– К сожалению, мои поиски так и не увенчались успехом, – разочарованно выдохнул Ратмир.

– А я так и знала, – съязвила Анисья.

– Погодите, вы хоть при мне не устраивайте скандалы, – попросил Гордей.

Раннее утро выдалось не самым хорошим из-за пасмурной погоды. Тяжёлые и мрачные, тучи нависли потолком над землёй. Казалось, что совсем скоро пойдёт сильный ливень, но отменять поход никто не собирался, поскольку ждали долго все трое.

– Так, с оружием, кольчугами, щитами у вас всё в порядке? – поинтересовался охотник.

– Да, всё отлично, – подтвердил за двоих Ратмир.

– Едой и водой запаслись?

– Конечно. Всё взяли с запасом, хватит на пару дней.

– Значит, можно двигаться на поиски драгоценностей.

Полностью готовые к походу, они направились к городским воротам. При выходе из города стражники пожелали удачной охоты, скорейшего возвращения и закрыли за ними ворота. Каан всегда отличался вежливыми людьми, чего, конечно, нельзя сказать о самом короле Ависе, во власти которого находилась вся империя Левикран.

Когда они преодолели мост, Гордей решил рассказать о мерах предосторожности в лесу:

– Вот мы и в пути, друзья. Теперь я поведаю вам о самом главном. Запомните одно: никогда ничего не трогайте и не подходите близко, даже если это вам покажется самым обычным предметом или явлением. У нас в лесах много опасности, не считая тех же троллей, абнауаю, ванапаганов и прочих существ, обитающих не так далеко от нас. Есть ещё и различные духи, с которыми точно не стоит иметь дело, поскольку это чревато последствиями, иногда даже трагическими. Так что, будьте внимательны. От меня далеко не отходите. Если что-то непонятно, интересно, обязательно спросите меня.

– А какие духи обитают в лесах? – задалась вопросом Анисья.

– Да, мне тоже это очень интересно, – подхватил Ратмир.

– Их много. Сразу всех и не вспомню. Давайте лучше я буду вам о них рассказывать, если вдруг столкнёмся с ними или с их местами обитания. Так будет более наглядно и запоминающееся, – подмигнул охотник.

– Гордей, ты нас однозначно напугал таким заявлением, - с ноткой переживания заметил Ратмир.

– Ничего страшного не произойдёт, если будете прислушиваться к моим советам. Так что идёмте на поиски сокровищ. Вы ведь хотите разбогатеть? Так вперёд! И забудьте про страх.

Гордей не отличался особыми ораторскими способностями, но его слова сумели вдохновить новых знакомых.

Мост позади. Они свернули направо, где виднелся густой тёмный лес. По словам охотника, одно из опасных мест, но при этом есть больше шансов неплохо разжиться, ведь если не получится даже заполучить драгоценности троллей, то всегда можно найти оружие, доспехи, разные магические вещи некогда погибших охотников. Этот факт являлся одновременно и стимулом и примером таких походов. Но без риска невозможно стать богаче, как любил говорить Гордей.

Чем дальше путники уходили вглубь леса, тем темнее и гуще он становился. Ратмир вел себя вполне достойно. Анисья с трудом скрывала чувство страха, при каждом малейшем шорохе прижималась к любимому и забывала обо всех ссорах и обидах. Гордей выглядел внешне спокойным, хотя всегда бдителен и, казалось, способен смотреть по всем сторонам одновременно.

– Кстати, сегодня отличная погода для охоты на троллей. Они же не могут долго находиться на солнце, а сейчас пасмурно. Возможно, застанем кого-нибудь из них прямо у входа в пещеру. Они порой выходят в такое время. Для нас это огромный плюс. Будет возможность убить его и проникнуть в пещеру с драгоценностями без труда. Конечно, при условии, если у тролля нет семьи, членов которой мы можем встретить в самой пещере.

– Может, всё-таки сначала попробуем загадки? – попросила Анисья с искренней верой в то, что таким образом можно выиграть у тролля все сокровища или же убить солнцем.

– Знаете, друзьям, я уже говорил, что думаю об этом. Хотите, рискнём, я буду прикрывать вас на случай, если что-то пойдёт не так. Но и на меня сильно не рассчитывайте, помните всегда о своих силах.

