Теперь Ластик чувствовал уже себя лично виноватым если не в беде, постигшей пассажиров «Стрекозы», то хотя бы в том, что для их спасения ничего не предпринимается…

Стиснув кулаки, он энергично постучал в дверь Каблучкова. Не дождавшись ответа, он решительно распахнул дверь и шагнул к кровати. Схватив спящего за воротник пижамы, он стал его настойчиво трясти.

— Что? Куда? — испуганно вытаращил глаза Каблучков.

Кое-как Ластик растолковал ему, в чём дело.

— Ты что, сдурел? — удивился Каблучков. — Видать, тебя сильно током шарахнуло. Где это видано, чтобы тонущих в море спасали на космической ракете?

— Да пойми ты, садовая твоя голова! — нервничал Ластик. — Ракета с прибором невесомости, ей все равно где летать, в космосе или над землёй!..

— Знаешь что, — сказал Каблучков, немного подумав. — Ты пойди расскажи всё это Булавкину. Он всё-таки в газете работает, наверняка знает побольше об этой морской экспедиции.

Сожалея о том, что только зря потратил на Каблучкова время, Ластик кинулся к дверям фельетониста Булавкина.

Тот выслушал приятеля и, мучительно преодолевая зевоту, сказал:

— Ну так, стало быть, нужно позвонить в Космический городок по телефону, и все дела.

— Да ведь в том-то и дело, — воскликнул Ластик, — что к телефону никто не подходит! Там никого нет!

— Как это никого нет? Такого быть не может, чтобы совсем никого не было. Ты, наверное, плохо звонил. Сейчас, конечно, все спят. А ты позвони подольше, кто-нибудь наверняка и проснётся.

Это Ластик понимал не хуже Булавкина. Трубку с сигналами вызова он оставил лежать возле телефона в надежде на то, что от бесконечных звонков на том конце кто-нибудь всё-таки проснётся. Но пока что в трубке продолжали звучать длинные гудки.

Ластик подумал, что он зря потратил время на Каблучкова и Булавкина, а надо было сразу идти к милиционеру Козырькову, который по долгу службы не мог его так просто отфутболить.

— Эй, Козырьков! — постучал Ластик в его дверь.

— Я! — четко воскликнул привыкший к дисциплине Козырьков.

Ластик вбежал в комнату и увидел, что Козырьков сидит на кровати с закрытыми глазами.

— Да проснись же ты! — закричал Ластик и вылил ему на голову стоявшую на тумбочке кружку с водой.

— Эй, ты зачем хулиганишь? — строго сказал Козырьков.

Ластик поспешно рассказал ему обо всем случившемся, и Козырьков на минуту задумался.

— Значит, говоришь, радиосвязь не работает? — произнёс он наконец.

— Похоже, что не работает.

— И к телефону никто не подходит?

— Нет, никто не подходит.

— Значит, — Козырьков решительно взмахнул рукой, — надо туда ехать!

— Куда?

— Ну, в Космический городок этот.

— Да, да, надо обязательно ехать! — обрадовался Ластик. Занятый своими мыслями, он подумал, что Козырьков тоже решил принять участие в спасательной экспедиции.

— Вот и давай, — сказал Козырьков. — Отсюда до Космического городка на автомобиле не больше получаса езды. Если там действительно никого нет, дуй в Песочный. Поднимешь всех на ноги…

— А ты сам разве не поедешь?

— Нет, знаешь ли, я не поеду. У меня здесь, в Букашкине, работы по горло. Автомобиль возьми у Фунтика; скажешь — я велел.

Ластик постоял некоторое время в растерянности, но потом решил, что Козырьков в конце концов прав, и для того, чтобы доставить радиограмму в Космический городок, совсем не обязательно ехать туда вдвоём…

Он вскочил на велосипед и сквозь проливной дождь помчался по тёмным улицам в другой конец города.

Перебудив дверным колокольчиком всех соседей, Ластик наконец увидел в окне заспанного Фунтика и, к своему величайшему огорчению, узнал, что автомобиль со вчерашнего дня в ремонте, так как кто-то на нем без спросу катался и испортил. Фунтик посоветовал взять у него велосипед или обратиться к другим владельцам автомобилей. Ластик решил, что так он может перебудить половину города, потратить уйму времени и в конце концов остаться без автомобиля.

