Но это для далекого и туманного будущего. Сейчас же нужно решить, что мне важнее… думаю, что все-таки характеристики. Этот опыт я и с двух десятков мобов наберу, так что он несущественен, а вот позже, на уровнях постарше, где уже два десятка единиц характеристик не будут иметь большого значения, в награду за третий ранг, скорее всего, лучше отовариваться именно опытом…

Угрожающий рык Фурии сообщил о появлении очередной угрозы.

Непонимающе оглянулся – ведь вокруг было тихо. Сперва взгляд упал на саму Фурию – и я завороженно замер. Ничего себе… Поваляться и «усвоить» параметры легла одна зверюга, а вскочила на лапы уже другая.

Теперь Фурия стала в полтора раза больше размером и в холке достигала уже до середины моего бедра. Под пепельной шкурой при движении рельефно перекатывались узлы мышц, живот поджаро втянулся, придав дикоше вид опасного и стремительного хищника, а не обожравшегося кота-переростка. Напоминая о насущных проблемах, Фури снова зарычала, приподняв верхнюю губу и продемонстрировав мощные клыки. Затем еще больше сузила зеленые глаза и недовольно… мотнула башкой, показывая, куда я на самом деле должен смотреть. Все еще завороженный видом своего волшебно обновленного питомца, я машинально повернул голову…

Тупик, заблокированный пробкой из корней, вновь ожил. Казалось, шевелились сами стены – сотни черно-красных побегов, причудливо переплетаясь, двигались в мою сторону со скоростью пешехода, полностью поглощая пространство норы. Движение побегов сопровождал зловещий шелест и потрескивание трущихся поверхностей. Происходило это не так быстро, как при том растительном взрыве, что выгнал меня из зала в туннель, но все равно выглядело опасно и недвусмысленно. Вот оно, подтверждение моих догадок, – та самая защита от читерства. Здесь больше нельзя оставаться, иначе логово сожрет непрошеных гостей безо всяких мобов. Пора заканчивать это затянувшееся приключение! Больше никаких долгих остановок, даешь натиск и скорость!

Еще бы при этом живее шевелить ногами, а то уже заплетаются.

Но так как эксперименты со снаряжением не закончены, то кроме своего имущества прихватим и обрезки шкур… Спохватившись, я торопливо развеял останки демона и отскочил, едва успев подхватить выпавший крис, – побеги настырно поглощали туннель, норовя вырвать добычу из рук.

В ближайшей схватке Фурия показала себя блестяще – мощные удары ее лап заставляли главоглазов биться о стенки на манер боксерской груши. После таких ударов, не смотря на разницу в уровнях, враги впадали в секундный ступор, а уник безжалостно завершал работу.

Выполнено задание «Контроль Популяции: Главоглазы». Награда: 5000 опыта, 1 очко умений.

В новой броньке я действовал гораздо увереннее – несколько угодивших на панцирь клякс почти не оставили отметин, не проели защиту насквозь, как раньше, что избавило от новой боли. Сразу после боя по уже знакомой схеме я по-быстрому смастерил себе второй наголенник и парочку наручей, значительно улучшив защиту. И едва закончил с последним изделием, как моя короткая остановка была бесцеремонно прервана – нора снова начала зарастать. Процесс ускорялся, и это говорило лишь об одном – мне здесь больше не рады и времени осталось мало.

И мы принялись за зачистку.

– Кроха, назад.

Не долетев до конца туннеля, Фейри вернулась с недовольным выражением на мордашке и почти невесомо припарковалась на мое левое плечо. Еще полчаса уже смертельно осточертевшей рубки позади – и вот он, следующий зал, на первый взгляд ничем не отличавшийся от предыдущего. Такой же рассеянный желтоватый свет, смягчающий сумрак, такой же сундук посередине.

Заходить сразу не стали, я решил сделать передышку и уселся на землю в нескольких метрах от входа. Десяток уничтоженных гнезд главоглазов – все восьмерки с тварями 14?го уровня, заставили нас попотеть. И несмотря на все еще сносный по цифрам тонус, я по-прежнему валился с ног от усталости. Умом понимал, что истощенный до предела организм нуждается в пище, но голода уже не чувствовал – будто перегорел. Зато жажда буквально сводила с ума. Губы потрескались, язык казался шершавой теркой, кожу на лице стянуло, словно она обгорела на солнце. Система за это время накинула еще несколько единиц выносливости, но это не утешало, душу разъедали злость и отчаяние. Раз этот зал ничем не отличался от первого, то «Сердца» логова нет и здесь, а значит, это еще не конец.

