Вдвоём с Миа они помогли мне подняться и аккуратно уложили обратно.
— Где Эйли? — вновь спросил я.
— С ней всё в порядке, Рэй, не стоит так волноваться — успокоил меня гений.
— Она не ранена?
— Ранена? — парень слегка опешил, — Эйли? На том Уровне? Я тебя умоляю. Только не вздумай у неё такое спросить, — Джейк явно повеселел, — а то она может и обидеться.
— Но я же видел как она сражалась! Там было не менее десятка бойцов!
— Послушай, Рэй, Эйл владеет, скажем так, определёнными навыками. Скорее всего, ты лишь примерно представляешь себе о чём идёт речь, но говоря откровенно, способности девушки настолько впечатляют, что волноваться за неё нам просто бессмысленно. По крайней мере на таких заданиях, как вчерашнее. Внимательно наблюдая за её действиями в многочисленных поединках, могу сделать вывод, что в первую очередь она скорее стремится оградить противников от повреждений, чем просто выиграть бой. Возможно поэтому противостояние со стороны иногда и выглядит слегка затянутым. Да, мужик, как бы это нелепо не звучало, но Эйл даёт ещё один шанс даже таким закоренелым негодяям, — видя моё удивление, закончил он.
— А со мной что? — чуть успокоившись, поинтересовался я.
— Вот здесь-то всё как раз таки сложнее. Твой организм ещё не приспособлен к возникающим на данном Уровне нагрузкам, и на восстановление ты будешь попадать гораздо чаще, чем хотелось бы, — "обрадовал" меня Джейки, — потеря "First Zero" не прошла для тебя бесследно. Я же говорил, что ты ему понравился, поэтому ваш симбиоз был практически полным! Такого гармоничного слияния живой материи с программой я ещё не встречал. Из тебя получился бы отличный кибербоец, способный выполнять самые сложные операции. Но именно столь совершенное единение и послужило причиной дополнительной уязвимости. "First", можно сказать, стал частью организма, и внезапное его уничтожение подорвало твои жизненные ресурсы. Возможно, в чём-то благодаря тебе он и принял такое неожиданное решение. Мне очень жаль, что мы его потеряли. Правда, Рэй, я этого не учёл и не был готов к такому развитию ситуации. По-видимому, одновременно с усовершенствованным обеспечением он каким-то образом получил и возможность эволюционировать, потому что последние его действия были сугубо личным решением. "Zero" безусловно оказался одной из лучших моих разработок. Программа, ради выполнения поставленной задачи способная к самопожертвованию, это абсолютно новые горизонты для творчества. Хотя это уже и не программа в обычном понимании этого термина. Можно смело предположить в подобных проектах будущего задатки некоего интеллекта. Я впечатлён, если честно, но чтобы довести данное направление до совершенства, предстоит ещё много работы, — закончил парень.
— И что теперь?
— Естественный минус на сегодня в том, что всё это негативным образом сказалось на твоём состоянии, и нам вновь необходимо время, чтобы привести тебя в форму. Но тут, пользуясь случаем, я решил выполнить своё обещание. Теперь твой Ву станет в несколько раз быстрее. Это, конечно, ещё не Ли, но поверь мне, тоже очень приличный уровень.
— Джейкоб, а сколько вообще подобных уровней существует? — задал я давно мучивший меня вопрос.
— Кроме Ву и Ли есть ещё Эш. Собственно, это единая Система, состоящая из трёх тесно связанных друг с другом ступеней развития. Последней из возможных могут обладать лишь носители Высших Энергий. Но даже среди них, тех, кто владеет Эш не так уж и много. Дело в том, что заключительная ступень это уже больше Созидание, чем Разрушение. Своего рода защита от необратимых последствий. Бой не в том виде, каким мы привыкли его себе представлять, понимаешь?
— Нет, — честно признался я.
— Встретить носителя Эш редкость, а увидеть в деле и вовсе нереальное везение, так что, если тебе вдруг предоставится когда-нибудь такая возможность, постарайся оказаться у него в союзниках, — рассмеялся парень.
— А можно превратить моего Ву в Ли? — решил я выяснить всё до конца.
— Нет, Рэй, ты с ним не справишься. Для Ли необходима энергетика абсолютно иного плана, другими словами, ты ещё не достаточно для него развит. Более того, даже владение Ву стало возможным лишь благодаря Даниилу, а он в свою очередь доверился выбору Ключа, распознавшего в тебе нечто невидимое для всех остальных. Именно Ключ зачем-то выбрал тебя, и только поэтому ты здесь.
Возражать я не стал, да и сил для дальнейшего диалога практически не осталось. Решив больше не мешать Джейку заниматься своей работой, я расслабился и закрыл глаза. Видимо, парень не зря считался лучшим в своём деле, потому что спустя некоторое время я действительно почувствовал себя лучше. Пожелав мне удачи и в знак поддержки похлопав по плечу, он покинул жилище.