И он решил ехать в Космический городок на велосипеде. Он подсчитал, что такая поездка в хорошую погоду могла бы занять часа два, но в непогоду это время следовало по меньшей мере удвоить. Раздумывать было некогда; вспомнив о гибнущих отважных путешественниках, Ластик вскочил в седло и нажал на педали.

Велосипед оказался не самой лучшей конструкции: устаревший, с тяжёлой железной рамой. К тому же им давно никто не пользовался, а потому несмазанные детали поскрипывали, а шины были плохо накачаны. Из-за этого велосипед не мог катиться достаточно легко.

В кромешной тьме, на размокшей дороге с глубокими лужами, Ластик героически крутил педали. Встречный ветер бил ему в лицо, дождь хлестал по глазам, молнии рассекали небо яркими вспышками, а гром с рокотом потрясал землю.

Через пару часов, когда отважный гном уже перестал замечать усталость, а половина пути была пройдена, велосипед начал отчаянно скрипеть. Заднее колесо скособочилось и стало тереться о вилку, что чрезвычайно затрудняло движение. Ластик изо всех сил давил на педали, наваливаясь на них всей своей тяжестью своего тела, но от этого колесо ещё больше перекашивало. Следовало остановиться и подтянуть ослабшие гайки, но у Ластика не было с собой гаечного ключа. Слезы отчаяния тонули в потоках дождя на его лице.

Когда силы его окончательно оставили, а до места назначения оставалось совсем немного, дорога пошла под уклон.

Велосипед покатился сам — можно было какое-то время передохнуть и не крутить педали. Дорога шла вниз всё круче и круче, следовало уже притормозить, но Ластик тянул время, говоря себе: «Сейчас, сейчас, ещё немного…»

Повизгивая и поскрипывая во всё более ускоряющемся темпе, велосипед разогнался до предела. Вдруг молния осветила дерево, поваленное поперёк дороги. Ластик запоздало ударил по тормозам, в то же мгновение ощутил сильнейший удар и, перелетев через руль, кубарем покатился по дороге…

В это время Звёздочкин и Торопыга, добравшись наконец до обсерватории, тоже приняли тревожные сигналы со «Стрекозы». После этого они начали совершать один необдуманный поступок за другим. Сначала они кинулись к ракете, чтобы лететь немедленно. Потом вернулись, чтобы дать по радио подтверждение. Забравшись снова в ракету, они поняли, что не имеют представления, в какую сторону лететь, так как не записали координаты. Вернувшись, они списали текст радиограммы и принялись искать это место на карте.

На карте в указанной точке океана остров не значился.

— Наверное, это какой-нибудь крошечный островок, — предположил Торопыга. — Такой маленький, что его и на карте нет.

— А мы сейчас возьмём снимок, сделанный из космоса, и укрупним это место, — сказал Звёздочкин.

Он вывел снимок обозначенного участка океана на экран и укрупнял до тех пор, пока там не появились размытые очертания волн на поверхности воды.

— Тьфу ты! — воскликнул он с досадой. — Нет тут никакого острова!

— Погоди, — сказал Торопыга. — Может быть, они на воде терпят бедствие?

Звёздочкин схватил радиограмму и перечитал.

— Нет, тут ясно сказано, что остров. И название есть: остров Голубой Звезды.

— Стало быть, мы координаты неправильно записали…

Друзья ещё раз тщательно переписали транслирующуюся в автоматическом режиме морзянку и убедились, что в их записях нет никакой ошибки.

— Там отмелей много, на этом участке… — обратил внимание Звёздочкин.

— Стало быть, и островок вполне мог появиться, — сказал Торопыга. — В любом случае надо лететь.

— Да, пожалуй, надо лететь, — согласился Звёздочкин. — Если они на наши сигналы не отвечают, значит, дело плохо. Значит, аварийная рация работает в «чёрном ящике». Нам теперь нельзя терять ни минуты.

Приятели снова кинулись к ракете, но уже на полпути Звёздочкин сказал:

— Стоп! Надо ведь кому-нибудь сообщить, что мы летим…