– Фури, и ты топай сюда, – приказал я дикоше, которая в компании с парившей рядом Крохой внимательным взглядом изучала зал, не переступая невидимой черты, отделявшей его от туннеля. Горло давно пересохло, и голос звучал хрипло. – Отдыхай, пока есть возможность. Кроха, тебя это тоже касается.

Улавливая мой мрачный настрой, Фурия отвернулась, послушно подошла, ступая мягко и почти бесшумно, улеглась рядом и привалилась ко мне живым и горячим боком. Я дружески потрепал ее по загривку, а она пренебрежительно фыркнула – бойцам такие нежности ни к чему. Возле дикоши сразу становилось как-то спокойнее, словно питомец вытягивал из меня негативную энергию. А может, так влияла «Духовная связь» – недаром в описании до изменения формулировки говорилось про «стимуляцию положительного эмоционального фона», возможно, только это и не дает окончательно упасть духом. За последнюю проходку Фурия подросла ощутимо – в холке около метра, да и весит уже, пожалуй, не меньше, чем я. Все-таки уже пятый уровень: 24/2070. Существенно поднялись параметры, накопилось шесть очков умений… Смотрю на нее, на фейри – и теплый огонек тлеет в груди. Нам с Крохой тоже есть чем гордиться – фейри давно взяла восьмой уровень и уверенно двигалась к девятому, а мне до тринадцатого осталось меньше четверти.

Но досталось Фурии тоже изрядно – шкуру испятнали безобразные проплешины – там, где в нее все же угодили плевки главоглазов. Ожоги уже затянулись новой кожей, а вот шерсть так быстро не отрастала. Мощь питомицы выросла многократно по сравнению с «детской» версией, но изменился ее размер, моторика движений, и уворачиваться Фурии стало сложнее. Теперь расчет строился на силе и скорости нанесения урона. «Смертельный укол» и «Взрывную атаку» я уже поднял парой очков умений до второго ранга, остальные очки оставил для будущего «Метаморфа», сдается мне, что эта способность может иметь решающее значение в нашей подземной прогулке. «Смертельный укол» опробовать пока не довелось, экономил для крайнего случая, а «Взрывная атака», разученная еще на третьем уровне, здорово помогла Фурии в сохранении шкуры. Жаль, нельзя применять чаще – многовато энергии уходило на атаку. Фурия за эту получасовую пробежку и так сбросила несколько кило веса – аж ребра проступили под шкурой. Да и продолжающийся рост питомицы тоже вытягивал из нее силы, истощая чересчур быстро. Снова вставал проклятый вопрос с кормежкой. Честно говоря, я побаивался сталкиваться с очередным демоном. Предыдущий едва не переломил мне хребет, оставив о себе неизгладимые и весьма неприятные впечатления. Хотя теперь мои помощники стали гораздо сильнее, но и мобы росли в уровнях и мощи, а усталость, накапливаясь, неизбежно порождала ошибки, вот я и побаивался лишний раз испытывать судьбу.

Я так и не разобрался с запасом характеристик, а набралось их уже четыре с половиной десятка – награда за два уровня и за третий ранг «Душелова». С выживанием в логове легче не становилось, и пора бы определиться. С жизнью и ее восстановлением проблем нет, энергетика тоже вроде успевает, да и сила удара весьма приличная… Значит, остается разобраться с разумом и ловкостью. Чую, что не все так просто с разумом, и дает эта характеристика не только прирост магического урона и силу критического удара магией. Я пока не заметил, чтобы с ростом «разума» стал быстрее соображать, но такая взаимосвязь определенно существует, недаром дополнительной наградой за повышение смекалки шло повышение именно этой характеристики. А со смекалкой, в свою очередь, связано изобретательство. Так что есть соблазн вложиться в разум и посмотреть, что из этого получится. Но и ловкости уже начинает не хватать – чаще промахиваюсь или не успеваю уклоняться. Можно списать и на усталость, но… В общем, откладывать уже не стоит, нужно решать прямо сейчас.