Машта и впрямь заткнулась, усиленно работая ногами и локтями. Меховая накидка от ветра вздулась за ней пузырем. Чупа впереди выглядела таким же мохнатым снарядом.
Следующие десять минут бежали молча. А когда Фурия перемахнула через знакомое русло воняющего мертвечиной ручья, ракшас наконец оказался рядом и запаленно дыша, хрипло отрапортовал:
– Рырк, догонять!
– Молодец, мохнатый. А теперь не трать силы на разговоры.
Дальше побежали вместе, тесной компанией. Я кинул спутникам приглашение в группу, и все приняли его без возражений. Мы с Рырком вполне могли обогнать незадачливых миротвориц, но бросать их одних на произвол судьбы было бы уже некрасиво. Вот и получалось, что это не мы вляпались, а они. Угораздило же Машту с Чупой оказаться здесь и сейчас! А инвиз у них откатывается раз в полчаса… Впрочем, попытка заранее обречена на провал, девчонок выдадут следы. Да и по запаху псы вычислят их без труда.
Но надо что-то делать с отбившейся от стаи гончей, еще немного – и настырная тварь вцепится кому-нибудь в пятку.
– Я догоню, дуйте дальше.
Отдав распоряжение, я немного придержал Фурию и подождал, когда гончая приблизится на расстояние броска. Помня, что нить «Душелова» сорвалась с клыкана примерно с пятидесяти метров, для начала дотянулся до твари «Плетью». Как и в прошлый раз, сработало слабо, слишком велика разница в уровнях. Следом отправился призрачный кинжал, заряженный «Хваткой лича». Я понимал, что могу потратить крис напрасно. Даже если каким-то чудом «хватка» сработает на двадцатипятиуровневой твари, подобрать кристалл с ее трупа я не успею, а значит, останусь в минусе.
Но совсем ничего не делать тоже нельзя.
Как только кинжал вонзился в башку гончей, ее повело из стороны в сторону, словно пьяную, затем тварь въехала мордой в снег. Но сумела подняться и продолжить погоню, при этом скорость ее упала вдвое. Способность вырвала из врага три сотни хитпоинтов и столько же вытянет за следующие 30 секунд. Вроде бы и неплохо, но… Что же послужило причиной такого удачного удара по боссу крикунов?! Неужели сказалось присутствие Жальника, сработали какие-то его фокусы?! Или это было уникальное стечение неизвестных для меня факторов, которое больше не повторится?!
Хотелось рычать от досады вместе с Фурией, которая рвалась в бой, невзирая на то что противник ей не по рангу.
Развернувшись, мы поскакали прочь. Тридцать секунд истекли, но «Хватка лича» так и не сработала. Еще через тридцать секунд стало ясно, что бросать «Душелова» повторно – значит начинать почти с начала, естественная регенерация за это время восстановила вражине значительную часть вытянутого здоровья. Пока добрались до ущелья, гончую удалось приласкать «Плетью» трижды. Видимо, теплый прием твари весьма не понравился, усвоив урок, она отстала на дистанцию, с которой я не мог ее достать, а тем временем к ней начали подтягиваться и остальные адские псы. Придерживать Фурию и тратить еще один кристалл так и не решился, лучше приберечь для логова, где исход схватки решают общие усилия, а не геройство одиночек. Да и дикоша начала уже уставать, лучше обойтись без лишних маневров, пользы от которых – ноль.
К тому моменту, когда я нагнал свою группу, позади уже тянулась целая свита – гончие сбились в стаю, преследуя молча и неотступно. Упорные твари. И мне показалось, что две или три из них отличались от остальных – крупнее, с горбатыми спинами, но на скаку рассматривать было несподручно.
Гейзеры преодолели проверенным способом – с ходу. Крокоеды медлительны на разгон, главное, не останавливаться, пока твари не очухались. Спустя совсем короткое время за спиной с ними сцепилась свора псов, шум поднялся такой, что едва снег со склонов не осыпался. Но подозрительно быстро все стихло.
Придержав Фурию, я оглянулся, уже догадываясь, что увижу. Неизвестно, сколько тварей обитало среди гейзеров, но гончие расправились с ними играючи, свора настигала нас быстро и уверенно – без потерь. Если на нашу компанию набросится сразу весь десяток, мы ничего не сможем поделать. Уровни у гончих от 21?го до 26?го, а у нас только Чупа хоть как-то может им противостоять, и то не в одиночку, конечно. Досадно чувствовать себя расходным мясом из-за дурацких игровых условностей.
