Приехав на работу, он пошел к председателю исполкома, но по дороге его остановила Татьяна Владимировна — начальник отдела кадров.

— Слушайте, Сергей Иванович, — произнесла она своим бархатным голосом, — ваши документы затребовал Обком партии и, по всей вероятности, вы после отпуска уже выйдете на новое место работы. От всей души поздравляю с этим назначением! Мы все гордимся вами!

Поблагодарив, он стал расспрашивать ее о мелочах, связанных с переводом. Он узнал, что его переход уже согласован с председателем исполкома и что последний дал ему очень хорошую характеристику. Ермишкин даже забыл, что с ним произошло утром, и спросил, что привезти Татьяне Владимировне из Болгарии.

Смутившись, она махнула рукой и поспешила дальше.

Ермишкин не стал заходить к председателю, а вернулся к себе. В записной книжке он нашел номер Максима и стал звонить ему. Трубку взяла женщина и сообщила, что Максима дома нет, что он на выезде и вернется не раньше следующего понедельника.

Ермишкин не стал уточнять, куда выехал Максим, он лишь попросил женщину, чтобы парень связался с ним, когда приедет.

Сделав все дежурные звонки, Сергей Иванович отправился в ресторан «Заря». Татьяна встретила его у входа. Женское чутье подсказывало ей, что с Сергеем Ивановичем что-то произошло, хотя он все упорно скрывал. Она обняла его — он охнул от прострелившей тело боли, сморщился, словно яблоко, попавшее в печь.

— Что с тобой, милый? — забеспокоилась Татьяна.

— Все хорошо, — пытался отговориться Ермишкин, но сильный прострел в пояснице вновь сковал его по рукам и ногам.

Видя его состояние, Татьяна все настойчивее стала спрашивать о произошедшем. Ермишкин не выдержал. Чем подробнее он рассказывал, тем темнее становилось лицо Татьяны. В первую очередь она, конечно, думала о себе, так как не исключала, что преступники могут навестить и ее.

«Если они следили за ним, — думала она, — то не опустили его связь со мной. Что-то нужно делать со своими сбережениями! Хранить их дома нельзя, но и сдать наличность в Сбербанк тоже — такая сумма обязательно вызовет подозрения. И потом, если бандиты заметили его, то не исключено, что они хорошо знают и меня. Это опасно. Необходимо каким-то образом, пусть на время, прекратить эти встречи на работе».

Когда Ермишкин закончил рассказ, она поняла, что денег у него не осталось ни копейки. Без денег он ей нравился значительно меньше. Однако рвать с ним она не хотела, рассчитывала на его будущее. Так для себя и постановила — как только у него будут деньги, она продолжит с ним роман.

— Ты знаешь, — задумчиво произнесла она, — не хотела тебя огорчать, но поехать с тобой сейчас не могу. Мой лечащий врач порекомендовал мне не менять климат — жаркое солнце юга может вызвать обострение болезни.

О том, что Татьяна страдает какой-то болезнью, Ермишкин услышал впервые. Татьяна никогда не жаловалась на здоровье. Он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. «Да, беда не приходит одна», — подумал Сергей Иванович.

Татьяна впервые не стала настаивать на том, чтобы он остался у нее, и, проводив до дверей ресторана, сухо попрощалась.

Ермишкин вернулся на работу, позвонил в туристическое агентство и отказался от одной путевки.

Вечером дома он принялся наводить порядок, нарушенный налетчиками. Его внимание привлекла шкатулка, которую он раньше не видел. В том, что шкатулка была очень ценной, он ни секунды не сомневался. «Почему ее не забрали налетчики? — озадачился он. — По всей вероятности, лишь по одной причине — она появилась у него дома совсем недавно. Следовательно, налетчиков навел человек, который знал о его тайнике, но не знал об этой шкатулке. Кто же этот человек?» Но он не стал дальше раздумывать, в тот момент его радовало только одно, что шкатулка цела, и ему не надо будет объясняться с женой.

Он лег спать с тяжелыми мыслями — впервые в жизни он был нищим.

