– Спаси ее! – жалко и униженно скулил он. – Не дай ей погибнуть! Позволь Калеке вмешаться! Умоляю, спаси ее.
– Замолчи! Не смей и дышать на меня. Ты даже не пес. Пес почтет честью умереть за хозяина. Ты ничтожный червь. Я разочарован в тебе.
Стардах брезгливо отпихнул его ногой и едва заметно повел взглядом в сторону Калеки.
Заслышав, как взвыли и охнули максары, Артем перевернулся на спину. На том самом месте, где только что находились Надежда и Адракс, крутился вихрь пыли, в котором ничего нельзя было разобрать, кроме бешеного мелькания щупалец, рук и ног. Затем этот вихрь распался на три части. Калека снова выглядел как гриб, но гриб изрядно помятый. Адракс стоял как вкопанный, хотя местоположение его правого локтя никак не соответствовало анатомическим свойствам верхней конечности. Надежда, уронив голову на плечо, с трудом отползала в сторону.
– Наконец-то мне досталось хоть что-то стоящее, – сквозь зубы процедил Адракс. – Есть с кем силой помериться. Спасибо тебе за это, сынок. Вот только как справиться с этой бестией? Задушить его нельзя, глотки нет. Придется разорвать на части.
– Зато у тебя есть глотка, – раздался скрипучий голос Стардаха, – и ей давно пора заткнуться навеки.
Словно повинуясь его словам, сразу два щупальца захлестнулись на шее Адракса. Левой рукой он оторвал одно, наступил на него ногой и принялся отдирать другое. Шляпка гриба осела на землю, обернулась шаром и подкатилась вплотную к старику. В единый миг он стал похож на Лаокоона, опутанного морскими змеями. Однако, как ни старался Калека, ему не удалось приподнять Адракса, зато тот умудрился здоровой рукой ухватить врага за клювообразное веко.
– Сейчас я выдерну твой поганый глаз, – тяжело дыша, бормотал Адракс. – Сейчас, сейчас…
Вокруг его запястья обвилось щупальце, а сверху легло еще несколько. Артем даже содрогнулся, представив, какая сила выламывает сейчас лучевую кость старика. Затем над затихшим ристалищем разнесся треск – долгий и натужный, как будто бы обломалось подпиленное у комля дерево. Теперь обе руки Aдpaксa повисли, и уже ничто не мешало щупальцам Калеки терзать его тело.
– Прекрати! – крикнул вдруг Стардах. Затем он указал на Надежду. – Поднимите ее! – Когда два мрызла исполнили приказ, он продолжал: – Я дозволяю тебе, дочь моя, добить этого пустобреха. Надеюсь, на этот раз ты справишься.
Не поднимая глаз, Надежда отрицательно помотала головой.
– Как? – деланно удивился Стардах. – Неужели зрение обманывает меня? Ты отказываешься отомстить своему обидчику? Не желаешь повиноваться мне? Забыла, что я ничего не повторяю дважды?
– Не спорь с ним, – устало сказал Адракс. – Прикончи меня. Пусть уж лучше это сделает максар, чем какая-нибудь одноглазая гадина. – Внезапно голос его окреп. – Я проиграл и скоро умру! Но не это для меня самое страшное! Самое страшное, что я умираю неотомщенным!
Взгляд старика встретился со взглядом Артема и через десятки метров пронзил его душу.
Схватка закончилась. Адракс был уже почти трупом. Надежда уцелела. Но на ее голову в любой момент мог спуститься не ведающий жалости клинок. Кругом по-прежнему были враги. Ничто не изменилось.
Артем вспомнил свой последний разговор с Адраксом. «Заставь моего сынка хотя бы на несколько мгновений ослабить свою волю… Я устрою так, что к Калеке вернется память…»
Их взгляды встретились вновь, и Артем физически воспринял всю боль и ненависть, сжигавшую Адракса.
«Сделай это, – молили глаза старика. – Ведь вам все равно нечего терять. Из Надежды Стардах сделает гения уничтожения, а тебя сотрет в порошок. Рискни! Другого такого шанса уже не будет».
Артем валялся у самых ног Стардаха, который, похоже, окончательно поставил на нем крест. Такая позиция имела свои плюсы и минусы: до врага рукой подать, зато нельзя набрать разгон для хорошего удара.
Он назвал меня червем, вспомнил Артем. Ну что же, пусть будет так. Не было еще на свете героя, который в конце концов не достался бы на поживу червям.
