Стоп… Лис знает о том, что она мертва? Хотя да, логично, Крис же упоминал её в контексте как человека, которого он потерял. Да и  учитывая, что этот парень знает об их сыне, то и о смерти матери мог бы разнюхать.

– Как тебе известно, – выдохнул Магнесс, – моя семья очень строго следит за чистотой крови. И если тебе не посчастливилось найти партнёра полуночного, то ты обязан прожить долгую одинокую жизнь на благо семьи. И я бы и рад, но вот только «исключительная привязанность» – вещь не контролируемая. Я, как и мой предок, – фыркнул он, – упаси меня Полуночный, Кайл, привязался к человеку. И, увы, не смог отпустить её, чтобы защитить.

Тревожные воспоминания предательски полезли на свет. Они были похожи на густую слизкую и очень горячую жидкость. Самоконтроль мог иногда сдерживать поток, закрывая его в чёрном ящике без замка. И удерживать дверцу полностью закрытой удавалось только тогда, когда ничего не тревожило воспоминания. А стоило только подумать об этом или заговорить, волна становилась неконтролируемой и очень агрессивной, пытаясь вырваться из ящика. Порой это приводило к тому, что дверца приоткрывалась, и часть горькой памяти прорывалась через щель, обжигая всё вокруг. А бывало и так, что воспоминание вырвалось полностью, заставляя тебя заживо сгорать и мучиться в агонии.

– По крайней мере, – заговорил парень, – у тебя была причина не делать этого. Ты ведь искренне любил её, да?

– Да, – кивнул мужчина, прилагая все усилия, чтобы дверца не открылась даже на миллиметр. – В итоге Генри нашёл её и убил. Он пытался убить и нашего сына-полукровку, но не успел, – горячая жидкость воспоминаний ошпарила сознание, вырисовывая кровавый след на полу их дома. – Я до сих пор жалею о том дне, когда позволил ей остаться одной. Теперь она похоронена рядом со своим братом Льюисом.

Уильям уже не улыбался, его лицо больше выражало эмоцию злобы и ярости. Неужто его так разозлила смерть девушки? Почему? Он был с ней знаком?

– Но почему же ты не обезумел после утраты? – спросил парень.

Почему? Когда всё произошло, Кристоферу казалось, что его тело само решало, как действовать, а тьма Яда – кого ненавидеть. Безумие охватило его разум целиком и полностью. Но что-то изменило это! Вернее, кто-то…

– Всё дело в нашем сыне, я думаю, – заключил он.

– Погоди-ка, – Уилл снова пригнул голову, – но почему ты до сих пор не убил своего брата?!

– Я… – протянул мужчина, не зная, что именно ответить. В это же мгновение ночная тьма за окном озарилась яркой золотой вспышкой.

Всё произошло невероятно быстро. За одну секунду гостиница превратилась в огненную стихию, следом последовал оглушительный грохот и сила ударной волны вдребезги разбила окно напротив. Уильяма и Кристофера накрыл дождь из осколков и нестерпимый жар, но никто из них не успел убежать или спрятаться.

Питер

21 Июля 2000 год

Солнце с трудом пробивалось через густой белый туман. Голые мёртвые деревья уходили ввысь, исчезая во мгле. Чёрные, засохшие и больше похожие на железные ржавые столбы… Лес был поглощён жуткой и невыносимой тишиной. Ни звука ветра, ни шороха листьев, ни хруста сломанных прутьев… Совершенно ничего. Только чувства – словно это место страдало, медленно умирая, не в силах даже издать последнего стона. Пропитанное мучениями умерших здесь душ, страхом и безнадёжностью. 

Единственное, что казалось здесь живым – безликие тени, что были навсегда привязаны к этому месту. Они стояли вдали, неподвижно наблюдая за ним. Образы людей, неизвестных и потерянных во времени, застрявших в этой холодной серой бесконечности. 

Питер стоял, прикованный к холодной серой земле, не решаясь даже пошевелиться. Слышно было только его ритмичное дыхание. Сердце бешено колотилось, но совершенно беззвучно. Словно Пит уже давно умер, оставив свою искалеченную душу в этом ужасном месте. 

