— По четыре тысячи в отряде! — сощурив глаза, высказал свое мнение Ротт — командир арбалетчиков сотни Медка. — Похоже, "раки" выставили всю свою кавалерию. Левым тяжело придется!
— Поднимай ребят, Ротт! — отдал приказ Медок, следя за накатывающимся на холм красно-зеленым валом. — Если споткнутся на холме, попрут на нас.
БАМ! — содрогнулись небеса, и Медок от неожиданности втянул голову в плечи.
— Мортира с холма жахнула! — хохотнул Перец, задрав голову к небу.
Медок тоже посмотрел наверх и увидел, как дымная свеча возносится к солнцу, на миг замирает в наивысшей точке, словно бы раздумывая, стоит ли ей падать, и с визгом несется к земле. Гномы на холме просчитались, кавалерия уже миновала тот участок, где должно было упасть ядро, и мощнейший взрыв лишь взметнул в небо землю. Единственным положительным моментом этого выстрела было то, что лошади задних рядов, не ожидавшие ничего подобного, перепугались и на некоторое время в рядах противника воцарился полный хаос.
— Куда палите, мерзавцы?! — заорал Перец, потрясая кулаками, словно его могли услышать. — В молоко лупите, карликово племя! Вы же ее теперь полчаса перезаряжать будете! Косорукие! Кто у них там в расчете?! Жиргзан! Разворачивай орудие! Боги дадут, забубеним кавалерии в левый фланг! Когда нам теперь еще придется пострелять?!
После выстрела мортиры лошадь все еще продолжала нервничать, и Изми Маркауз вновь потрепал ее по шее. Животным не нравился незнакомый шум, но тут уж ничего не поделаешь. На левом фланге центра все еще было спокойно, резерв не требовался, основная часть битвы была впереди, и воинам королевской гвардии оставалось лишь смотреть, как кавалерия "раков", пришедшая по левой дороге, разделилась на две равные части и, набирая темп, нацелилась на пехоту центра и баталии левой армии.
— Бах!
— Бах!
За спиной принца бухнуло, и два ядра, просвистев над головами пехоты, понеслись к приближающейся кавалерии. Первое ядро, не причинив противнику никакого вреда, просвистело над всадниками и упало далеко в поле. Второе угодило прямо в несущихся солдат-кавалеристов, сшибло несколько человек и взорвалось в центре атакующего порядка. Даже отсюда были слышны крики людей и вопли раненых и испуганных лошадей. Атакающий строй кавалерии "раков" вновь сломался, и там началось форменное безумие. Всадники едва справлялись со взбесившимися лошадьми, и ни о какой атаке сейчас не могло быть и речи. Сталкон Весенний Жасмин даже пожалел, что гномы не стали выжидать, а выстрелили несколько раньше. Кавалерия даже не успела подобраться к его армии, и двухметровые луки Играющих с ветром сейчас просто не достали бы до всадников. А какой разгром мог бы получиться, если бы паника охватила лошадей несколько ближе к позициям, чем они сейчас находились!
— Молодцы, гномы! — крикнул кто-то из стоявших позади пехоты лучников.
Принц обернулся. Стрелки, находящиеся от них всего-то в десяти метрах, времени зря не теряли. Каждый принес на холм две длинные заостренные жердины. Теперь вокруг лучников возвышался целый лес. Прежде чем добраться до облаченных в легкую броню Играющих, врагу понадобится пробраться через эту преграду. Под стрелами. Ну а если все же угораздит добраться, то воины повесят луки на плечо и возьмутся за мечи.
— Бух!
Сталкон подумал, что ослышался, но это действительно выстрелила пушка. Левый фланг кавалерии вздыбился, во все стороны полетели ошметки человеческих и лошадиных тел.
— Это из Точеных Лук пальнули, милорд! — обратился к принцу его оруженосец.
— Вижу. Им тоже не терпится повоевать.
Тем временем в рядах кавалерии сложилось некое подобие порядка, и "раки" под улюлюканье стоявших на холме отступили вглубь Поля Фей. Принц рассчитывал, что враг оправится от пережитого не раньше чем через пятнадцать минут. Именно столько времени гномам требовалось, чтобы остудить и перезарядить орудие. А еще Сталкон надеялся, что в следующий раз гномы попадут оба раза.
Загудел рог, и сотники отдали приказ:
— Алебардисты! В четвертую шеренгу!
— В четвертую шеренгу! Поменяться с пикинерами!
— Арбалетчики, приготовиться! Пятая и шестая линия пикинеров, не спать!
