– Мама! – снова послышался голос Николь. – Если ты мне сейчас не откроешь, я решу, что у тебя любовник.

И это говорит семилетка! Первоклассница с широко распахнутыми глазами и пухлыми щечками. Девочка, играющая в куколок, но уже знающая, откуда берутся дети. Уже в пять она поделилась этим знанием с отцом. Тот пришел в ужас, но гневаться на дочку не стал, а поинтересовался, откуда она получила информацию.

– Из книжки, – ответила дочка.

– Ты так хорошо умеешь читать? – удивился Валентин. Никки хоть и была довольно способной, но заниматься ленилась.

– Она с картинками. – Показала отцу ту самую книгу. Такие продавались в обычных магазинах детской литературы в нулевых. Назывались энциклопедиями по половому воспитанию. Каждый уважающий себя родитель покупал их, чтобы идти в ногу со временем, и Баранов, очевидно, этого не избежал. Приобрел для своего первенца да забыл на долгие годы, пока младшенькая Николь энциклопедию не нашла и не изучила.

Сюзанна вспомнила о ней в тот момент, когда распахнула перед дочкой дверь.

– Следи за словами, Никки, – строго проговорила она, встретившись с чадом взглядом.

– И пошутить нельзя? – улыбнулась девочка. Глазами в том числе. Она умела переключаться с одной эмоции на другую, и хотелось верить, что искренне. Иногда же Сюзанне казалось, что в ее дочери живет великая актриса. – А ты почему в халате? – удивилась Николь. – Пошла переодеваться пятнадцать минут назад…

– Решила принять душ перед тем, как сделать это, – быстро нашлась Сюзанна. – Что ты хотела мне показать?

– Вот! – Девочка выставила ногу в изящной лаковой туфельке на каблуке. – Они мне уже впору.

– Вряд ли семилетке придется по размеру взрослая обувь.

– У тебя нога как у Золушки. А у меня не по возрасту большая, сама говорила.

Сью с силой наступила на носок туфельки. Дочь даже не ойкнула, что естественно, ведь в него она набила носков. Не так давно то же самое она проделывала с бюстгальтером, но не маминым, а няниным – у филиппинки Чарис был скромный первый размер, тогда как у Сюзанны великолепно сделанный четвертый.

– Я все равно пойду встречать гостей в них, – упрямо поджала губы Никки.

– И будешь выглядеть как Чарли Чаплин.

– Как кто? – переспросила та.

– Был такой комик. Он носил туфли на пять размеров больше, чтобы выглядеть смешнее.

Николь терпеть не могла насмешек. Даже беззлобные отцовские шутки воспринимала в штыки. Обижалась, а могла и истерику закатить. Она росла избалованным ребенком, взрывным, вредным, но не злым. У Чарис, которой доставалось чаще, чем остальным, остыв, всегда просила прощения. И только невесту старшего брата (сына Вали от первого брака) не щадила. Та ей категорически не нравилась, и девочка не скрывала этого. Пару раз за свое безобразное поведение была поставлена отцом в угол, но даже это наказание не заставило ее извиниться перед девушкой, которая, к слову, всем остальным членам семьи была приятна.

– Ладно, надену красные ботинки, – пошла на попятную Николь. – И короткую юбку в клетку.

– Отличный выбор, – ответила на это Сюзанна. Дочка с сомнением на нее посмотрела. До недавнего времени мать браковала юбку, считая, что та девочку полнит. – Ты похудела за последний месяц.

– Правда? – обрадовалась Николь. – Это потому, что я после шести не ем.

Дочка лукавила. Но мама тоже. Нисколько Никки не похудела, потому что продолжала поедать в кровати свои любимые миндальные конфетки, а фантики запихивать под матрас. Толстой она не была, но упитанной – да. Валентина это не беспокоило, а Сюзанну очень. Она понимала: если ребенка не ограничивать, он разъестся, а в подростковом возрасте обвинит в этом родителей.

– Израстется, – беспечно отмахивался от супруги Валентин. – Я тоже в детстве был пухленьким.

– А я никогда. Зато все те одноклассницы, у которых имелся лишний вес, до сих пор толстые!

– Откуда тебе знать? Ты с ними двадцать лет не виделась.

– Но я слежу за всеми в соцсетях!

