Так и ехали они какой-то бесконечно долгий промежуток времени: Анклуас во главе, Раммар — посередине и Бальбок в хвосте (как всегда) маленькой колонны. Со временем все вокруг затянуло болотными испарениями, и орки перестали видеть что-либо, кроме безутешной серой дымки, посреди которой то и дело попадались одинокие островки травы.

Лучи солнца не пробивались сквозь плотный покров облаков, тем не менее, у Раммара было такое чувство, что с каждым проходящим мгновением воздух становился жарче и влажнее. Толстенький орк начал потеть, и чем больше он потел, тем больше москитов его окружало. Они постоянно жужжали над ним, в то время как он яростно отбивался и уже не раз сам себе заехал кулаком по физиономии. Бальбок и Анклуас же, казалось, не представляли для тварей интереса, что еще больше разъярило Раммара.

К полудню орки устроили привал. Провиант, который можно было съесть, они давно уже употребили по назначению; кроме того, они раздобыли корову, которую обнаружили пасущейся на лугу без присмотра (и мясо которой оказалось довольно жестким); но говядина тоже закончилась, поэтому в животе у орков урчало. Хорошо хоть, нашли воду, которой можно было утолить жажду. Темная жидкость, которую шумно пили Раммар и Бальбок, была на вкус замечательно солоноватой и гнилой.

— Что с тобой? — поинтересовался у Анклуаса Раммар. — Ты не хочешь похлебать?

Анклуас скривился.

— Эту навозную жижу?

— Она дает нам жизнь, — с ухмылкой ответил Раммар. — Кроме того, в этой жиже плещется эта замечательная мелочь, есть даже несколько вкуснейших личинок мух.

— Рад за тебя, — слабо улыбнулся одноухий, похоже, не испытывая жажды, после чего Бальбок бросил на него испытующий взгляд.

— Что такое? — поинтересовался Анклуас.

— Ничего, — Бальбок медленно потянулся к секире. — Я вот только задаюсь вопросом, тот ли ты, за кого себя выдаешь.

— Что ты имеешь в виду? — быстро переспросил Анклуас.

— Не слушай его, — отмахнулся Раммар. — У Бальбока был несколько неудачный опыт, вот и все.

— Опыт? Какой опыт?

— Когда мы некоторое время назад бродили по северным болотам, нам пришлось иметь дело с гулями, которые, как известно, могут принимать любую форму, — пояснил Раммар. — Один из них принял вид Бальбока, второй оказался особенно наглым и скопировал меня. Конечно, мы разоблачили их и покончили с ними, но мой глуповатый брат, очевидно, полагает теперь, что ты тоже не тот, за кого себя выдаешь. По этому можно судить, насколько он ограничен.

На лице Анклуаса появилось выражение, которое Бальбок не смог точно интерпретировать, но Раммар счел его выражением удивления. В следующий миг одноухий разразился громким смехом, и Раммар присоединился к нему, злорадно тыча пальцем в брата. Мгновение Бальбок постоял в нерешительности, сжимая в лапах секиру и не зная, что предпринять.

— Это была всего лишь шутка, — наконец заявил он несколько беспомощно, присоединяясь к общему веселью. О том, что смех их слышен далеко, орки не думали — когда мгновением позже над топями послышался пронзительный крик, они тут же умолкли.

— Что это было? — с тревогой спросил Анклуас.

Раммар и Бальбок испуганно переглянулись. В их памяти этот крик был еще очень свеж — пронизывающий насквозь, противный даже для остроконечных ушей орков.

— Ухль-бхуурц, — бесцветным голосом ответил Раммар. — Проклятый василиск…

Готовясь к худшему, трое орков смотрели в серое небо. Сначала они ничего не могли разглядеть, но после того, как снова прозвучал пронзительный крик, еще громче и на этот раз ближе, в облаках внезапно проявилась тень огромной причудливой птицы.

Широкие кожистые крылья существа были похожи на крылья летучей мыши, между ними извивалось тело, нижняя часть которого походила на тело змеи, а верхняя, одетая в черное оперенье, напоминала туловище огромной хищной птицы. Убийственный клюв чудовища был широко открыт, виден был раздвоенный язык, глаза бестии искали добычу на земле. И этот крылатый ужас несся прямо на троих орков!

