Вот вам и супермама. У меня практически не оставалось шансов купить все необходимое для вечеринки с коктейлями и вовремя вернуться домой. Проклятье!
Обдумывая различные варианты, я свернула на Риалто, так и не приняв решения, куда еду — домой к Лоре или в магазин. Вытащив сотовый телефон, я нажала на кнопку быстрого набора номера Лоры и остановилась на красный свет.
Включился автоответчик, и я выругалась. Дождавшись гудка, я сказала:
— Лора? Возьми трубку. Это я.
Я услышала какой-то стук, а потом раздался задыхающийся голос Лоры.
— Эй, привет. Извини. Я меняла подгузник.
— Со мной Минди и Элли, — сказала я. — Могу я добавить еще один десерт к нашему договору?
Могу поклясться, что она улыбнулась.
— Что тебе нужно?
Я объяснила про стекло и спросила, не могли бы они с Тимми перебраться в наш дом, чтобы продолжить там свое свидание.
— Свидание, вот как?
Я откашлялась, и она засмеялась.
— Конечно. Никаких проблем.
— С меня причитается, — сказала я.
— Это точно, — радостно согласилась она.
Решив еще одну проблему, я свернула к «Гелсону» (один из тех больших магазинов, где на парковке ты можешь встретить какую-нибудь знаменитость или, что более вероятно, дворецкого этой знаменитости).
Обычно я не посещаю такие магазины.
Оказавшись внутри, я пожалела, что у нас проблемы с деньгами. Если солидный счет в банке означает, что я могла бы регулярно делать покупки в таких местах, то со временем я научилась бы готовить не только бифштексы и курицу с рисом.
Девочки куда-то подевались, но я не сомневалась, что рано или поздно они окажутся у стойки с десертами. Я же направилась в заднюю часть магазина, где женщина лет пятидесяти в сетке для волос спросила, чем она может мне помочь. Я не стала стесняться и тут же рассказала ей о своих неприятностях: о том, что я ужасно готовлю и что мне предстоит стать хозяйкой вечеринки, которая начнется через три часа.
Лорейн (я успела прочитать ее имя на табличке) тут же приняла вызов, и менее чем через двадцать минут я уже выписывала чек за баночку икры (а также сметану и картофельные слойки для икры), паштет из гусиной печенки, какие-то роскошные крекеры, шпинат, нарезанный хлеб, превосходный виноград и мой любимый старый бри. (Светский faux pas[8], поскольку я подавала его в прошлую пятницу, но я решила, что сумею пережить позор.) Кроме того, я купила несколько бутылок вина, рекомендованного здешним сомелье, необходимые дополнения для мартини и два огромных куска шоколадного торта, которые девчонки получили в качестве награды за то, что сумели пережить первый день в старшей школе.
Подписав чек, который был сравним с закладной на наш дом, я последовала за клерком к машине, чтобы посмотреть, как он складывает мои покупки в багажник. По пути домой я размышляла над тем, как использовать их наилучшим образом. И через несколько минут, когда мы сворачивали к дому Лоры, я была очень собой довольна.
— Твоя мама скоро вернется, — сказала я Минди, которую, как мне показалось, это не слишком заботило. — А ты, — повернулась я к Элли, — должна быть дома к десяти.
— Конечно, мама.
Я подождала, пока девочки не скрылись в доме, а потом объехала квартал, направляясь к своему дому. Поставив машину в гараж, я сразу же взяла с собой сумку и подошла к крыльцу, чтобы забрать утреннюю газету. Лора встретила меня у двери с телефоном в руке.
Она подняла палец, привлекая мое внимание.
— Это Стюарт, — сказала она.
Я взяла телефон и прижала его плечом к уху, одновременно выгребая содержимое сумки в холодильник. Тимми услышал, что я пришла, и помчался ко мне с пронзительным воплем «Мама!», который перекрывал все остальные звуки.
— Что ты сказал дорогой? Повтори, пожалуйста.
Я наклонилась, чтобы обнять сына, а он тут же потянулся к телефону и закричал:
— Тимми говорит! Тимми говорит!
— Кейт?
— Я тебя слушаю. — Мне удалось отобрать телефон у Тима, которому я сурово сказала: — Нет, это мама говорит. — А для мужа я повторила: — Слушаю.
