Два стоящих поодаль телохранителя молчали, и тишину наполнял только шелест вентиляторов.

— На твоем месте я бы огорчился, — продолжил черный человек. — Ты мечтал о полном всемогуществе, а оказалось, что, даже захватив всю известную тебе обитаемую Вселенную — а это проблематично, — ты овладеешь лишь маленьким кусочком настоящей Вселенной. Прими мои сожаления.

Квидак оставался неподвижным. Трудно сказать, произвело ли на него впечатление это великое открытие.

— Итак, продолжим, — сказал черный человек. — Теперь ты готов спросить, могу ли я доказать свои утверждения и какое отношение к ним имеет артефакт. Действительно, какой смысл утверждать, что существуют еще какие-то миры, если мы не можем ни достичь их, ни получить о них информацию? Это правда, но только отчасти. Физическая картина сейчас нас не интересует. Поэтому я просто скажу, что ты не сможешь перемещаться из одного мира в другой, как бы ни хотел. Ты — не сможешь. Не смогут и они. — Черный человек показал на охранников. — Но существуют люди, потенциально имеющие подобную возможность.

Черный человек замолчал, ожидая реакции.

— Мне кажется, ты не закончил рассказ, — изрек монстр.

— Да, разумеется, — подтвердил черный человек. — Хотя мне не доводилось встречать менее вдохновляющего слушателя. Возможно, я задену твое самомнение, утверждая, что эта и другие вселенные были созданы Творцами Миров даже не в качестве великого эксперимента, а просто для развлечения. Спиральные колеса галактик, размеры которых поражают чувствительные души, не более чем заурядный аттракцион великого Диснейленда. Тебя тоже кто-то придумал. Такой монстр мог быть только плодом извращенной скучающей фантазии. — Последняя фраза прозвучала ехидно. — Если присутствующие не возражают, я закурю.

Монстр был невозмутим. Как всегда.

— Сообщенная тобой информация лишена смысла, — только и заметил он.

— Отнюдь нет! — возразил черный человек. В его руке вспыхнул огонек. — Она может быть обидной для кого-нибудь, но это уже другое дело. Мне осталось только объяснить, какое отношение она имеет к артефакту. Странный предмет, который твои люди нашли на брошенном корабле, является подлинной картой Вселенной.

Сказав это, черный человек пустил к потолку три колечка дыма.

— Зачем она нужна тебе? — поинтересовался Большой Квидак.

— Чтобы спрятать ее туда, где ее никто никогда не найдет.

— Зачем тебе это нужно?

— Потому что эта карта может стать причиной гибели Вселенной. Не только этой, известной нам, а всех обитаемых миров. Представь миллионы солнц, в один миг сжатые коллапсом в черные дыры, и огромное ничто, которое даже не есть пространство, и ты получишь очень слабое представление о том, что произойдет.

Будь на месте Большого Квидака обыкновенный человек, он бы скорее всего задал вопрос «почему?». Но монстр не был ни человеком, ни даже просто обыкновенным разумным существом.

— Кто ты? — спросил он.

— Это великая тайна, — прозвучал ответ. — Но я скажу тебе. Я Хранитель Мира. Мира, понимаемого как совокупность всех существующих обитаемых миров. Я не вмешиваюсь в заурядные события, будь то взрывы сверхновых, войны, эпидемии, перевороты и все такое прочее, даже если от их исхода зависит гибель отдельно взятого мира. Я не стану тебе мешать, можешь покорять эту вселенную, и если я не желаю тебе успехов, то лишь потому, что мне это совершенно безразлично. Но вышло так, что в твои лапы попала вещь, истинное значение которой выше твоего понимания. Отдай мне ее, и я не стану тебе мешать. Но если ты раздумал платить обусловленную цену — а очень похоже на то, — предупреждаю — ход событий очень скоро сметет тебя, как если бы ты был заурядным насекомым.

Монстр размышлял. Едва ли он особенно испугался.

— Почему ты считаешь, что со мной что-то случится? — проскрипел наконец Большой Квидак.

— Не достаточно ли я уже дал ответов? — поинтересовался черный человек.

— Я получил их не все.

— Мне кажется, в виварии ты был не настолько любознателен.

