Василий совсем было собрался уехать на север, завербоваться матросом и поплыть вокруг света, и только мысль о котятах останавливала его: некому будет помочь им по математике и они попадут в дурную компанию.

Но мечта о море не пропала даром. Замотанный, задёрганный Василий начал воображать себя капитаном корабля.

– Полный вперёд! – бормотал он, бороздя ковёр пылесосом. – Самый полный!

В кухне он вывесил «Расписание дежурств по камбузу», с эпиграфом почему-то из Суворова: «Тяжело в ученье – легко в бою».

Дети тоже втянулись в игру, и постепенно все вошли во вкус. Бабушки на лавочке Василия очень одобряли, вздыхали, что он, мол, всё свободное время отдаёт семье, а на себя совершенно махнул хвостом, и ко Дню армии и флота подарили ему поваренную книгу. А продавец Колька из «Канцтоваров» принёс роскошную тетрадь в тиснёном кожаном переплете: «Дневник многодетного отца».

Словом, когда Мурка, пройдя полный курс психологической разгрузки, прикатила на роликах домой, она с изумлением обнаружила, что всё вокруг сверкает чистотой, даже дверные ручки надраены, на плите поспевает ужин, а котята, уже покончив с уроками, занимаются в кубрике художественной лепкой, живописью и музыкой.

– Ничего себе разгрузилась! – охнула Мурка. – Выходит, я тут никому и не нужна?

И заплакала. С ума сойдёшь от этих женщин!

Но тут кто-то крикнул: «Свистать всех наверх!» – и вокруг Мурки заскакало всё семейство.

– А похудела как!

– А помолодела!

– Прямо девочка!

Василий распушил усы, и глаза его загорелись зелёным огнём.

А ещё через пару дней Мурка получила первое место на конкурсе красоты «Миссис микрорайон». И выиграла приз: две путёвки в кругосветное плавание.

За детьми взялся приглядеть капитан милиции Шишкин. Он как раз начал собирать материал для диссертации: «Художественное творчество как метод профилактики подростковой преступности».

Король мучился бессонницей. Целый год – ну не спится, и все. Ворочается до утра, подушку то и дело на прохладную сторону переворачивает – ни в одном глазу. Все рекомендации придворных лекарей перепробовал: принимал на ночь отвар корня валерианы, пустырника, мяты и мелиссы; пил теплое молоко с липовым медом; сидел, стуча зубами, в ванне со льдом; закапывался по самый подбородок в нагретый за день морской песок (всем известно, что песок оттягивает тревоги); плавал на закате в море, не меньше часа; ничего не ел после шести вечера; наоборот, наедался перед сном до отвала, чтоб не отвлекал голод; клал под подушку букетик сухой лаванды, прогоняющей страхи и мучительные государственные мысли; читал в постели учебник по геометрии, ровно десять страниц; приказал обить стены спальни пробкой, чтоб не проникало ни звука; включал однообразную заунывную музыку; считал овец; молился; мазал веки и ресницы яичным желтком, взбитым с сахаром; держал ноги в тепле, а голову в холоде и наоборот; курил сухую коноплю; выпивал стакан хереса с имбирем, сжигающим лишний жир и утешающим в сомнениях; приглашал с докладом министра финансов, который славился тем, что стоило ему раскрыть на заседании рот, весь кабинет моментально засыпал.

Кроме короля. Сон дразнил его, как хитрая ворона – глупого щенка. Король исхудал, глаза ввалились. Он перестал бриться. Путал ближайших придворных и даже родню. Королева с сердечной болью наблюдала за любимым мужем и умоляла его поехать отдохнуть в горы.

– Что ты! – пугался король. – Как оставить королевство?! Ты же знаешь, кое-кто только и ждет, чтобы я ушел в отпуск, у него уж все готово для государственного переворота.

Королева качала головой. Ничего такого она не знала. Конечно, думала она, от долгих бессонных ночей и тяжкой ноши управления государством бедный король вот-вот тронется рассудком. Она клала прохладную руку королю на лоб, и он успокаивался. Королева гладила его по волнистым волосам и легонько растирала уши. Король начинал дышать ровнее и вроде бы похрапывать… Но тут же вскидывался и дико озирался:

– Кто, кто здесь? – шептал он с выпученными глазами и заглядывал в шкаф и даже под кровать.