Оставшись один, я задумался о том, что со мной произошло. В голове, вынуждая тоскливо сжиматься сердце, одна за другой рождались мысли о Крис. Воспоминания о проведённых вместе и наполненных счастьем днях бередили душу. С другой стороны: наши с Эйл отношения, поставленное на Паузу Время и новая Реальность вокруг заставляли сознание разрываться между двумя Мирами, не в силах сделать окончательный выбор. Я не мог сейчас с уверенностью сказать какой из них мне нравится больше. Я всё так же любил Крис, всё так же по ней скучал, но, к моему великому удивлению, за время проведённое здесь очень привязался к Эйли. И кто-то другой, оживший внутри, ясно давал понять, что девушка ему не безразлична. Это чувство не было ещё настолько сильным, чтобы его можно было назвать любовью, но вместе с тем я неоднократно ловил себя на мысли, что думаю о ней гораздо чаще, чем того требуют обстоятельства. Не желая обманывать себя, понимал, что она мне нравится. Мне было интересно в её компании, приятно общение, завораживал голос. А глаза и внешность и вовсе сводили с ума. Но при этом я чувствовал, что всё ещё люблю Крис. К тому же мозг ясно осознавал, что Эйли не совсем человек, точнее, совсем не человек. И то, что в моём присутствии она с недавних пор появлялась исключительно в зрительном образе, ничего на самом деле не значило. В действительности мы были безумно далеки друг от друга, даже несмотря на мимолётную возможность соприкоснуться. Всё это я воспринимал трезво и отчётливо. Не строя планов и не летая в облаках, я тем не менее наслаждался каждым проведённым вместе мгновением. Не могу описать это словами, да и не собираюсь перед кем бы то ни было оправдываться, но в тот момент обе девушки являлись для меня самым дорогим, что было в моей жизни. И ясно понимая, что это не просто низменные животные желания, а настоящие, искренние чувства, я приходил в замешательство.
Кого я в таком случае обманываю? Как быть дальше? Можно ли обо всём рассказать Эйли? Ответов на эти и многие другие вопросы у меня, к сожалению, не было.
Функции восстановительной капсулы, почему-то именуемой Миа "Каплей", действительно впечатляли, и буквально утром следующего дня я вновь был полон сил и энергии. Не терпелось опробовать новые возможности Ву в деле, и, едва приведя себя в порядок, я не раздумывая отправился в зал. Запустив программу спарринга, выбрал в соперники гиганта, значительно превышающего меня в размерах. И решив сразу же испытать апгрейд по полной, без колебаний установил параметры бойца на максимум.
Заняв позиции, мы начали. Верзила, не обременяя себя разведкой, сразу же пошёл вперёд. Пара хороших, нацеленых в голову ударов едва не предоставили ему возможность закончить поединок досрочно, однако Ву вовремя увёл меня с линии атаки. Поняв, что лёгкой прогулки не будет, я выполнил несколько выпадов в ответ. Но то ли Ву всё ещё не включился как следует, то ли парень оказался излишне хорош, только особого эффекта они не имели. Боец без видимых усилий уклонился и тут же атаковал сам. В этот раз один из его боковых просто сбил меня с ног и в следующую же секунду в голове как-будто взорвалась бомба. Тысячи посыпавшихся из глаз искристых осколков заставили скривиться от боли. С трудом поднявшись, я, отступая вглубь ринга, пытался прийти в себя. Удар оказался настолько неожиданным, что Ву даже не успел на него среагировать. Невольно промелькнула мысль о том, что Джейкоб после апгрейда, вероятно, забыл активировать программу, и не поспешил ли я в таком случае с максимальными настройками для своего соперника. Однако времени для раздумий никто мне давать не собирался. Новые хуки вошедшего во вкус бойца заставили быстро отскочить в сторону, лишь чудом позволив избежать травмы. Сила наносимых им ударов была неимоверной, и шансов в открытом бою у Ву не было, поэтому, поразмыслив, я решил постепенно изматывать парня, вынуждая гоняться за собой по рингу. Но, судя по максимальной заполненности шкалы его жизнеобеспечения, внутри мужика сидел буйвол. Осознав, что для победы с такой тактикой мне придётся бегать от него ближайшие пару лет, я стал коротко атаковать в ответ, нанося ощутимые удары лишь по жизненно важным и наиболее уязвимым точкам. Понятно, что ни о каком превосходстве "обновлённого" Ву речи уже не шло. Однако и этот вариант ожидаемого результата не принёс. Хорошо, хоть теперь соперник слегка поуменьшил свой пыл, остерегаясь пропускать встречные атаки. Кружа по рингу и стараясь подловить друг друга на взаимных ошибках, мы выжидали благоприятный момент для решающих действий. Именно за этим занятием нас и застала внезапно появившаяся в зале Эйл.
