Иван провалялся в больничке больше двух месяцев и вышел оттуда худым и бледным. После того как его поставили на ножи, Иван не знал, как ему жить на зоне. Идти в «мужики» ему не хотелось — пришлось бы обязательно работать, а работать Иван не любил. Записаться в «активисты» — боялся блатных, которые не простили бы это.

Пока он размышлял над превратностями судьбы, его вызвал начальник оперативного отдела:

— Как дела, резаный? Ты знаешь, что ты приговорен, и жить тебе дня два?

У Ивана подкосились ноги. Он уперся рукой о стенку и со страхом взглянул на «кума».

— У тебя одна дорога — в актив. Вокруг тебя одни ножи. Думай, — произнес начальник и закурил.

Иван лихорадочно думал. От умственного напряжения на его покатом лбу появилась испарина.

— Я согласен, — еле слышно произнес Иван.

Его назначили хлеборезом в столовую.

Жизнь Ивана потекла размеренно. Иногда ему казалось, что ничего не может поколебать его будущее, да и срок, словно майский снег, таял день за днем. Однажды во время помывки в бане его попытались ошпарить. Один из заключенных налил полную шайку кипятка и медленно направился к скамейке, на которой сидел Иван. Тот сидел спиной и не видел происходящего. Вся голова и лицо были в мыле. Осужденный уже поднял шайку, но вдруг что-то произошло, никто толком и не понял, заключенный с криком свалился на пол, страшно ошпарив себе лицо и грудь.

Того, что Андрей подбросил ему под ноги кусок мыла, никто не заметил. Единственным человеком, узнавшим это, был Иван.

Тогда же он пообещал пригласить Андрея к себе, в Новгород.

Однако, как говорят, если хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах. Так и случилось. Иван оказался на свободе на полгода раньше Андрея, и новая жизнь захлестнула его. За все время, пока Андрей досиживал срок, Иван не отправил ему ни одной обещанной посылки. А ведь клялся матерью. Прошло еще полгода, и Иван вообще позабыл о друге.

И его недавний звонок мало бы что изменил. Иван пил ежедневно, не просыхая. В последнее время начал путать дни и недели, да они у него и не отличались.

И вот сейчас, находясь в баре, Иван не радовался приезду своего товарища. Проснувшееся было чувство вины быстро сменилось вечным желанием выпить за чужой счет. Андрей заглянул в глаза бывшего друга, но не смог разглядеть там ни радости встречи, ни вообще чего-то человеческого — болото, топь, грязь.

Оплатив заказ, Андрей вышел. Бывший кореш и собутыльники шустро пересели за его столик и бросились подъедать и допивать.

Андрея разбудил настойчивый стук в дверь его номера. Быстро одевшись, он открыл. На пороге стояла миловидная блондинка чуть более двадцати лет. Спросонья парень не сразу сообразил, чего та хочет:

— Что нужно?

Оказалось, хочет скрасить его одиночество.

До этого Андрею не приходилось ночевать в гостиницах — больше в бараках, но он прекрасно знал о ночном сервисе в таких учреждениях.

Знал, что гостиничные проститутки работают под крышей местных милиционеров и поэтому абсолютно не боятся тревожить клиентов. Как правило, жрицы любви платили по пятьдесят процентов своего дохода милиции, двадцать процентов — администратору, поэтому их ночная работа всем была выгодна.

Оценив внешность посетительницы, Андрей пригласил ее. Девушка смело вошла, разделась и направилась в ванную комнату.

Андрей открыл ее сумочку и нашел студенческий билет и паспорт. Ночную посетительницу звали Валентина Орлова, она студентка одного из вузов Ленинграда. Перевернув страничку паспорта, Андрей прочитал, что Валентина прописана и проживает в Новгороде. Перечитав несколько раз, на всякий случай он запомнил адрес. Выйдя из ванной, девушка погнала туда Андрея.

Проснулся он только в десять утра. Сильно болела голова, хотя он и выпил-то всего полбокала вина. Сама Валентина не пила, налегала на апельсиновый сок, который он купил ей в буфете ресторана. Андрей посмотрел на стол и увидел два тщательно вымытых бокала. Сбросив одеяло, хотел подняться, но сильнейшая боль в голове заставила лечь.