Они замолчали. Всем и без того предельно ясно, как нужно действовать. Оставалось найти пещеру.

Извилистая тропа уводила вниз, открывала на горизонте новые густые заросли. Судя по всему, сам Гордей ещё не ходил в этих местах, в чём и проявлялся особый интерес охотника.

После преодоления определенного участка пути они встретили небольшую горку покрытую мхом. Гордей остановился, как только увидел её:

– А вот теперь осторожно. Это не похоже на вход в обычную пещеру тролля, но, с другой стороны, кто ж их знает. А может, это жилище кого-то другого. Будьте пока здесь, а я обойду и гляну, что с той стороны.

Ратмир с Анисьей кивнули без всяких слов.

Охотник вынул клинок из ножен, держал наготове. Не торопясь обходил вокруг интересное место. Прищуривал глаза, поскольку так видел лучше. Пока тишина. Действительно пещера, но чья именно, непонятно. У троллей они, как правило, отличались тем, что безо мха и вход всегда с южной стороны. По крайней мере, в этих лесах.

– Всё нормально. Это пещера. Осталось только исследовать её. Признаюсь честно, я не знаю, кому она может принадлежать. Как-то не похожа она на пещеру тролля. Хотя, конечно, не исключено и это. Идите сюда, гляньте. Потом проникнем внутрь и посмотрим, что там есть.

Как только они подошли к Гордею, в пещере послышались медленные шаги, по звуку довольно тяжелые, что становились более отчётливыми.

– Да уж, похоже, мы тут нежеланные гости, – настороженно проговорил Гордей и начал медленно отступать.

Ближе к ритуалу

После плотного завтрака Кас удалился в свою комнату и занялся чтением книги, которая становилась интереснее с каждой новой главой, хотя он никогда не любил чтение. Странно, но утром Климента не обнаружил. С другой стороны, мало ли, где старик может бродить.

Чтение заняло немало времени, после чего он решил потренироваться и отработать некоторые движения в навыке фехтования. Радовало, что с каждым новым днём обращаться с мечом получалось лучше. Также Кас начал отжиматься в упоре лёжа, чтобы постепенно привести себя в хорошую форму, поскольку его весьма задело замечание Климента по поводу физической силы. Это делало день более интересным и разнообразным, а жизнь, казалось, налаживается, когда есть к чему стремиться и чего добиваться.

По приходу в дом некроманты встретились на кухне.

– Здравствуй, мой друг, – с улыбкой произнёс Климент.

– Доброе утро, – приветствовал Кас.

– Давно не спишь?

– Да. За время вашего отсутствия успел много всего сделать: книгу читал, тренировался, отжимался.

– Похвально! И это правильно. Развиваться нужно всегда, как духовно, так и физически.

– Конечно. У меня такое же мнение. С недавних пор, конечно. Раньше я жил несколько иначе.

– Не рассказывай.

– Почему?

– Я знаю как ты жил.

– Откуда?

– Я долго живу, Кас, потому и знаний у меня много. Когда-нибудь и ты будешь таким как я и всё поймешь. А пока, если расскажу, то это не будет иметь смысла.

– Я уже привык, что почти каждый мой вопрос игнорируется со ссылкой на то, что я не пойму.

– Всё это не так важно как то, что она уже здесь.

У Каса фраза вызвала легкую дрожь:

– Кто? Рогнеда?

– Именно.

– Но я ведь ещё не дал согласие.

– Знаю, но у тебя было много времени приготовиться. Даже больше дней, чем тебе было нужно. По твоим словам, разумеется.

– Она здесь в доме?

– Конечно, где ж ей ещё быть.

– То есть вы хотите сказать, что она слышит сейчас наш разговор?

– Нет, что ты. На ней паралич и сон. То же самое, что я сделал и тебе при первой нашей встрече. Пусть она отдохнёт. Ей это нужно. Вечером накормлю её ужином. Ну а потом сам понимаешь. На алтарь.

– Понимаю. Значит, у меня остались считанные часы перед жертвоприношением.

– Всё верно. Вот ещё что, посмотри. Это теперь твоя вещь, – Климент достал из кармана мантии серебристую цепь и вложил в руку Каса.