Неустранимо повреждённого солдата-скитария лапой захватило какое-то чудовище и потащило прочь.

Всюду сверкали вспышки лазеров, плазменные всполохи, а в направлении основного потока местных животных работала непрерывная волна смертельной радиации.

Скитарии авангарда, выделенные из неприкосновенного резерва техножреца Беотиса, успешнее всех показали себя в деле уничтожения местной фауны – радкарабины испепеляют мутировавшую плоть за секунды, не требуя дополнительных выстрелов по одной цели.

Местные животные, представляющие собой цветущее многообразие видов, непрерывной лавиной рвались в самоубийственную атаку, сгорая в плазме, радиации и мельта-взрывах. Потери совершенно не смущали и не пугали местных мутировавших от тысячелетий воздействия токсических боевых смесей существ – более рассудительные утаскивали самые лакомые тела, но основная масса рвалась к скитариям, пытающимся добраться до входа в шахту лаборатории.

Отряд терял людей, в основном рядовых солдат, но гибли они не напрасно – защищая преторианца с промышленным резаком и дополнительным вооружением.

Это была пятая попытка прорыва в лабораторию в целом и первая после отправки сержанта Уизли. Беотис сделал на него большую ставку, но также позаботился и о резервном варианте, который заключается в универсальном преторианце-сервиторе, находящемся под прямым управлением Альфы Авангарда.

Сейчас преторианец щедро поливал орду животных мельта-залпами, медленно прожигая отряду путь.

Имперская гвардия давно бы уже погибла, так как подобного скитариям уровня организации простые люди достичь не могут просто физически – каждый солдат-скитарий с точностью до секунды знал, сколько боеприпасов в магазине соседа, когда он начнёт перезарядку, на какую цель нужно переключиться, чтобы его не разорвало на части. Пока что эти действия координировались тактическим центром «Флоренции», но под землёй сигнал угаснет и координация ляжет на плечи Альфы 12 Ана. С учётом того, что Альфа 12 Ан одновременно будет управлять преторианцем, производительность снизится, но и особого сопротивления не ожидается – гермоворота будут заварены, а сержант Уизли, перед своей несомненно героической смертью, должен был сильно уменьшить популяцию обитателей лаборатории.

Оставив на растерзание орде алчных даже до крошечных кусочков плоти животных семерых скитариев разного назначения, отряд «Ультра-33», оставив в качестве заслона четверых скитариев авангарда, спустились на самое дно шахты.

– Доклад, авангард 67, 82 и 93 не могут больше выполнять свою функцию. – доложил один из солдат, оставленных в заслоне, когда основной отряд прибыл к гермоворотам. – Оцениваю своё состояние критическим. Самоуничтожаюсь.

– Отставить самоуничтожение. – распорядился Альфа 12 Ан. – Исключаю из списка.

Взрывов сверху не последовало, так как последний из заслона до конца исполнил свой приказ. В шахту начали падать визжащие чудовища.

Скитарии ускорились и вошли в гермоворота. Преторианец могучими руками взялся за двери и соединил их вместе. Скитарии-солдаты приставили к двери пласталевые балки, которые преторианец тут же начал варить плазменным резаком. Прихватив балки в нескольких местах, преторианец отстранил скитариев и продолжил варить основательнее – через десять минут работы балки стали с гермоворотами единым целым. Это было связано с тем, что скитарии точно знали, какую марку пластали использовали при создании гермоворот, какую именно плазменную сварку лучше для неё использовать, а также правильно подобрали балки. Пробоины от мельта-бомб также закрыли пласталевыми заглушками, которые тут же приварил преторианец.

– Доклад о статусе. – Альфа, на голову которого был надет портативный когитатор с визором, предназначенный для управления преторианцем, сдвинул управляемого сервитора вперёд, к столу охраны.

– Отделение «Ультра-33-1» – три единицы нуждаются в ремонте низкого приоритета. – доложил командир первого отделения.

– Отделение «Ультра-33-2» – одна единица нуждается в ремонте высокого…

Лифт, единственный способ спуститься в лабораторию, начал открываться.

– Отставить. Максимальная готовность. – прервал доклады Альфа 12 Ан.