— Проклятье! — выдавил Раммар. — Эта тварь может обнаружить нас в любую минуту! Что теперь?

— Мы будем сражаться! — провозгласил Бальбок и с дикой решимостью поднял-секиру.

Тут раздался еще один крик, и, к ужасу орков, с мглистого серого неба вниз устремилась еще одна крылатая змея, чтобы скользнуть над самой землей на широко распластанных крыльях. И, словно этого было недостаточно, в следующий миг появился третий василиск, прорезав влажный воздух широкими взмахами мощных крыльев.

Похоже было, что существа общались при помощи этих отвратительных криков, потому что внезапно все они понеслись в одном направлении: прямо к путникам!

— Их трое, — в ужасе прошептал Раммар, — и они обнаружили нас!

— Не думаю, — возразил Анклуас. — Иначе они рассыпались бы, чтобы не упустить!

— Пусть только попробуют, — прорычал Бальбок. Один глаз он прищурил, другим мрачно следил за приближающимися тварями.

— Ты с ума сошел? — прошипел Раммар. — Забыл, что ли, что мы едва не подохли при встрече с одним василиском? Против одной из этих тварей мы с трудом-то выстояли, а трое таких надерут нам асар, это точно.

— Ты прав, — убежденно произнес Анклуас. — Нам нужно исчезнуть.

— Исчезнуть? — воскликнул Раммар. — Куда?

— Мы разделимся и подадимся в разные стороны. Таким образом мы, по крайней мере, попадемся не все, если твари нас заметят.

Раммар скривился.

— Хорошенькое утешеньице.

— Вымажьтесь тиной и заройтесь в нее, чтобы уроды вас не заметили! — сказал одноухий. И сам зачерпнул пригоршню болотной жижи, плеснул себе в лицо, а затем повернулся и понесся прочь.

Раммар, которому совершенно не улыбалась мысль о том, чтобы лежать одному в грязи и ждать, когда его растерзают и сожрут летающие змеи, хотел что-то возразить, но Анклуас уже исчез в полосе тумана, а когда толстенький орк обернулся к своему брату, то обнаружил, что и того уже след простыл.

— Бальбок?..

Единственным ответом, который получил Раммар, был новый крик, от которого задрожал воздух над болотом, и, бросив испуганный взгляд на небо, он выяснил, что три василиска уже были совсем близко; вполне вероятно, что они его уже увидели…

Раммар прекратил размышлять, сделал несколько шагов в сторону, с поразительной ловкостью перепрыгнул через несколько кустов и бросился в грязь лицом вниз. Вывалявшись в болотной жиже, словно свинья, он в мгновение ока сумел сделаться невидимым и теперь его было не отличить от влажной коричневатой земли, только пара желтых моргающих глаз, испуганно глядевших в небо и расширяющихся от ужаса при виде приближающихся с отвратительными криками василисков, могла выдать его.

В первый миг Раммару показалось, что его обнаружили. Ему страшно захотелось вскочить и броситься прочь, но он сдержался и остался лежать неподвижно, словно он просто кочка, хоть и очень большая. Кроме того, он закрыл глаза, чтобы снова не впасть во временное оцепенение, если вдруг встретится взглядом с василиском.

Затем Раммар услышал мерзкие крики тварей прямо над собой, и ему пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы тоже не вскочить с отвратительным воплем, поскольку, к его безграничному ужасу, смертоносные создания пролетели над ним всего лишь в нескольких кнум'хай.

Раммар решил уже, что пробил его смертный час, и перед его внутренним взором пронеслась позорно короткая вереница его великих и мужественных поступков, совершенных им за всю жизнь. Он был готов к тому, что в любой миг крючковатый клюв одной из тварей вонзится в его грудь или шею обовьет змеиный хвост, чтобы поднять его вверх.

Но ни то, ни другое не произошло, зато послышались совершенно другие звуки. Сначала трубное ржание, затем отчетливый хруст и, наконец, звонкий удар.

«Лошади!» — пронеслось в бесформенной голове Раммара. Василиски обнаружили не его, они увидели лошадей!

Воодушевленный внезапно блеснувшей надеждой, он даже отважился открыть глаза, чтобы посмотреть, что произошло.