Дальнейшее прохождение возможно только для Повелителя духов!

Такое сообщение выходило каждый раз, когда я пытался дотянуться до кольца.

На пятой попытке я плюнул на это, поднял меч и рубанул по ближайшему пучку нитей.

Ничего.

Зарычал и еще несколько раз ударил и по нитям, и по руке.

Ничего. Ноль. Зеро.

Серебра, чтобы высыпать его на руку, нет, только голем застыл на полу на половину расплавившимся памятником самому себе…

Я выронил меч и плюхнулся на зад, устало уронив голову на колени.

Крош, хрипло вздохнул и поднял голову с колен, уставившись невидящим взором в пространство. Он вздохнул еще раз и сжатые с двух сторон ребра резануло острой болью.

— Очнулся?

Перед глазами слегка прояснилось и Крош почти в упор уставился в лицо Малого.

— Старайся не дышать глубоко, ребра до конца у тебя так и не сраслись.

— Где… что про… что случилось? Воды…

— Нет воды. Мы их просили, для вас, но они нас не слышат или не хотят слышать.

— Кто, где…

Крош закрутил головой. Он, молодые бойцы, с которыми они были на охоте и еще пяток парней на год младше их были втиснуты в узкую клетку из ржавых металлических прутьев. Сидеть приходилось впритык: ни встать, ни повернуться возможности не было, а сама клетка… а сама клетка летела над дорогой, вслед за парой вооруженных бойцов, неспешно едущих по дороге на массивных гнедых жеребцах. Вокруг раскинулись холмы, поросшие лесом, а вся обочина, до самого леса была завалена тем, что Крош сначала принял за булыжники, но это были не они: тысячи, десятки тысяч черепов и разрозненных костей, то равномерно, то целыми грудами покрывали все пространство, привлекая к себе полчища облезлых грифов и ворон. Они, страшно галдя, растаскивали в разные стороны еще не обклеванные трупы. Дорога резко завернула и Крош онемел: перед ним разом, в один миг открылось небывалое зрелище: до самого горизонта сверкая бирюзой раскинулось, невидимое им никогда, бескрайнее, безбрежное море.

— Что это?! Где мы? Где остальные?!

— Остальные мертвы, а мы… а мы в Эванделии, да помогут нам духи предков…

Я вздрогнул и поднял голову с колен. Краткий сон слегка взбодрил меня и мысль про духов структурировалась в моей голове. Я обругал себя последними словами, вытащил из инвентаря ловушку с заточенным в ней духом, долбанул об пол и приказал:

— Открой вон ту дверь.

Призрак подлетел к указанной дверце и, как ни в чем не бывало, откинул ее в сторону. Помещение залил яркий свет и когда он погас, ни призрака, ни дверцы уже не было. Вместо нее в полу сиял переливающийся всеми цветами портал.

— Ну что, кажется, мы нашли путь к проклятому алтарю, осталось сделать только шаг.

Окружившие портал друзья молча кивнули. Я почувствовал, как в мою ладонь вцепилась ручка МарьИвановны, взялся за лапу Каляна и шагнул вперед.

Помнится, когда-то я был очень недоволен Мастером Телепортатором, продающим нам бракованные телепорты, теперь-то я понимаю, что те беды, что случались с нами после их использования, были просто мелкими неприятностями: здешний телепорт отчетливо это показал — приземление было крайне жестким. Сначала я пролетел через пару разбившихся стекол, а затем с хрустом приземлился на каменный пол.

Выходка сокланов и это приземление окончательно испортили мне настроение, и я уже был готов перегрызть проклятый алтарь зубами. Вот только его здесь не оказалось. В таком небольшом помещении я бы его точно заметил, даже не смотря на летающие повсюду осколки зеркал, сильно искажающих перспективу. Мягкий свет, исходящий от парящей над полом фигуры, многократно отражался в них наполняя пространство тысячами лучиков, скользящих по поднятой нами при падении пыли. Фигура, висящая в воздухе в позе лотоса, на наше появление никак не отреагировала, продолжая неторопливо крутиться на месте и светить.

Внимание! Вы достигли финального яруса зеркального зиккурата. Выберете бойца для финального сражения! Для сражения силы воли, энергии и удачи.

Боец может быть только один, остальные смогут поддержать его только морально.

Выберете бойца!