Дверь лифта разошлась окончательно. Из кабины медленно выехал маленький и безобидный механизм гуманоидной формы.

– Уничтожить. – приказал Альфа 12 Ан.

Разряд «хот-шот» лазгана – мини-робот завалился на спину.

– Вперёд. – поступил следующий приказ командира отряда. – Продолжить доклад о статусе.

Обыск местности ничего не дал – никаких иных способов спуска, помимо лифта, обнаружено не было.

– Запрос связи с тактическим центром крейсера «Флоренция». – произнёс Альфа 12 Ан.

– Тактический центр крейсера «Флоренция» на связи. – ответил радист с легкого крейсера класса «Стремление».

– Запрос дальнейших указаний. – запросил Альфа. – Передаю пикт-запись.

Отправленная запись была интерпретирована аналитиками и тактиками, что заняло около пятнадцати минут.

– Приказ техножреца Беотиса – начать спуск. – пришел приказ с «Флоренции».

– Принято к исполнению. – отреагировал Альфа.

Первым в лифт вошел преторианец. Согласно древнему протоколу, первым заходит тот, кто медленнее всех и возможная гибель которого не приведёт к критическому падению боеспособности отряда. Преторианец выполнил свою основную функцию – в кратчайшие сроки заварил гермоворота. Впредь его функция будет исключительно вспомогательной.

Следом встали остатки рядовых скитариев, затем пять егерей, потом Альфа 12 Ан, а за ним скитарии авангарда.

Лифт начал бесшумный спуск. Альфа оглядел окружающее пространство. Кабина лифта была изготовлена из пластали, имела площадь около восьмидесяти метров кубических, была освещена холодным светом синих неоновых ламп.

– Вероятность успеха сержанта Уизли была самой высокой… – начал тихий досужий разговор один из скитариев-солдат.

– Но он скорее всего подох. – добавил другой скитарий. – А сколько понтов-то было…

– Ты это зря. – не согласился ещё один скитарий. – На Кокиаминусе он проник в три или около того противотанковых ДОТа и вытащил из них фокусирующие линзы «Истребителей». Ты бы точно так не смог.

– Всё равно, он оказался недостаточно хорош для этого объекта. – вмешался в разговор Альфа. – Отставить разговоры.

– Есть.

Внезапно, лифт тряхнуло, а затем он резко остановился.

– Запрос связи с тактическим центром крейсера «Флоренция». – активировал вокс-передатчик Альфа 12 Ан. – Запрос связи с тактическим центром крейсера «Флоренция».

Отсутствие ответа после многочисленных запросов дали понять, что на этой глубине связь уже не работает. У тактического центра были расчёты, говорящие о том, что как минимум половину пути у них будет связь, но практика показала, что они и четверти не проехали, а связи как будто и не было.

– Дальнейшие действия, командир? – поинтересовался первый командир отделения.

– Я думаю. – сказал на это Альфа 12 Ан.

Треск электричества. Вспышки. Разряды молний начали бить по скитариям, надёжно пережигая электронику их тел, а также вызывая нарушения в работе немногочисленных естественных органов. Дольше всех держался преторианец, но даже его запаса прочности хватило ненадолго – сенсоры погасли, а голова упала на грудь.

Кто бы ни устроил эту акцию, у него был точный расчёт – разовые разряды такой мощности вряд ли бы убили обычного человека, но начинённых продвинутой аугметикой скитариев это уничтожило надёжнее лазерного оружия.

//Трое суток спустя. Орбита мира смерти Альх-4-13//

– Определённо, мы больше не можем ждать. – заключил техножрец Беотис, отпив рекафа из белоснежной чашки. – Сержант Уизли, несмотря на возлагаемые на него надежды, взвод скитариев, несмотря на их опыт и истовую веру в Бога-из-Машины, потерпели смертельную неудачу. Даже если они ещё живы, они точно не могут выбраться, а посылать ещё…

Беотис в очередной раз хлебнул рекафа из чашки. Белоснежная фарфоровая чашка смотрелась чужеродно на фоне мрачного стиля капитанского мостика, где сейчас происходил совет немногочисленного корабельного жречества.