— Пригото-овиться арбалетчикам!
Джиг, словно дело происходило на учениях, а не на войне, без всякой суеты перестроился в четвертую шеренгу и встал полубоком, чтобы у арбалетчиков была возможность свободно пройти мимо него. Клоп, словно отражение, повторил все действия напарника. Единственной заминкой оказался маг, не знающий, что ему делать, но оказавшийся поблизости десятник приткнул волшебника в пустеющий промежуток.
— Алебардисты, в четвертую шеренгу! — донесся приказ из соседних баталий.
Все командующие избрали стандартный вариант защиты от кавалерии. Именно из четвертого ряда при нападении всадников алебардисты могут свободно работать оружием, нанося рубящие удары алебардами сверху или колющие — через плечи впереди стоящих пикинеров. Из четвертой шеренги алебардисты не могли помешать первому и тем паче второму ряду, и алебарды не задевали пик. Бывшие четвертая и пятая шеренги "удильщиков" соответственно становились пятой и шестой.
Вновь запел рог, и по баталиям разнеслось:
— Пер-рвые шеренги, на коле-но! Пики го-о-о-товь!
Все первые шеренги пикинеров каждой стороны всех трех баталий опустились на колено, воткнули "пятки" пик в мерзлую землю, наклонив оружие так, что, если кавалерия попробует взять баталию нахрапом, ей придется продраться через лес пик.
— Втор-рые шеренги! Пики о-овсь!
Второй ряд опустил пики, держа их над плечами сидевшей первой шеренги, на уровне бедра.
— Тр-реть-и шеренги! Пики о-всь.
Лес пик третьих шеренг упал и присовокупился к пикам первого и второго ряда. Воины, стоявшие впереди алебардистов, держали оружие на уровне груди, чтобы не мешать сражаться второму ряду.
Кавалерия была уже близко, метрах в стапятидесяти от Винного ручья. Всадники опустили копья, готовясь вспороть баталию, разнести ее таранным ударом, словно молотом. Джиг наблюдал за всадником первой линии, который, казалось, несется прямо на него. Всадник в рогатом шлеме с зеленым плюмажем, в ало-зеленой тунике, скрывающей крепкий панцирь, опустил длинное, украшенное многочисленными ленточками и флажками копье. Джиг задержал внимание на наконечнике копья, но из-за постоянного мельтешения ленточек на древке разглядеть ничего не удавалось.
В воздухе запели стрелы — это отряд эльфов, стоявший у Лузского леса, начал обстреливать правый фланг кавалеристов. Пускай эльфы обращаются с луками точно боги, но их всего лишь триста против нескольких тысяч. Темные нанесут приличный урон, однако не остановят кавалерию.
Грохот стоял неописуемый. Земля содрогалась под ударами тысяч копыт. Низко прогудел рог, и сотники, надрываясь, заорали:
— Пер-рвая линия ар-тов! Пли!
Под ухом у Джига сухо щелкнул склот. На место первой линии арбалетчиков уже встала вторая.
— Пли!
И снова смена шеренг.
— Пли!
Третья шеренга стрелков поспешно отступила в центр баталии, туда, где их товарищи уже перезаряжали арбалеты.
— Пят-ая и шест-ая шер-ренги! Р-разом! Пики о-всь!
Пятая и шестая шеренги "удильщиков" уже успели встать на те места, где раньше стояли арбалетчики, и, перебросив пики на левую сторону, дабы не мешать второму и третьему ряду, замерли.
Теперь все три баталии, стоявшие на левой дороге, казались очень большими, очень рассерженными и очень опасными ежами, к которым было невозможно подступиться.
Между залпами арбалетчиков и сменой построения прошло не более восьми секунд. В этот промежуток времени Джиг как-то потерял из виду кавалерию. Арбалетчики здорово потрепали передние ряды, да и эльфы продолжали поливать врага стрелами, и теперь лошадям задних рядов приходилось идти по телам убитых людей и лошадей, что замедлило их продвижение. Да и Винный ручей сыграл свою роль — если первые ряды (теперь в большинстве своем мертвые) успели перемахнуть через преграду, то задние заметили ручей слишком поздно, и несколько десятков лошадей и всадников полетели кувырком, внося еще большую сумятицу в свои ряды. Приходилось осаживать коней, выбиваться из ритма атакующего строя и тем самым терять знаменитую мощь удара тяжелой кавалерии. Но не по всей длине Винного ручья была свалка. Многие всадники продолжали нестись на баталии, словно собираясь выковырять из центра ненавистных арбалетчиков.
