Светильники, расположенные на подволоке грузового трюма, заливали пространство своим холодным светом. Трюм контейнеровоза «Монблан» был почти пуст. Это был последний полет старого корабля, ветерана галактических трасс.

С него было снято все ценное оборудование и полностью уничтожена база данных бортового компьютера. Корабль несся в гиперпространстве, жестко пристыкованный к борту тяжелого крейсера «Персей». В определенной точке космоса оба корабля выйдут из гиперпространства в обычный трехмерный космос и расстыкуются. Далее «Монблан» будет следовать один. Его задача – подойти как можно ближе к планете Лукхор, если он еще не будет к этому времени уничтожен, войти в атмосферу планеты, выпустить из грузового отсека свой груз и погибнуть. Грузом были четыре аэрокосмических истребителя типа «Гепард». Именно ради их доставки в нужную точку в нужное время и совершался этот дальний рейд. И именно ради этого было принято решение пожертвовать старым транспортным судном.

Стройная высокая женщина, облаченная в черный флотский мундир, мерно стуча каблучками по палубе, направлялась в дальний конец грузового трюма «Монблана», где у самой аппарели в электромагнитных захватах находились истребители. Экипаж «Монблана» готовился к эвакуации, и в трюме проводились последние работы перед расстыковкой. Все невольно оборачивались вслед проходившей женщине. Она была красива. Пышные, иссиня-черные волосы, выбивающиеся из-под форменной пилотки с белым кантом и эмблемой Военно-Космического Флота, ниспадали на плечи. С иголочки пошитый мундир – прямая юбка и китель с погонами капитана 2-го ранга идеально облегали стройную фигуру. Черные форменные туфельки и тонкие прозрачные чулки завершали наряд. На груди поблескивал золотой значок пилота экстра-класса палубной авиации ВКФ и два ряда орденских планок. Это была традиция, уходящая в глубину веков.

Флотский офицерский мундир признавал только три цвета: черный, белый и золотой.

Из двух экипажей летящих состыкованными кораблей только двое знали о цели предстоящей миссии – командир «Персея» и она, командир отдельной истребительной авиаэскадры Ольга Шереметьева.

Сегодня она изменила своей привычке. Обычно Ольга появлялась на ангарной палубе авианосца, на котором проходила службу, в рабочем комбинезоне и ботинках, чтобы вместе с техниками и инженер-механиком проинспектировать все закоулки своей машины. Но сейчас времени переодеваться не было, она только что вернулась после разговора с командиром крейсера, уточнив детали предстоящей операции. Подойдя к последнему «Гепарду», Ольга жестом остановила четырех техников унтер-офицеров, оторвавшихся от работы, чтобы ее поприветствовать.

– Вольно, парни! Продолжайте. Как, Иван Петрович, укладываетесь?

Это тоже была традиция, оставшаяся с давних времен. Не в строю и во внеслужебное время офицеры флота, в отличие от армейских офицеров, всегда называли друг друга по имени отчеству, даже при большой разнице в чине.

– Все в порядке, Ольга Александровна! Проводим последнюю проверку? – доложил капитан-лейтенант, инженер-механик ее истребителя.

– Все нормально, подготовим вашу «Ведьму» и остальных в лучшем виде, – подтвердил подошедший к ним капитан 2-го ранга Пугачев. «Ведьмой» называли машину командира из-за ее эмблемы на борту. Многие истребители и штурмовики авиации флота имели на фюзеляже, помимо положенных опознавательных знаков, еще и эмблемы, нарисованные «народными умельцами». Иногда остроумные, иногда не совсем приличные. Начальство смотрело на это сквозь пальцы, потому как на войне каждый человек на счету, а пилот истребителя или штурмовика – тем более. Эмблемой «Гепарда» Ольги была хорошенькая голая ведьма на помеле, летящая среди звезд. Из-за этой эмблемы, вызывающей много шуток и острот, истребитель и прозвали сначала «Летающей ведьмой», а потом, для краткости, просто «Ведьмой».

– Ну что, волнуешься, Оля? – спросил Пугачев вполголоса, когда они отошли в сторонку.

– Волнуюсь, Михалыч… Душа не на месте. Все вроде продумали, учли, а гложет нехорошее предчувствие. Ты же меня знаешь…

Между ними давно установились доверительные отношения. Оба служили вместе уже более пяти лет.

– Так что же делать, отменить вылет?

– Ты ведь знаешь, Михалыч, что это нереально. Чем мотивировать? Бабье предчувствие? Как минимум засмеют. А могут и саботаж пришить. Придется лететь, а там буду смотреть по обстановке. Шкатулку не забыл?

– Ну, что ты, Оля, как можно? Она всегда со мной. Одно могу гарантировать: твоя «Ведьма» и остальные машины в полном порядке.

Как начальник инженерно-механической службы авиаэскадры он всегда лично контролировал подготовку машины командира к вылету.

