Давай, Кейт. Кончай рассуждать.

Хороший совет. В конце концов, могло существовать множество причин, по которым Ларсон не стал знакомить меня с Эдвардом. Может быть, Эдвард переехал в Лос-Анджелес или Сан-Франциско либо в какое-то другое сомнительное место. А возможно, Эдвард, в отличие от меня, не пожелал вернуться на службу и попросту отказался работать с Ларсоном.

Кроме того, неуловимый Эдвард мог умереть.

Я курсировала по темным улицам, окружающим небольшой кампус нашего колледжа. Поскольку колледж выстроен в районе складов, ночью здесь все выглядит заброшенным. Я сбавила скорость, внимательно поглядывая на тротуар и стараясь не думать о тайне Эдварда.

Я опустила стекла, чтобы слышать крики, вопли или шаги. Но вокруг царила тишина. Если бы приближались выходные, до меня обязательно донеслись бы звуки музыки и голоса студентов, разгуливающих в поисках очередной вечеринки, проходящей в одном из пустых складов. Возможно, Сан-Диабло сонный городок, но его никак не назовешь мертвым (несмотря на нашествие демонов).

Однако сегодня не слышно было даже крыс в переулках. Весьма возможно, что собака-демон направилась охотиться в другое место. Прошло уже много времени с того момента, как полиция получила сообщение. Собака вполне могла оказаться в северной части города.

Облегчение смешалось с раздражением. Я приехала сюда, напуганная мыслью, что жертвой может стать какой-нибудь мальчишка. Однако я не могла находиться в двух местах одновременно, и, похоже, мне вообще следовало остаться дома. С мужем и детьми.

Я уже собиралась развернуть фургон в сторону дома, когда услышала тихий скрежет металла по металлу. А потом откуда-то издалека донесся шум голосов. Может быть, студенты? Задержались в лаборатории и только сейчас возвращаются домой?

В этих звуках не было ничего зловещего. Тем не менее что-то появилось в воздухе. Нечистое. Злое. (Ладно-ладно, может быть, я слишком драматизирую. Но у меня возникло неприятное чувство.) Я не могла знать наверняка, что собака-демон где-то рядом, но решила, что не уеду, не предупредив ребят. Пусть устраивают свою вечеринку, укрывшись за надежными стенами.

Я выключила освещение внутри машины и вытащила ключи из замка зажигания. Мне совсем не хотелось, чтобы фургон был освещен, как рождественский торт, и весь мир прознал, что Кейт Коннор намерена прогуляться по темному переулку.

Я засунула сумочку под сиденье, но прежде вытащила маленькую бутылочку с пульверизатором, которую наполнила святой водой, а в другую руку взяла шампур, предусмотрительно захваченный из дома.

Тихонько распахнув дверцу, я выскользнула наружу. Перед выходом я надела джинсы и кроссовки «Рибок», сделавшие мой шаг пружинистым. Если демон где-то рядом, то теперь ситуация изменилась: я вышла на охоту, а мне уже очень давно не доводилось испытывать возбуждение от преследования врага.

Два длинных ряда заколоченных досками складов шли перпендикулярно улице, образуя узкий переулок. Я направилась туда, на негромкий гул голосов. Едва перевалило за полночь, и студенты устроили вечеринку, как и положено в такое время. Вечеринка на всю ночь, выпивка и зубрежка перед экзаменами, немного безобразий — и никаких демонических собак, которые могут выбрать именно этих ребят в качестве своей следующей жертвы.

Я ускорила шаг, собираясь объяснить им своим самым доходчивым материнским голосом, что пора заканчивать болтаться в темных переулках и лучше перебраться куда-нибудь внутрь. Мне показалось, что я слышу шаги у себя за спиной — я даже хотела обернуться, — когда тишину разорвал новый звук. Низкий гортанный вой, словно в капкан попал волк. Затем раздались крики, и я побежала вперед, не обращая внимания на преследователя. Источник криков я обнаружила возле мусорного бака, неподалеку от парковки. Троих ребят, вероятно студентов, загнал в угол огромный черный мастиф.

— Ради бога, леди, — позвал один из мальчишек дрожащим от страха голосом. — Сделайте что-нибудь. Уберите его от нас.