А низуши уже выбивались из сил, да и Рырк выглядел жалко – глаза дикие, движения нервные, лапы разъезжаются на снегу. Надежда еще не погасла окончательно – всего в паре сотен метров уже виднелось алое марево входа в логово. Заметили его и другие, сразу поднажали, откуда только силы взялись.
Но между нами и гончими уже было меньше сотни метров, и расстояние быстро сокращалось. Счет пошел на секунды. Рырк давно вырвался вперед и уже подбегал к логову, мне следовало поступить так же, бросив низуши. Но это было неразумно. И дело даже не в том, что мне претило уподобляться коротышкам с их хитрозадыми интригами и тягой к удару в спину. Трезвый расчет – четверо для логова лучше, чем двое. Не говоря уже о том, что без Чупы туда просто не попасть. Да и бросить дикошу я не смогу, по стенке она вряд ли заберется. Скверная ситуация.
И тут Машта сдалась.
Резко прервав бег, она развернулась лицом к преследователям. Разбойница тяжело дышала, на раскрасневшейся мордашке блестели бисеринки пота. Одной рукой она выхватила из-за пояса пращу, другой достала свинцовый снаряд из кармашка на куртке.
Проскочив мимо на пару метров, я развернул Фурию, снова подлетел к Маште:
– Ты что творишь?! Что за подстава?! Беги!
– Вы все уходите, я их задержу сколько смогу, – устало сказала низуши. – Ты нужен Чжеру, нужен изгоям.
– Я без тебя не уйду! – Чупа вернулась и встала рядом с подругой, такая же распаренная и уставшая, но с непреклонным выражением на лице. Вот тебе и стеснительная тихоня. Храбро, но как же донельзя глупо. Мне только женской солидарности сейчас не хватало для полного счастья.
– Чупа, не дури, без тебя в логово никто не попадет! – прикрикнула на нее Машта.
– Или бежим вместе, или прикрываем вместе! – упрямо выдохнула низуши. – Я так решила!
– Вы обе сошли с ума! – заорал я. Взвинченная моим гневом, Фурия зарычала и завертелась на месте, разбрасывая лапами снег. – Бегите, черт бы вас побрал!
– Уходи, Зуб, – уже почти спокойно ответила Машта, сосредотачиваясь на предстоящем бое. – Может, повезет, и ты еще успеешь забраться по стене, а мы это сделать без веревки не сможем.
И больше не слушая, обе разбойницы коротко раскрутили пращи и почти одновременно метнули снаряды. Групповой лог боя подсказал, что для первого удара была использована «Расовая уловка». Что это такое, сразу стало видно в действии.
Вспыхнув в полете крупнокалиберными трассерами, снаряды врезались в приближающуюся стаю и каждый нашел свою цель. Двух псин буквально вырвало из строя, они закувыркались, сбивая соседних. А девчонки уже переключились на обычные броски, ожидая отката «уловки». Работали они с невероятной скоростью, отправляя снаряды каждые две-три секунды. Только что стая уверенно рысила к нам, и вот уже все смешалось в куча мала: темные тела гончих, извиваясь на снегу и разбрызгивая кровь из рваных ран, расталкивали друг друга, пытаясь подняться, а снаряды сшибали их снова. Похоже, сами низуши не ожидали такого эффекта. Радостно вопя, они стремительно опустошали запасы снарядов.
И вот тут до замешкавшихся гончих добрались крокоеды.
Оказывается, гончие не расправились с обитателями серных гейзеров, а по нашему примеру проскочили их с разгона. Но растревоженные волосатики на этот раз решили не давать спуску нарушителям спокойствия и увязались следом. Причем весьма прытко. И как только возникла подходящая заминка, несколько массивных грязно-бурых тел от 26?го до 28?го уровня, торопливо перебирая шестью конечностями, врезались в общую свалку и приступили к приятной работе – пиршеству. Между стенами ущелья взвился многоголосый вой. Крокодильи челюсти крокоедов, работая с безжалостностью и неумолимостью экскаваторного ковша, крушили адским псам кости, отрывали конечности и ломали хребты. И во всю эту кучу переплетающихся тел все еще летели снаряды пращников, добавляя хаоса и боли.