Но он не хотел оставаться здесь! Он не хотел быть частью этой холодной серой бездны. 

– Кто-нибудь! – с трудом выкрикнул Ниа. Его голос испарился, даже не создав эха. Словно этот лес поглотил единственное, что было живо сейчас. – Помогите, – выдохнул он, еще более отчаянно.

Ноги словно онемели, не позволяя сдвинуться даже на пару миллиметров. Он напряг тело, стараясь вырваться из морока. Но ничего не получалось! Душа застряла! Его собственная тьма вот-вот останется здесь и станет частью этого мира, присоединится к безликим образам. 

Смерть – это самое пугающее. Единственное, что когда-либо волновало его. Одна лишь мысль о ней заставляла всё тело сжаться, а сердце – биться чаще, на грани паники. Казалось бы, феномен, совершенно обычный для мира живых – все в итоге постигают конец. Даже великий Полуночный, который, казалось, был когда-то бессмертен – умер. 

И это невероятно страшно! Ужасно осознавать, что в один момент можно просто перестать существовать. 

Конечно, для полуночных существует альтернатива – Мир теней, куда попадает любая душа, в чьих жилах течёт кровь тьмы. И говорят, там дух обретает новую жизнь, не отличимую от реальной. Но если бы всё было так просто…

Пит был необычным полуночным. Он прекрасно осознавал свою беспомощность, несмотря на то, что в Полуночной книге он был отмечен как полукровка. И ему, скорее всего, после смерти уготован путь прямиком в Мир теней. Но что-то не давало покоя душе. Казалось, ему суждено просто исчезнуть, испариться или застрять в этом месте. Что-то было не так в его тьме – словно от неё оторвали какой-то значимый кусок, какую-то важную деталь.

Не в силах сопротивляться ловушке, что приковала его к земле, Ниа замер. Можно было бы продолжать бороться, хотя бы попытаться. Только вот что-то подсказывало, что шансов совершенно нет. Стоит ли тогда измываться над собой, если ты понимаешь, что это тебя не спасёт? Стоит ли пытаться, теряя силы, и в итоге умереть обезвоженным? Может, нужно просто остановиться? Принять все как есть? Умереть в тишине? Позволить этой мгле поглотить себя, став частью безликих образов?

В отчаянии выдохнув, мужчина опустил голову. Слишком мучительно смотреть вперёд и видеть своё будущее, когда он останется здесь всего лишь пятном безымянной тени.

Я не хочу умирать…

Не хочу исчезнуть…

Питер медленно закрыл свои глаза, прислушиваясь к мёртвой тишине. Что-то было не так. Что-то изменилось! Он попробовал задержать дыхание, чтобы больше пропитаться энергией этого места.

Ширх-ширх-ширх.

Шаги? Что-то перемещается по засохшей траве!? Здесь есть что-то живое? Пит в изумлении открыл глаза – ему нужно было увидеть это! Кто мог остаться в живых в этом ужасном холодном лесу? Кто же?

Как только он посмотрел впереди себя, его сердце практически остановилось. 

Перед ним стоял полуночный! И это был не человек, а самый настоящий монстр на четырёх лапах, с огромной грудью и скрюченной спиной. Расцветка чудовища имела чёрную основу с голубыми рисунками. 

Морда была полностью покрыта яркими пятнами, в области лба узор напоминал диадему – словно полуночный носил корону. Из фиолетово-лазурных глаз, казалось, по щекам текли яркие голубые слёзы, перетекая прямиком в ротовые дырки. Уши тоже имели два цвета в своих внутренних слуховых каналах. А на наружной части узор состоял из простых линий – таких же, как на плечах существа. Центральная часть грудины – та, что выпирает колесом – своим рисунком напоминало звезду, из которой во все стороны проступали жилки, больше похожие на молнии. Узоры были разнообразные, по всему его телу.

Но что больше всего бросалось в глаза – шипы на лбу, вместо гребня. Такие же штуки выпирали и из области мандибул. А на хребте красовались три пары больших и толстых отростков, выкрашенных в поперечные голубые линии.