— Это никак, — улыбнулся в ответ Нейл. — Не будет ни света, ни звуковых эффектов. Ничего не будет. Просто мы что-то ощутим и все.
— И что нужно сделать?
— Сядьте дети, сядьте в круг, сядьте в круг, я — твой друг, и ты — мой друг, — пропела звонко Лея.
Нейл кивнул.
— Точно. Надо просто сесть в круг и взяться за руки. Потом я прочитаю заклинание и всем надо будет сказать «да». Имейте в виду, одно «нет» и обряд будет сорван. А моя попытка навсегда утрачена.
Лея, сбоку от Стара тяжело вздохнула, и вампир наклонил голову, пряча в уголках губ понимающую улыбку. Рядом уткнулась в его плечо Карен, даваясь смехом. Лукавое подмигивание подруги было предназначено ей одной.
— А все-таки мы шулеры, — вздохнула Карен, отлипая от плеча Стара и вкладывая одну ладонь в его руку, вторую в руку Вира.
Эльф улыбнулся ей понимающе, беря ладошку Леи.
Лея протянула руку Нейлу, а сомкнутые руки Нейла и Стара круг замкнули.
Потом дракон запел. Тихая мелодия зазвучала над поляной. Слова не складывались ни в песню, ни в заклинание. Только внутри в так мелодии что-то мелко вибрировало.
А потом чей-то голос шепнул каждому на ухо:
«Хочешь ли ты разделить на вас всех одну и ту же вечность?»
Тихой капеклью на поляну упали пять «да», и показалось вдруг, что мир остановился, сместился со своей оси, окутывая всех пятерых пленкой безвременья.
Потом время снова пошло, и дети, как подкошенные попадали на поляну.
Так их и нашел появившийся под утро чудь, посмотрел на спящих подростков, во сне так и не разомкнувших рук и торжествующе улыбнулся. План был приведен в исполнение и выполнен идеально.
Раскрыв под тенями дверь между мирами, чудь проследил за их падением, затем шагнул сам в открытый коридор и закрыл дверь за собой.
Вместе с закрытой дверью, закрылась книга теней в тронном зале. Приключение было закончено.
…А тени, как ни в чем не бывало, спустя несколько часов проснутся там, откуда исчезли. Лея — в остывшей ванне. Нейл в королевском зале, в окружении бухгалтерских талмудов. Вир в оружейной зале, стоя и в обнимку с алебардой.
Ну а Стар и Карен — в спальне, куда их перекинет амулет безопасности, поймавший парочку в полете с крыши замка…
Эпилог
Из окна были видны багровые небеса. Где-то отбивали полночь часы на королевской башне.
В тронном зале огромного и прекрасного зала на подставке лежала огромная книга в чёрном переплёте. «Книга теней» было написано на обложке.
Зал был пуст, и только огоньки магических свечей, то и дело колыхались, словно мимо них медленно шёл кто-то невидимый.
Никем не тронутая, раскрылась книга теней и тут же сама собой закрылась.
Архивариус поднял голову, а потом вздохнул.
— Чудь.
— И тебе доброй ночи, Архивариус, — сообщил незваный гость, обнаружив себя в темно-серой паутине. Зеркальный коридор был сверху донизу заполнен переплетениями воздушных нитей.
— Будет она добрая, раз ты ко мне в гости заглянул. Теперь хоть можно не гадать, кому хватило сил вытащить теней из плена книги.
— Да ладно, — отмахнулся чудь. — Я сэкономил тебе силы.
— Я обрадован? — свистящий голос Архивариуса звучал совсем не радостно.
Раздался тихий смешок чудя, и он устроился более удобно в той же паутине, в которую и угодил.
— Вот чего-чего, а радости или уж тем более, благодарности от тебя, зануды, не дождешься. Порадовался бы, что на прощание сможешь сделать этим теням подарок за то, что они так славно тебя развлекли!
— Чтоб ты понимал!
— Все понимаю. В том числе и то, ради чего была нужна эта книга.
— Лжешь, наверняка.