– Никки нужно больше двигаться, только и всего.

– Ее в спортзал не загонишь. – В их доме имелся свой. А также бассейн, сауна и хаммам. Никки только в джакузи валяться любила. – Но наша дочь любит лошадей, и я уверена, с радостью займется конным спортом.

– Это опасно. Я против.

Сюзанна, как все считали, вила из супруга веревки, но в одном моменте он был непреклонен.

– Безопасность превыше всего, – неизменно повторял Валентин и не слушал никаких уговоров. Поэтому у Сюзанны так и не появилась спортивная машина, она не занялась скалолазанием, не побывала в Колумбии, не покинула территорию усадьбы без охраны. К ней и к Никки всегда были приставлены телохранители, и если первые годы замужества Сью приходила в восторг от этого (ее сопровождают, как звезду!), то со временем стала тяготиться статусом ВИП-персоны.

– Могу я хоть иногда выезжать из дома без твоих мордоворотов? – сердилась на мужа Сюзанна. – Хотя бы в ресторан нашего поселка? Он, между прочим, по периметру охраняется!

– Я доверяю только своим, как ты изволила выразиться, мордоворотам. – И далее следовала коронная фраза: – Безопасность превыше всего!

Сюзанну из задумчивости вывел голос, но уже не дочкин.

– Ты еще не готова? – Эту фразу возмущенно произнесла Зарина, ввалившаяся в комнату подруги. Та в доме не проживала, но была частой гостьей. Единственной, кому Валентин был рад. Остальных Сью принимала в его отсутствие.

– Если вы перестанете меня отвлекать, я оденусь за пять минут, – ответила она Зарине, но и на дочь посмотрела со значением.

– Давай, кто быстрее? – выпалила та и бросилась к выходу. Подруга же и не подумала уходить. Она плюхнулась на кровать, скинув туфли. На ее пятке Сью увидела стрелку и сказала об этом.

– Я ее заклеила, дальше не пойдет, – ответила Зарина. – Не менять же колготки в последний момент, это плохая примета.

– Никогда о такой не слышала, – пробормотала Сью и ушла в ванную, чтобы там надеть боди. В нем уже можно будет показаться подруге. – Ты решила остаться на ужин? – крикнула она через дверь.

– Мне очень любопытно посмотреть на великого Эдуарда Старкова! Единственного человека на свете, которым восхищается Валентин Баранов.

– А мне нет, – вздохнула Сюзанна и поморщилась.

– Что говоришь, не слышу?

Та не ответила. Застегнув боди, прошлась руками по животу. Синяк скрыт, талия подчеркнута. Вид идеальный, а самочувствие не очень: вернулась боль, и нужно выпить еще одну таблетку, чтобы продержаться до позднего вечера.

– Почему Старков без жены приезжает? – выдала следующий вопрос Зарина, когда ее подруга покинула ванную и направилась к гардеробной. Именно в ней, кроме вещей, хранились и лекарства. Она принимала много разных, были среди них контрабандные, приобретенные по поддельным рецептам, и об этом никто не должен был знать, особенно муж.

– Она в заграничной командировке, – ответила Сюзанна, сняв с верхней полки коробку с таблетками.

Те, что снимали боль в мгновение, она на всякий случай пересыпала в пузырек из-под витаминов. Муж считал, что такие могут вызвать привыкание, и когда нашел их у Сью, выбросил. Но она тогда сломала ногу в двух местах, катаясь на лыжах, и очень страдала. Пришлось мириться с чуть приглушенной обычными анальгетиками болью и тем, что зимние виды спорта стали ей недоступны. А все почему? Правильно – безопасность превыше всего!

– Жена великого Старкова работает? – удивилась Зарина. – У них же куча детей.

– Всего трое.

– А не четверо?

– К сожалению, последнего Катерина не смогла доносить. Мальчик умер в утробе на тридцатой неделе.

Об этом Валентин узнал только через полтора года. Прошли те времена, когда Старковы делились с ним горем и радостью. Жаль, не безвозвратно…

– Приехали! – воскликнула Зарина. Пока Сью одевалась, она подошла к окну и выглянула во двор. К нему подкатил автомобиль, отправленный в аэропорт за гостями. – И Валя тоже! – Оказалось, он решил встретить друга лично, хотя по плану должен был освободиться только к ужину.