— Я просто хотел проверить. Ты нашла мою записку? В шесть тридцать?
— Мы почти готовы, — ответила я. — Я только что вернулась из магазина.
Я услышала, как за моей спиной открывается и закрывается дверь, и, повернувшись, увидела, что Лора вносит последнюю из моих сумок с покупками. Я одними губами произнесла: «Спасибо!»
— Ты лучше всех, — сказал он. — Я вернусь домой к шести и помогу.
— Звучит неплохо…
Я замолчала, поглядывая на часы и поудобнее перехватывая Тимми.
Я прикидывала, что мне необходимо сделать, чтобы успеть все приготовить. Наверное, следовало попросить Стюарта прийти к пяти. Но было слишком поздно. Прежде чем я успела открыть рот, он произнес традиционное: «Я тебя люблю» и повесил трубку.
Великолепно.
— Леди, у вас сухая гниль.
С каждым часом все лучше и лучше.
Я металась по кухне, и мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть пугало в комбинезоне и бейсбольной кепке, которое ковырялось в оконной раме шпателем.
— Ага, — пробормотала я.
Мастер продолжал на меня смотреть, и я сказала единственное, что мне пришло в голову:
— Я сожалею.
Он вздохнул (довольно громко).
— И что вы хотите, чтобы я с этим сделал?
— Ты говоришь, мама? — спросил Тимми. — Ты говоришь в телефон?
— Нет, милый. Мама закончила разговаривать по телефону.
— Леди?
— Подождите секундочку, — сказала я.
Я вышла в гостиную и вручила Тимми Лоре, которая пыталась собрать его игрушки, разбросанные по полу.
— А где девочки?
— У тебя, — ответила я.
— Я так и решила. Ты хочешь, чтобы Элли осталась у нас до конца вечеринки?
Учитывая, что я дала Элли именно такие указания, предложение Лоры меня вполне устраивало.
— Ты святая, Лора.
Она взяла медведя Бу, сидевшего на диванной подушке, и протянула его Тимми, который тут же жадно прижал его к груди.
— Лесть никогда не бывает лишней, она помогает жить, — заявила Лора.
— Я постараюсь это не забывать. Полагаю, я должна уже четыре десерта. После следующего одолжения я обеспечиваю тебе членство в спортивном клубе.
Лора скорчила рожицу.
— А я-то думала, ты действительно ценишь мою помощь.
Я еще раз поблагодарила ее, и она пошла домой, чтобы присмотреть за девочками, а я поставила Тимми на пол. Он тут же направился к корзине для белья, в которую Лора сложила его игрушки, и принялся разбрасывать их по комнате.
Очередное дело из списка: навести порядок в доме.
Я вернулась на кухню и в следующие десять минут узнала о сухой гнили столько, что мне хватит до конца жизни. После множества технических подробностей мастер произнес ключевые слова: сейчас стекло можно временно закрепить, но позже необходимо будет поменять раму. Естественно, он готов выполнить и эту работу, причем цена будет вполне разумной.
Я прикинула, что более вероятно: что Стюарт сделает это сам или же переложит решение проблемы на меня. Вариант номер два представлялся мне основным, а поскольку я не умела менять рамы и к тому же была вечно занята, то я предпочла договориться с мастером. Стюарт не станет переживать из-за того, о чем не узнает. (Для того чтобы Стюарт действительно не узнал, я взяла себе на заметку, что в ближайшие два месяца должна сама платить по счетам, хотя технически наступала очередь Стюарта.)
Рабочий пообещал, что за час справится с работой, и я устремилась в гостиную, чтобы попытаться навести порядок. К счастью, Тимми стал мне помогать, что заметно ускорило процесс. (Для тех, кто чего-то не понял, я напоминаю про сарказм.)
Когда игрушки были убраны, я усадила Тимми на диван вместе с медвежонком Бу, гармошкой, книгой раскрасок и цветными карандашами, а потом поднялась наверх, чтобы переодеться. Поскольку Стюарт не дал мне никаких указаний на этот счет, выбрать наряд было совсем не сложно. Я надела единственную вещь из своего гардероба, которая не мялась, — темно-синий брючный костюм, купленный в период семидесятипятипроцентных скидок.