— Ты забываешь, кто я. Ну ладно-ладно, поправь меня, если я ошибусь. Судьба прямо вмешаться в жизнь теней не могла, а грядет Черное затмение, которое так или иначе затронет всех. Вот, чтобы у этих ребят был шанс выжить, она и создала для них книгу теней. Еще скажи, что я не прав. О! Молчишь. Значит, слушай дальше. Первый и второй раз нужны были, чтобы дотянуть теней до уровня магии, достаточно для того, чтобы они могли провести обряд разделения вечности в третий раз. Ну и вернулись домой на своем магическом уровне, который у них был бы к концу обучения в академии теней, если бы не встреча с Интессо, Войрэно и игры Судьбы со столбом равновесия. Своеобразная отдача долгов.
Архивариус раздраженно поморщился.
— И все-то ты знаешь!
— Мертвые знают многое, а мне известно все, что известно им. Не тебе ли это знать. В конце концов, долгое время ты развлекался, наблюдая за моими похождениями, когда я был молодым и глупым.
Паук тяжело вздохнул, чудь расхохотался.
— Да я не в обиде, — сказал он. — Понимаю, скука за кем только присматривать не заставит.
— Как же ты меня временами-местами бесишь!
— А что я могу с этим поделать? Зато я понимаю тебя так, как никто другой не поймет, потому что сам страж границы. Собственно говоря, Архивариус, я по делу заглянул.
— Какому?
— Мне нужна твоя помощь.
— О нет, — Архивариус закрыл лапами морду. — Чудь, сгинь!
— И рад бы, да не могу. Только ты можешь мне помочь. Во время Черного затмения граница между миром мертвых и миром живых истончается слишком сильно. Меня может затянуть или… неважно. Ты можешь сказать мне где переход? Тот самый, которым пользуются наши Демиурги или их тени смерти, когда отправляются на ковер к начальству?
— Хочешь временно пересидеть там?
— Да. Это самое безопасное место.
— Чудь, никто не знает, сколько продлится Черное затмение и закончится ли оно.
— Этого никто не знает.
— Ты можешь оказаться заточенным на этой Земле на долгие годы.
— Я найду там, чем заняться. Буду все записывать и притащу с собой, чтобы тебе было что почитать и чем разогнать тоску.
— Хорошо, — неожиданно согласился Архивариус. — Но у меня будет встречная просьба. Закрой переход с той стороны. Я закрою здесь, ты для большей надежности — там. И откроешь печать тогда и только тогда, когда будет разрушена печать затмения. Согласен?
— Да не проблема, — радостно кивнул чудь. — Двигаем?
— Что?! Прямо сейчас?
— А чего тянуть? — логично возразил чудь. — Прощайся с тенями и отправляемся.
На мордочке Архивариуса повисло тягостное ожидание, потом он махнул лапой.
— Да почему бы и нет.
…В тронном зале медленно таяла огромная книга, выполнившая до конца свою работу. Из магических искр-осколков появлялся белый лист, по которому бежали кривые строчки.
«Привет, тени.
Вот и подошло к концу ваше путешествие в книге теней. Вы пережили три приключения и даже, я на это буду надеяться, нашли в этом все полезные стороны.
Скажу сразу, чтобы вы не напридумывали себе лишнего. Книга теней действительно была создана Судьбой. И вы действительно могли остаться там, в любой из развилок.
Впрочем, я лично рад тому, что вы вернулись. Еще больше я рад тому, что вы провели обряд разделения вечности, ради которого была инициирована третья ветка. Молодцы, что догадались!
Что еще вам сказать? Я благодарен шансу, который мне дала Судьба, наблюдать за вашими приключениями и даже косвенно участвовать в них. Мне понравилось, было весело. И за это я должен сказать „спасибо“».
Ниже на листе была нарисована огромная счастливая улыбка.
А еще ниже строчки продолжались.
«Постскриптум. Я был хотел оставить вам о себе только хорошие воспоминания, но быть добрым слишком скучно, поэтому я оставлю подарок и добавлю вам еще немного приключений с его помощью.
Возможно, его значение вы поймете не сразу. Возможно, даже никогда вам не придется воспользоваться тем знанием, который он даст. Это будет замечательно, если все так сложится.
Я хочу сказать вам напоследок: „Судьба храни королеву и ее семью“.
Я буду присматривать за вами. И надеюсь, на еще десяток, а то и два, и три головокружительных приключений.
Властвуйте, тени, и живите счастливо.