— Впереди последнее испытание, — с трудом проговорил я, вытирая окровавленные губы и сплевывая осколки зубов. — Вы готовы к самому трудному, самому жестокому, беспощадному и выматывающему бою? Мне нужна ваша поддержка. Друзья, вы со мной? Несмотря ни на что? Ни на преграды, ни на муки, боль и неимоверные страдания?

— Мы с тобой до конца.

— Мы с тобой…

Я поднял призрачный меч и сделал шаг вперед…

Шесть часов спустя…

— Боже! Пожалуйста, я уже не могу это терпеть! Выпустите меня отсюда, умоляю!

— Держись Пофиг, мы обещали, и мы его не бросим.

— Я не могу! Он везде, от него не спрятаться и не скрыться! Я скоро сойду с ума!

— Я тоже держусь из последних сил, и у меня душа просто рвется на клочки! Но мы не можем его подвести!

— Это просто бесчеловечно!

— Ты сам всегда говорил, что ты темный эльф, человечность — это не про тебя.

— Господи, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Эти зеркала! Они все отражают и усиливают! Я будто внутри огромного колокола, я больше этого не выдержу!

— Сделайте себе ушные затычки из клевера, они немного помогают…

— Сделали уже, ничего они не помогают! Я согласна с Пофигом, ткните его в бок, пусть перевернется, я не могу уже шестой час подряд слушать этот зверский храп! Из-за этих зеркал такое чувство что храпит рота ржавых железных дровосеков, это невыносимо!

— Нельзя его трогать, вдруг собьем его в самый ответственный момент… Он бьется там за нас не на жизнь, а смерть, ему нужна наша помощь и душевная поддержка! Терпите!

Все замолчали и только пространство продолжало звенеть и вибрировать сотрясаемое мощным храпом…

— А этот ваш астральный грог — мощная штука, — развалившись на призрачных шкурах, мягких, будто перьевые облачка, я в очередной раз поднес полный рог к губам, — мощная и забористая, с двух глотков в голову бьёт. Надо бы закусь организовать, а то с голодухи от алкоголя развезет моментально.

— Ты в астральном теле, пьянеть тебе или нет, тут решаешь ты сам, но закуска будет.

Не успел мой собеседник это договорить, как полог астрального шатра откинулся и в нее вплыла массивная фигура. Скинула с плеча огромную копченую ногу лося и двинулась ко мне, угрожающе раскидывая руки.

— Остапище! — Я вскочил, заключая в объятия огромную фигуру. Вернее, попытался заключить, но длины рук на это не хватило. Я же на краткий миг утонул в них полностью. Затем Остап меня отодвинул, внимательно рассматривая.

— Ничего, — наконец, решил он, — слабоват еще, но движешься в нужном направлении. Хорошо, что заглянул. Как только Уммра*кей прислал мне весть, я тут же бросил все и пришел повидаться. А ты какими судьбами здесь? В это место, — Остап обвёл руками висящий в астральной пустоте шатер, — не так-то просто попасть.

— Твой ученик каким-то образом попал в Схрон и добрался там до меня.

— В Схрон? Реально? Это сильно. Впрочем, когда ты его творил, защиту от пришлых ты не поставил, да и вообще, тогда у тебя времени было в обрез, надо было управиться за оставшуюся половину ночи. Но в любом случае он уже свою задачу выполнил.

— Ни хрена не понятно, но очень интересно. Вы о чем это сейчас?

— Мы о Схроне, где ты наткнулся на мое астральное тело. Триста лет часть меня оставалась там, чтобы не дать нашим врагам возродиться и дать нашим народам время для восстановления после того, как нас почти не уничтожили. Сотни наших воинов пошли на добровольную смерть, дабы стать стражами того места, их духи и души стали якорем для душ наших врагов, а часть меня все эти годы подпитывала их силы в этом героическом деянии.

— Стало слегка понятнее, только вот у меня задание, мне нужно уничтожить источник, удерживающий призраков эльфов на Проклятом Холме, но я не думал, что этот источник — учитель моего друга. Тут у меня возникает когнитивный диссонанс, задание выполнить необходимо, но вступать в противостояние с вами я не собираюсь. Может мы как-то договоримся? Могу дать выкуп: золото, бриллианты, жемчуга-изумруды, оружие, броня?