Последний ход оказался ошибкой.

— Мне кажется странным, что ты говоришь, — произнес наконец монстр. — Не соответствующим истинности положения вещей. Я хочу подробной информации. Каким образом этот упомянутый предмет может стать причиной гибели Вселенной?

— Есть вещи, — ответил черный человек, — суть которых обычным существам лучше не пытаться понять. Но так и быть, я кое-что расскажу тебе. Как я уже говорил, Творцы Миров создавали свои вселенные для развлечения, ну и еще, если так можно сказать, в порядке творческой самореализации. Так поступают боги, которыми они и были по определению. Ничто не предвещало дурного исхода, но однажды — позволь мне остаться невнятным — случилось нечто, после чего они утратили могущество, способность создавать миры и даже просто по ним перемещаться. Рассеянные по бесчисленным вселенным, они из богов превратились в простых людей. С тех пор прошло много времени. Из тех, кто творил миры, почти никого не осталось в живых, а большинство их немногочисленных потомков даже не мечтают о возвращении прежнего величия. Тем не менее существует вероятность, что кому-то из них удастся вернуться к точке, где началось все. Тот, у кого это получится, вернет утраченное могущество своей расы. Как он распорядится этим могуществом, можно только гадать, но я предсказываю — самым вероятным результатом его действий станет уничтожение существующей Вселенной. Только не спрашивай меня почему. Я и так сказал более чем достаточно.

На этот раз Большой Квидак не замедлил с репликой.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — заверил он. — У меня этот предмет будет в полной безопасности.

— Я в этом не уверен.

— Что внушает тебе такие опасения?

— То, что я уже однажды видел тебя в качестве экспоната вивария.

— Тебе не стоит об этом часто упоминать, — проскрипел монстр.

— Вот как?! — с непритворным удивлением произнес черный человек. — Так ты, оказывается, не лишен самолюбия?

На эту реплику ответа он не получил.

— Итак, ты не собираешься отдать мне артефакт? Некоторое время Большой Квидак молчал.

— Я сделал надлежащие выводы, — произнес наконец монстр. — Я имею предположение, что твоя версия не имеет оправдания в действительности. Но раз она имеет место, значит, она скрывает твои настоящие цели. Твоя скрытность наводит на подозрения. Как разумное существо, — проскрипел монстр, движениями пальцев звучно захлопывая томик путеводителя, — я должен предвидеть последствия своих поступков. Твоя уклончивость лишает меня этой возможности. Будучи непредсказуем, ты представляешь мне потенциальную опасность. Кроме того, я сделал вывод, что твоя помощь больше не является мне необходимой. Так как ты принадлежишь к необъяснимой группе разумных существ, не поддающихся моей убедительности, — кончик хвоста твари дрогнул, — ты будешь изолирован до следующего решения.

Сидя на ящике, черный человек разглядывал монстра с любопытством, как насаженное на булавку прелюбопытнейшее насекомое.

— Ты делаешь большую ошибку, — только и сказал он. — Повторяю в последний раз, ты должен слушаться меня, если хочешь продлить свое существование. Ты и сейчас существуешь только благодаря мне.

Большой Квидак молчал. Могло показаться, что он внимательно разглядывает своего собеседника. Но это всего лишь догадки.

— Меня не имеют влияния чужие угрозы, — прошуршал он. — Что касается тебя, тобой займутся нейрохирурги. Они вскроют внутреннее строение и выяснят, на самом ли деле ты отличаешься от обычных людей.

Черный человек оглянулся.

— Если то, о чем я говорил, случится, — сказал он, — то тебя непременно сотрут простым нажатием кнопки. За ненадобностью. Как глупую и пошлую выдумку, утратившую элемент новизны.

Откуда-то возникшие люди в комбинезонах приближались к нему с невозмутимостью плохо оплачиваемых зубных врачей. Черный человек произнес несколько слов, которые можно было принять и за ругательства, и за заклинания. Потом случилось необъяснимое. Из щелей и складок его одежды потянулись тонкие струйки дыма. Быстро густея и расплываясь, они окутали его облачком. Кто-то бросился за огнетушителем, но прежде, чем успели разбить капсулу, черный человек вспыхнул ярким пламенем.