Максим и Светлана вышли из вагона. Казанский вокзал Москвы поразил их своим шумом и грязью. Артур уже расталкивал пассажиров, пробиваясь в их сторону. Они обнялись, как обнимаются близкие родственники, и долго тискали друг друга. Освободившись от объятий, Максим представил Артуру свою спутницу.

Красота женщины поразила паренька. Он сразу определил, что она знает цену себе и своей внешности. Светлана с первой секунды сделала замечание, давая понять друзьям, что не позволит при ней отпускать пошлые шуточки.

Артур подхватил ее небольшой чемодан, и они, обходя пассажиров, направились на привокзальную площадь. Они сели в машину и помчались в центр Москвы, в гостиницу. Парень предлагал поехать к нему, но Максим и Светлана отказались, сославшись на свои планы.

Гости разместились в гостинице «Россия», несмотря на то что свободных номеров не было. Вложенная Максимом в паспорт сторублевая купюра решила эту проблему. Номера у них были на одном этаже, но в разных концах коридора. Номер Максима был небольшой, окна выходили во двор гостиницы, и поэтому там было сумрачно. Во встроенный небольшой сейф Максим положил деньги и пистолет, с которым он почти не расставался. Закрыв сейф, направился в номер Светланы.

Ее номер был значительно больше. Окна выходили на Красную площадь, что давало возможность любоваться Кремлем. Света быстренько привела себя в порядок, и они вышли в фойе, где их ожидал Артур.

Втроем они поехали в небольшой ресторан армянской кухни, который предложил Артур. Ресторан был небольшим и очень уютным. Сделав заказ, парни перешли к обсуждению деловых вопросов. Артур сообщил, что его родственник Борис Константинович готов встретиться завтра вечером в одном из ресторанов. Но в каком конкретно — сообщит завтра. Максим уже знал, что Борис Константинович представляет интересы большой группы армянских «цеховиков» в Москве и поэтому проявляет большую осторожность при подобных встречах.

Предпринимаемые им меры осторожности длительное время не давали возможность установить прослушивающую аппаратуру в местах его переговоров с лицами, представляющими особый интерес для оперативных служб МВД и КГБ.

Пока друзья вели не интересные для Светланы разговоры, она вышла в холл и оттуда по телефону-автомату позвонила подруге по институту.

— Ты где? — кричала ей в трубку подруга и, услышав, что Светлана в Москве, пригласила ее к себе.

После обеда Светлана предложила погулять по Москве. Максим тепло попрощался с Артуром и с удовольствием принял ее предложение. Улицы Москвы были чистыми от снега, и поэтому в этом городе особенно чувствовалось приближение весны. Они шли обнявшись и тихо разговаривали, словно боясь привлечь внимание посторонних.

Светлана рассказывала Максиму о своих студенческих годах, проведенных в столице, о том, куда они всей группой ходили на концерты и в кино. Максиму было интересно ее слушать, и он не перебивал и не задавал вопросов. Он отлично понимал, что Светлана в этот момент живет своими воспоминаниями — о друзьях, о прошедшей юности. Когда она закончила свой рассказ, Максим поинтересовался:

— Свет, а молодой человек был у тебя в Москве?

Она взглянула на него с наигранной обидой:

— Ты думаешь, что я монашка, и все человеческое мне чуждо?

И погрузилась в воспоминания о своей первой любви. Максим слушал ее очень внимательно и по интонации уже догадался, что ее первая любовь закончилась, как и у всех, разлукой.

Она рассказала, что ее любовь началась в Казани, а закончилась вот здесь, в этом самом городе Москве.

— Время лечит, вылечило и меня, — продолжала Светлана.

Уже на четвертом курсе она больше не вспоминала о казанском пареньке, который увлек ее своими песнями. Она быстро повзрослела и теперь хорошо понимала разницу между песнями о любви и реальной жизнью.

Так, незаметно они дошли до станции метро, и Светлана предложила составить ей компанию и поехать в гости к подруге.

Максим представил себе эту встречу и понял, что он там будет лишним:

— Я буду ждать тебя в гостинице, зайди, когда вернешься.