– Ладно, Михалыч! Пойду, отдохну перед полетом. А там, может, что еще придумаю…

Ольга повернулась и направилась к выходу из трюма. Проходя мимо своей машины, подошла к эмблеме, нарисованной на борту? и, положив ладонь на обшивку фюзеляжа, тихо, чтобы ее никто не слышал, стала что-то говорить…

– Идет, как пишет! – восхищенно произнес один из техников, глядя вслед удалявшемуся командиру.

– Эх, красивая баба! Мордашка, фигурка, ножки, попка-персик… И не дура, и не стерва, любого мужика могла бы на себе женить, а вот поди ж ты…

– А зачем ей муж? У нее жена есть! – ответил другой техник. Раздалось сдавленное хихиканье.

– И как же это она в тридцать два года уже капитан 2-го ранга и командир авиаэскадры?

– Не иначе, подставила кому надо и где надо.

– Вы бы прикусили языки, пустобрехи! А то не все такие добрые, как я. Узнает кто из ребят на эскадре, что вы про нее худое говорите, они вам головы поотрывают!

Огромная фигура Пугачева неожиданно возникла перед ними. Капитан-лейтенант постарался сгладить ситуацию.

– Рассказали бы вы нам про нее, Михал Михалыч! Вы ведь ее давно знаете. А мы на эскадре всего ничего. Весь флот про нее слышал, а толком никто не знает. И почему ее так прозвали – Ведьма?

– Хорошо, расскажу. Специально для всех расскажу, чтобы глупостей больше не болтали. Ведьмой ее прозвали потому, что действительно в ней что-то такое есть. Может боль снимать, раны заговаривать, опасность чувствует, скольких она этим спасла. В травах разбирается. И еще много чего. Может, как сама она говорит, «держать» человека. То есть поддерживать в нем жизнь, даже если он смертельно ранен. Был у нас на базе пару лет назад случай – возвращался из рейда один истребитель. Сильно его в бою потрепало, но до планеты все-таки дотянул. Вошел в атмосферу, стал заходить на посадку.

По всем правилам пилот должен был катапультироваться, машина буквально разваливалась, но он принял решение садиться. Посадка получилась очень жесткой, парень сильно расшибся. Как потом врачи говорили, с такими травмами живут не более 5–10 минут.

Но тут как раз на летном поле Ведьма была и все это видела. Подбежала в числе первых, прямо в кабину нырнула и от раненого не отходила. Пока парня в госпиталь везли, а это минут сорок, и в самом госпитале возле него была, пока эскулапы его штопали несколько часов. Ее сначала в операционную пускать не хотели – как же, стерильность и все такое.

Так она так этих эскулапов покрыла! Они никогда и слов таких не слыхивали. Как была в рабочем комбинезоне, так и ввалилась в операционную. Боялась от парня отойти, пока того штопали. И что же вы думаете? Вытянула его с того света! Доктора только диву давались. Говорили, что такое просто не могло произойти.

Это ей от бабки по наследству передалось. Та, говорят, тоже ведьмой была, но только сразу в медицину пошла, профессором стала. А вот нашу Ведьму на флот потянуло. А то, что она капитан 2-го ранга и командир авиаэскадры, так она, дорогие мои, Профессионал! Настоящий Профессионал с большой буквы. Это в мирное время можно за счет связей много чего добиться, да только когда боевые действия начались, все эти «герои» почему-то в тылу оказались. А ведь здесь тоже кому-то командовать надо. И противнику абсолютно безразлично, какая у тебя «крыша». Я Ведьму уже больше пяти лет знаю. Вместе служили на авианосце «Адмирал Ушаков». Я тогда инженер-механиком ее машины был, а она к нам из торгового флота пришла, как офицер резерва. Попала на авианосец совершенно случайно – корабль ее «духи» уничтожили, она одна в живых из экипажа осталась, а мы ее подобрали. Злая она очень была на «духов», ведь все ее товарищи погибли. Стала просить командира авианосца и командира авиагруппы позволить ей остаться у нас. Те поначалу и слышать не хотели – баба на военном корабле! Это ведь позже бабы тут появились, а раньше с этим строго было. Но все-таки она их уломала. Командир авиагруппы у нас крутой мужик был – капитан 1-го ранга Арцеулов. Он сейчас адмиралом стал, всей авиацией флота командует. Так вот он, когда Ведьма уже его достала, сказал: дескать, проведешь со мной в космосе десять учебных боев? и, если хоть в одном победишь, тогда оставлю. Если нет – будешь сидеть в каюте тихо, как мышка, и до ближайшего порта носа из нее не высовывать. Что из этого получилось, отдельного рассказа требует. Только осталась Ведьма на авианосце в чине мичмана под личную ответственность Арцеулова? и никогда он об этом не пожалел. Есть у нее особый дар. Она ведь не только пилот классный, но и снайпер от бога. Стреляет ракетами с запредельной дистанции, когда и попасть в принципе можно лишь случайно, а она всегда попадает. Поэтому у нее и побед много – 328 сбитых, и наград немало. И свою должность с чином она не задаром получила. Из трехсот пилотов авиагруппы с «Ушакова» на сегодня не более десятка в живых осталось.