– Возможно, – пожала она плечами. – За последние полгода я не могу припомнить ни одного безопасного дня. Тем не менее я все еще жива.

– Но не сейчас же... Враги уже близко!

– Алексей велел мне ждать его здесь. Я имела не одну возможность убедиться, что он всегда знает, что говорит.

– Кесаревна. Я не сомневаюсь в уме и честности вашего телохранителя, но – врагов больше десятикратно!

– Он велел мне ждать. До завтрашнего утра. Завтра он вернется.

– Так. А если – нет?

– Он вернется. Так гласит пророчество.

– Кесаревна, помимо пророчеств есть еще и долг! Мой долг – увести вас и укрыть от врага...

– Вы можете вместе со мной дождаться утра.

– Будет поздно... – Конрад впадал в отчаяние.

– Возможно, – она пожала плечами. – Но и у меня есть свой неисполненный долг...

– Сейчас ваш долг – позаботиться о своей безопасности!

– Вы забываетесь, потаинник.

– Простите... Да, я забываюсь. Потому что боюсь. Не за себя...

– Дорогой мой Конрад, мы уже потеряли так много, что бояться за себя нам просто глупо. Скажите, есть ли у вас план, которому вы следуете, или же просто применяетесь к обстановке?

Конрад посмотрел на нее, перевел взгляд на Афанасия. Афанасий ответил ему едва различимой ухмылкой.

– Сейчас... – Конрад прикрыл глаза, чуть запрокинул лицо, развел руки.

Постоял так. Расслабился. Кажется, последняя кровь отхлынула от его щек. Хорошо. Будем надеяться, что я не растратил все свое чутье... У меня задание... найти государя нашего кесаря. Поскольку Мечислав Урбасиан, прятавший его, погиб, а оба помогавших ему неграмотны и безъязыки...

– Но был же еще эскорт! – удивился Афанасий.

– На четыре дня Мечислав оставил эскорт. У гор Монча. На руках у него... потом... оказались кровавые мозоли. От весел, я думаю. И у помощников тоже. По времени получается...

– Вот зачем тебе Кама, – сказал Афанасий.

– Да.

– Кто вас послал? – резко спросила Отрада.

– Потаинник Юно Януар.

– С целью?

– Не допустить захвата государя нашего кесаря... живым.

– Я запрещаю вам делать это, – медленно сказала Отрада. В горле ее что-то опасно клокотнуло, и она поняла, что еще миг – и может случится... может случиться все. Она зарыдает... или убьет этого человека... или бросится бежать туда, по дороге, навстречу... – Я запрещаю, – повторила она.

– Кесаревна, – Конрад посмотрел ей прямо в глаза, – я не могу принять это запрещение. Приказы моего начальника для меня на втором месте после приказов государя нашего кесаря. Кесарь же Светозар тот приказ подтвердил. Вы можете теперь приказать мне... скажем, покончить с собой, и я это сделаю после того, как выполню приказ.

– Акрит, – яростно повернулась Отрада к Афанасию, – арестуйте этого человека! Я обвиняю его в измене и покушении на убийство кесаря.

– Ты арестован, Конрад Астион, – сказал Афанасий.

Конрад с готовностью снял с перевязи меч и подал его Афанасию.

– Отдаю себя в ваши руки, кесаревна, – сказал он со странным облегчением.

Он этого и хотел, промелькнула мысль. Отрада чувствовала, что уже не может сдерживать дрожь. Ею опять воспользовались... Дура.

– Заприте его где-нибудь рядом, – сказала она. – Я решу, что делать дальше...

Дворец пропах дымом пожаров и курильниц. Трупы вынесли, кровь и нечистоты засыпали опилками и отрубями, испачканные ковры скатали – и все равно находиться там было невозможно. Император велел обставить для себя ротонду в саду отдохновений.

Ему было о чем подумать.

Уже с полуночи конные куплы и пешие тысячи неслись по дорогам на север и на запад, занимая форты и крепости, ставя охрану на мостах и перекрестках дорог. Из Порфира вышли сорок кораблей, последние корабли империи, и тоже двинулись на север, дабы блокировать побережье. С каким-то странным чувством император отметил про себя (будто не знал раньше), что степняки за все эти десятилетия так и не научились строить сколько-нибудь приемлемые корабли и ходить на них по морям...

Сейчас он не мог позволить себе никакие чувства вообще. Наблюдать за полетом бабочек и стрекоз... Отстранившись от себя, он оглянулся. Этот высокий крепкий человек с лицом скорее простонародного учителя или деревенского актера, чем потомка древнейшего рода, испытывал сейчас сильнейший страх провала, с которым справлялся привычным усилием – но избавиться, конечно, не мог. За этот страх его можно было уважать... Кроме того – вследствие все того же страха – ему хотелось быть сейчас среди войск, на острие наступления – там, где наиболее вероятны всяческие сложности. Но при всем том он отлично знал, что останется здесь хотя бы потому, что еще не все закончено с Астерием...

Потом...потом можно будет броситься в простые бои. Он понимал, что в сегодняшний вечер будет решающая битва. Все, что придет потом – решится здесь и скоро.

Солнце перевалило обеденный знак и стало красноватым в дыму горящего города. Император запретил беспокоить себя по делам даже наиважнейшим, доверив произведенному в стотысячники Феодоту решение всех вопросов. Поэтому появление маленького служки просто легко и поверхностно удивило императора, но отнюдь не разгневало и не раздосадовало.

– Государь, – быстро поклонившись, проговорил служка, – плененный чародей скончался...

– Да?..

Императору требовалось хотя бы несколько минут, чтобы вернуть себе обычное восприятие действительности. Он не дал себе этих минут, просто тронувшись в путь за семенящим служкой. Он смотрел в его зеленую с бронзовыми блестками спинку, сохраняя в себе безмятежность и упоительное бесчувствие. Жучок бежал перед ним, красивый луговой жучок...

– Тебя послали, потому что боялись моего гнева? – спросил император.

– Да, государь, – служка на бегу обернулся и на бегу же раскланялся. Они так старались...

– От чего же умер чародей? Ты был там? Видел?

– Видел, государь, но не знаю, смею ли судить...

– Говори.

– Он умер от смеха, государь.

– От смеха?

– Все поражены до глубины души, государь, никто не поймет, как это могло случиться... Он вдруг начал смеяться, все сильнее и сильнее. Около часа его пытались... успокоить. Потом он... он испустил дух.