend, bis die Matrosen die Rahen rundgeholt hatten, lief die Brigantine nach Lee ab. Das zweite Schiff schien unter ihrem Kluverbaum vorbeizuwandern, bis es an Backbord querab lag und der angreifenden Heloise sein Heck zeigte.

Palliser schrie:»Schie?en Sie auf das Achterschiff, Little!«Er drehte sich abrupt zu Slade und seinen keuchenden Rudergangern um.»Stutz! Stutzruder, Idiot!»

Bolitho fand Zeit, Slade zu bedauern. Die Heloise brauste auf das Heck des anderen Schiffes zu, als wolle sie wie ein Beil hineinfahren.

«Feuer!»

Die Decks beider Schiffe wurden blitzartig hell, als ihre Kanonen orangefarbene Zungen vorstreckten, denen kurz darauf der Krach einschlagenden Eisens folgte. Die Kartatschenladungen der Heloise mu?ten das Achterschiff des Gegners leergefegt haben. Ruderganger und Geschutzbedienungen fanden keine Deckung vor der flach kommenden Ladung dicht gepackter Eisenstucke. Das Schiff begann, aus dem Ruder zu laufen, und wurde erneut von Littles Drehbassen beharkt.