То, что он должен был сейчас сделать, выглядело до смешного просто. Нужно встать, перехватить кисть руки, сжимающей клинок, и рывком отклонить ее назад, к груди Стардаха. Достаточно будет даже одного легкого касания лезвием, чтобы надолго вывести максара из строя.
Действительно, все очень просто, подумал Артем. Проще только умереть. Прежде чем я встану, Стардах успеет десять раз зарубить меня.
– Я жду! – взревел над ним разъяренный максар. – Делай, как тебе сказано! Иначе я отсеку тебе башку! Это единственное, что меня в тебе интересует. Только башка! Глаза и мозг! Все остальное приложится!
– Не достанется тебе мой мозг, – мучительно сглатывая, прошептала Надежда. – Не достанется… Об этом я позабочусь.
Тянуть дальше было нельзя. Первую фазу движения Артем начал медленно и расслабленно, словно человек, целиком смирившийся со своей судьбой, зато дальше действовал со стремительностью разогнувшегося лука. Все произошло буквально за доли секунды: резкий рывок тела вверх (такой резкий, что кости едва не вылетели из суставов); твердый, холодный на ощупь кулак Стардаха и еще более холодная сталь гарды, на которой в железный замок сомкнулись пальцы Артема; жуткие глаза максара, в которых еще не родилось понимание происходящего; завораживающее мерцание смерти, узкой лентой истекающей из эфеса; хруст своих собственных мышц, едва не лопающихся от неимоверного, но плодотворного усилия; обильные брызги чужой горячей крови…
Первая часть плана была выполнена. Оставалось надеяться, что Адракс не менее успешно выполнит вторую.
А пока Артему приходилось отмахиваться от наседающих мрызлов. Вокруг раненого Стардаха сомкнулись самые могучие и верные телохранители, и среди них конь-вепрь Агбалар. Впрочем, передышка (назвать мрызлов серьезными противниками язык не поворачивался) длилась недолго. Толпа слуг рассеялась, словно куча листьев, сметенных шквальным ветром, и Артем вновь увидел Стардаха. Его и без того бледное лицо сейчас казалось обсыпанным мукой. Левая рука зажимала глубокую рану под ключицей, из которой все еще продолжала струиться кровь, правая держала на отлете готовый к бою клинок.
Их разделяло метров семь-восемь, не более. Жить Артему оставалось считанные мгновения. Именно этих мгновений хватило ему (рефлексы сработали быстрее, чем сознание), чтобы в три прыжка преодолеть расстояние, отделяющее его от Агбалара, по пути увернуться от разящих клыков и вцепиться в жесткую густую щетину на крутом загривке. Мерцающая дуга, сшибая с мрызлов головы, метнулась ему вслед, однако в последующий момент миновала скакуна, который крутился волчком, стараясь сбросить Артема. Тот только на это и рассчитывал. Уж если Стардах и мог кого-нибудь пощадить, то единственно Агбалара.
Впрочем, одну весьма существенную деталь Артем все же упустил из вида. Истинный максар никогда не прощает обидчика, и тут для него не существует ни преград, ни привязанностей, ни непомерной цены. Уже видя, что Калека, раскинув щупальца, идет на него (и прекрасно понимая своим изощренным в подлости умом, почему и зачем тот идет сюда, оставив Адракса в живых), Стардах хладнокровно разрубил своего скакуна пополам. Клинок чудом не задел Артема, однако огромная агонизирующая туша надежно припечатала к земле. Следующий удар, без сомнения, должен был стать для Артема последним.
Однако Калека (уже совсем другой Калека, внезапно осознавший, кем он был раньше и во что превратился сейчас, до мельчайших деталей вспомнивший всю свою жизнь, все сражения с максарами, все бесплодные победы и все сокрушительные поражения, гибель своего народа, страшную участь уцелевших и свои собственные муки; Калека, опознавший наконец самого ненавистного своего врага) упредил этот удар.
Вытянувшееся на десяток метров щупальце хлестнуло максара прямо по кровоточащей ране. Впервые из уст Стардаха вырвался звук, доказывающий, что и он тоже способен ощущать боль. Перехватив клинок левой рукой, он нанес рассекающий удар по горизонтали, но Калека успел тонким блином распластаться по земле. Прозрачное лезвие, взметнув столб пыли, упало вниз – упругий шар метнулся в сторону. Стремительный колющий выпад в буквальном смысле пришелся в дырку от бублика, а попытка перерубить этот бублик привела к тому, что тот, пропуская клинок, превратился в полумесяц. Зато единственный точный удар Калеки вновь вызвал сдавленный стон. Вся одежда Стардаха уже была пропитана кровью.
