– Понятно... Значит, она и есть я? Как странно...

– Не веришь?

– Не знаю. Слишком все это... Просто. Простовато. Детские мечты. Проснуться принцессой. Смешно.

– Бывает...

Алексей встал, прошелся по комнате. Саня так и сидела на кровати по-турецки, опершись локтями о колени и уронив голову в ладони, и следила за ним искоса, не поворачивая головы.

– Это не детские мечты, – сказал Алексей глухо, не глядя на нее. – Это война. Грязь и кровь. Очень много грязи и еще больше крови. Почти наверняка смерть. Возможно – мучительная смерть. Возможно мучительная смерть в полном одиночестве... В грязной яме, в каменном мешке... И это не сказки. Все более чем всерьез. И тебе не дают выбора. Вернее, не так. Ты можешь остаться здесь. Я не знаю, сколько ты проживешь. День или два. Даже если я буду при тебе безотлучно. Понимаешь? Если мы хотим... Просто выжить... Нам нужно карабкаться в гору. Образно говоря. Астерий не оставит тебя в покое, пока ты жива. Потому что только ты в состоянии лишить его могущества. И для него не имеет значения, хочешь ты это делать или не хочешь. Если можешь – значит, ты должна быть уничтожена. Точка.

– А кто такой этот Астерий? – спросила Саня почти равнодушно. – То есть я поняла, что это какой-то маг...

– Не маг. Маги – это жрецы огня. Чародейскими умениями они не обладают... Почти. Да, он чародей, достигший очень больших высот. За счет смешения стилей. Обычно это невозможно, но он завладел Белым Львом... Это такой особый амулет Ираклемона Строителя. С ним, с Белым Львом, Ираклемон познакомил тебя при рождении...

– Меня?!

– Да. И именно тебя Белый Лев послушается, если дело дойдет до... спора между тобой и Астерием.

– Вот, значит, как... А кто же ты, Алеша?

– Я есть я. Слав-отважник Алексей Пактовий. Твой троюродный брат по материнской линии. Присягал кесарю – и служу ему. Так что про родство наше – все чистая правда. За исключением имен. Хотя нет – мое имя при мне...

– А мое?

– Твое имя – Отрада. Отрада Радимировна.

– Отрада... – повторила Санечка. – Как странно... А – красивое имя.

– Красивое, – согласился Алексей.

– Знаешь, – сказала она, помолчав. – Даже если ты все придумал зачем-то... Я согласна. На все. Ты же знаешь, что делать, куда идти...

– Вообще-то...

– Не знаешь?

– Мы не можем возвращаться по той же дороге, по которой пришли сюда. Они захватили Апостола, моего сотропника. И теперь знают, как мы шли. Поэтому нам придется... Наобум.

– Пойдем, – улыбнулась она, – наобум. Дорога на Обум.

– Тогда нужно собираться. Сейчас очень быстро пробежим по магазинам. К сумеркам мы должны быть готовы.

– Знаешь, чем юный пионер отличается от сардельки? – спросила Саня.

– Ну...

– Сардельку нужно разогревать, а юный пионер всегда готов.

Ключи Домнина сработали и на этот раз: Алексей понял, что смешного в этой шутке.

Вряд ли эта пара обращала на себя внимание: высокий крепкий рыжеватый мужчина лет тридцати и с ним девушка: коротко, под мальчика, стриженная, темноволосая, с коротким чуть вздернутым носиком и мелкими бледными веснушками по всему лицу. Одеты они были в почти одинаковые длинные коричневые куртки – он в кожаную, она в мягкую овчинную – и черные джинсы; на ногах – дорогие крепкие ботинки на толстой подошве. На плечах мужчины плотно сидел огромный зеленый «абалаковский» рюкзак с притороченным сбоку длинным свертком; девушка обошлась кожаным рюкзачком поменьше – однако тоже тугим и не слишком легким. Они подошли к воротам того, что называлось «автосалоном» (двор, будочка; на крыше будочки горбатый «Запорожец», раскрашенный под божью коровку), и остановились в некоторой нерешительности. Из будки показался чуть перекошенный парень в желтом жилете на голое тело.

– Какие проблемы?

– Тачка нужна.

– Заходите, побазарим... Какая именно?

– Такая, чтобы за неделю не развалилась, а потом выкинуть было б не жалко.

– Ха. Или хм. Не знаю. Щас совместно мозг напрякем...

Через час Алексей и Саня выехали из «салона» на старенькой тесной «хонде-балладе» с не очень хорошо трихтованным помятьм левым боком.

До наступления темноты предстояло покрыть двести шестьдесят километров.

Курорт «Горькое озеро» был в свое время построен благодаря Московской Олимпиаде, хотя какое отношение он имел к тем играм народов – Бог весть. Но два ласковых Миши все еще смотрели с ворот друг на друга и на гостей. Последнее пятилетие бурь и пожаров не миновало стороной и эту тихую обитель, однако популярностью курорт продолжал пользоваться, особенно летом – из-за целебных купаний; зимой и в межсезонья было сравнительно малолюдно – в рабочие дни. По выходным сюда приезжали и зимой: гулять по сосновому бору, пить минеральную воду прямо из источника и запивать ее водкой. Так что на исходе воскресного дня Алексей и Саня еще успели застать бурный разъезд отдохнувших за два дня горожан...

– Подождите только, пока в комнатах приберут, сказала девушка-администратор, выдавая ключ от «люкса» – трехкомнатного номера с ванной. – У нас вчера и сегодня выпускники мединститута сколькотолетие выпуска отмечали – так там у них был бар. Бутылок...

– Мы подождем, – согласился Алексей. Впрочем, ждать пришлось не так долго – с полчаса. В комнатах сильно пахло освежителем, плохо перешибающим табачный отстой. Алексей открыл окно. Шторы светло-коричневые, с зигзагами – надуло, как паруса.

– Будет ветер, – сказала Саня.

– Возможно... – Алексей всмотрелся в небо. Еще сохранившее накопленный за день сумеречный свет, оно было покрыто клочковатыми облаками. Облака летели быстро. – Ты права. И как бы опять не метель...

– Но здесь ведь не страшно... – как бы спросила Саня.

– Не знаю, – сказал он. – Как твой глаз?

– Совершенно спокоен. А что? Он тоже имеет какое-то отношение?..

– Скорее всего, имеет. Это, по легенде, будто бы и есть метка Белого Льва: золотое пятнышко, позволяющее видеть... Как бы сказать... Не то чтобы суть вещей – этого не вынесет никто, – но приоткрывать маски. Я думаю, по этой метке он тебя и ищет.

– Лев?

– Да. Белый Лев. Всегда называй его полным именем.