Судя по тому, как собака смотрела на мальчишку, именно он был предполагаемой первой жертвой. Я бросила быстрый взгляд на застывшую от страха девушку и сразу поняла причину: на шее у нее висел золотой крест. Возможно, это была лишь дань моде, но демон не хотел рисковать. Если девушка верит в Бога, ее убийство ничего ему не даст. Душа покинет тело, но демон не сумеет в него вселиться. Третий парень прятался в темноте, и я едва различала его силуэт. Возможно, его также защищал крест.

— Иди сюда, собачка, — сказала я отвратительно сладким голосом. — Иди скорее. Разве ты не знаешь, кто я такая? Я гораздо вкуснее…

Конечно, на самом деле я обращалась не к собаке. Где-то в эфире парил ее демонический хозяин. Как только пес убьет жертву, демон спустится вниз и в одно мгновение овладеет телом жертвы.

Собака слегка повернула голову — она смотрела на меня, одновременно не выпуская из виду ребят, чтобы они не сбежали. Чудище оскалило зубы, а когда я увидела его глаза, сердце гулко застучало в моей груди, в крови закипел адреналин в тщетном усилии заставить меня бежать отсюда, поскорее покинуть это страшное место.

С тем же успехом я могла бы заглянуть в нутро преисподней. Красное и черное, чудовищный водоворот зла, средоточие ужаса. Я безмолвно попросила прощения у всех собак. Это существо не было собакой. Оно было просто… плохим. Не сам демон, но явление чистого зла, призванного выполнить его приказ.

Существо завыло низким голосом, и я увидела, как перекатываются мышцы под гладкой черной шерстью. Я подняла пульверизатор со святой водой и попыталась принять позу бесстрашного воителя. Но по правде говоря, я только притворялась. Я была до смерти напугана.

Когда зверь бросился на меня, я вдруг с полной ясностью поняла, что Ларсон был прав. Мне не удалось вернуть боевую форму, и нет ни малейших оснований делать вид, что я обладаю телом семнадцатилетней девушки.

Теперь уже слишком поздно о чем-то сожалеть.

Я прыгнула вперед, разбрызгивая святую воду и делая выпад шампуром. Собака завыла, когда водяной туман коснулся ее шерсти, но продолжала наступать. По мере того как расстояние между нами сокращалось, в голове у меня не осталось места для сожалений, им на смену пришло желание выжить и прикончить это существо.

— Бегите! — закричала я ребятам. — Бегите отсюда немедленно!

Я не стала терять время и выяснять, последовали ли они моему совету. У меня возникли совсем другие проблемы — двести фунтов стальных мышц сбили меня на землю. Лишь святая вода не позволила псу добраться сразу до моего тела.

Когда его челюсти сомкнулись, я откатилась вправо, чувствуя, как зубы рвут материал джинсов, но не лодыжку. Я изо всех сил лягнула его другой ногой, но это распалило пса еще сильнее. Он зарычал и щелкнул зубами у самого моего лица, а я попыталась отползти назад по асфальту, чувствуя, как мелкие камушки врезаются мне в спину и плечи.

Зверь животом надавил на мою ногу и, когда она согнулась в колене, прижал ее к моей груди. Несмотря на все мои усилия, расстояние между его пастью и моим горлом сокращалось. Я попыталась выпрямить ногу и отбросить его в сторону, но у меня не хватило сил. Неудачная поза. Да и моя физическая форма оставляла желать лучшего.

Дерьмо.

Однако я не выпустила из руки шампур, продолжая наносить короткие удары, — так можно было продержаться некоторое время. Я хотела подобраться ближе, чтобы вонзить шампур ему в голову, в шею, да хоть куда-нибудь. Честное слово, я не привереда. (Чтобы убить такое существо, вовсе не обязательно поражать его в глаз, — это не демон.)

У меня за спиной послышалась какая-то возня, а ведь дети должны были давно убежать. Я сделала выпад шампуром, одновременно отклонившись назад и нанося удар свободной ногой. Зверь снова слегка отодвинулся, и я успела бросить взгляд направо. Девушка убежала, но двое парней остались, и один из них прижимал нож к груди другого.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

— Шутки кончились, приятель, — сказала я зверю с уверенностью, которой не ощущала.