«Что со мной? — испугался Андрей. — Что она со мной сделала, эта тварь! Отравила чем-то!» Он попытался вспомнить прошедшую ночь, но в голове крутились лишь отдельные фрагменты.

Он добрался до туалета и заставил себя выпить полный графин воды. Когда желудок был полон, началась рвота. Эту процедуру он проводил раз за разом, пока не почувствовал облегчение.

В комнате на полу валялся его бумажник. Он отчетливо помнил, как положил его в тумбочку, перед тем как заняться Валентиной. Бумажник был пуст, лишь на дне ему оставили несколько мелких монет. Как он мог потерять столько, сколько ни один рабочий не заработал бы и за полгода! Плюхнувшись на кровать, Андрей от злости заскрипел зубами. Его, опытного, обвела, как лоха, какая-то проститутка!

Он соскочил с кровати и направился в душ. Оделся, спустился в холл и вышел на улицу.

У входа в гостиницу Андрей нос к носу столкнулся с администратором. Без церемоний он спросил ее про ночные визиты девушек в номера постояльцев. Администраторша сделала вид, что ничего не понимает. «Ясно, ничего от нее не добьешься», он махнул рукой и пошел дальше.

Он не знал, что делать, все его планы рушились один за другим. Ноги сами несли его знакомой дорогой, и он опять оказался у дверей бара «Пена». Андрею ничего не оставалось, как войти.

Первым, кого он увидел, был пьяный Иван.

«Да он просто живет здесь!» — подумал Андрей.

Кореш сидел за столом в окружении старых знакомых и пил так называемое пиво. Увидев Андрея, он встал и шаткой походкой направился к нему.

Андрей сел за столик и заказал бутылку холодного «Байкала». Иван, суетясь, подсел и уставился на друга:

— Купи пива, братан? Не могу, трубы горят.

И, словно демонстрируя пожар в трубах, постучал себя в грудь. Андрей, не скрывая презрения, заказал ему кружку. Пока официант наливал, попытался поговорить с Иваном:

— Ты что творишь, братишка? Скок, ты забыл зону, ножи? Ты же плохо кончишь. Если тебя закроют, там тебя вспомнят! Вот тогда ты, вошь, уже не открутишься! Я к тебе как к человеку приехал, а ты бухаешь беспросветно. Забыл, что через два месяца освобождается твой крестник, под чьим именем ты жил за колючкой? Он тебя сразу же опустит, и с тобой не будут пить даже бомжи в твоем городе! Я смотрю, тебе все равно. У тебя вместо мозгов — моча!

Ему было жалко Ивана. Все-таки не такой уж плохой.

Но все это было в прошлом, а сейчас перед ним сидел человек, которого он не хотел знать. Выпив полный стакан пенного напитка, Андрей покинул заведение.

Он остановил такси и назвал адрес Валентины Орловой, который, словно гвоздь, торчал в его воспаленном мозгу. Такси долго кружило по городу, пока не остановилось на тихой улице у небольшого деревянного дома.

Андрей попросил подождать и в задаток оставил часть денег. Он осторожно подошел к дому и осмотрелся. Снег у двери и на тропинке был весь в мелких дырках от женских каблуков. Других следов заметно не было.

Нажав звонок, стал ждать. Через некоторое время за дверью раздались шаркающие шаги и шум открываемого замка. Дверь с легкостью растворилась и перед ним предстала еще не совсем проснувшаяся его обидчица Валентина.

— Вам кого? — заспанным голосом спросила она и взглянула на Андрея.

Узнав клиента, Валентина попыталась захлопнуть дверь, но не тут-то было.

— Ну что, сука! — с угрозой произнес Андрей и с такой силой надавил на дверь, что Валентина упала в прихожей.

Она поднялась и бросилась в дом, он последовал за ней. Андрей быстро оценил ситуацию и понял, что Валентина жила в доме одна, и на ее крик едва ли кто явится.

— Закричишь, зарежу, — пригрозил он, и Валентина, словно нашкодивший котенок, забилась в кресло в углу квартиры.

Андрей прошел в комнату и осторожно сел в другое кресло. Его напряженное лицо и абсолютное молчание не сулило девушке ничего доброго.