Однажды ночью измученный король сказал себе: всё, хватит. Лейб-медики боятся современных лекарств и довели меня почти до умопомешательства и смерти. Он кое-как оделся и по спящему дворцу прокрался на кухню. Оттуда черная лестница вела на хоздвор, и выход этот не охранялся. Король откинул большой крюк, запирающий дверь, и выбрался на задний двор. В заборе он, еще мальчишкой, убегая от учителей, расшатал доску. Сейчас, сдвинув ее, король скользнул в щель и оказался на улице.

Минут через пять он уже стучал дверным кольцом возле ярко освещенной витрины дежурной аптеки.

Старая заспанная аптекарша с бейджем «Алёна Типун» на лацкане халата выслушала его, поджав губы, и процедила:

– Снотворные только по рецепту. Есть рецепт?

– Нет… – растерялся король.

– Ну и разговор окончен. До свиданья.

– Послушайте! – разволновался король. – Вы меня что, не узнаете?

– Почему я должна вас узнавать? Вас много, а я одна.

– Я король!

– Какой еще король? – усмехнулась аптекарша, прищурив левый глаз. – Знаем мы таких королей.

– Ваш король! Александр Х Справедливый!

Аптекарша вгляделась в помятое, небритое лицо Александра:

– Ах, ваше величество! А я вас не признала, без паричка-то… Уж простите старую дуру… Конечно, само собой, сию минуточку принесу… Останетесь довольны…

А надо заметить, что старуха была, конечно, злой колдуньей. И сынок ее, придворный асфальтоукладчик Серега по кличке Серый, давно уже вместе с мамашей обдумывал план свержения законного государя и захвата власти. Хотя подозрения короля были связаны вовсе не с ним, а с честным и верным короне военным министром.

Серега-Серый тянул к трону татуированные по самую шею руки еще с дембеля. Больше всего на свете он хотел расправиться со своим старшиной Корявым, для которого отжимания личного состава в лужах во время проливного дождя были любимым развлечением. Ну и с кое-какими дедами. Косвенным же виновником своих армейских страданий Серый не совсем несправедливо полагал лично Александра Х Справедливого, проявлявшего недостаточный интерес к такой проблеме, как срочная служба в армии.

Так что по-любому узурпация выглядела необходимой и полезной.

Старая ведьма вернулась из подсобки и протянула королю коробочку, раскрашенную во все цвета радуги. На зеленой полоске по-латыни было написано «spiusnin».

– Самоновейшее средство, ваше королевское величество, прямые поставки из Индии, экологически чистое сырье, заряжено буддийскими монахами, достигшими нирваны. Будете спать, как пупсик.

– Как кто? – удивился король столь дерзкому сравнению.

– Как святой, – поправилась ведьма. – Я хотела сказать, как святой путник после долгой дороги. Две, а лучше три таблетки на ночь, не повредит. С вас десять золотых.

Король похлопал себя по карманам домашних плисовых штанов, но там легким звоном отозвался лишь серебряный брегет на золотой цепочке с алмазной розой, вделанной в крышку. Король достал бесценную вещицу и нажал на розу. Крышечка откинулась, и часики прозвонили три с четвертью.

– Простите, мадам, но я не захватил наличных. Не будете ли так любезны взять это в залог? Вещь фамильная, стоит много больше десяти золотых.

Уж в чем-в чем, а в драгоценностях Типун разбиралась. Опустив брегет в карман халата, колдунья соорудила самую сладкую улыбку, на какую была способна (отчего ее козье лицо не стало приятнее), и пожелала королю приятных сновидений.

В 10 утра королева, как обычно, постучалась в спальню к мужу. Тишина. Она приоткрыла дверь. Король лежал поперек кровати, в распахнутой стеганой куртке, коричневых брюках и, о ужас, в резиновых сапогах на босу ногу. Голова его была запрокинута, из горла вырывался звук настолько жуткий, что королева закричала и стала дергать за шелковый шнур у изголовья.