– Великая кого-то боится? – Догадка настолько поразила Раксалону, что она на миг забыла о гибели подруги.

– Опустим этот момент, – отмахнулась Шилол. – Важно другое. Ллос и все матери пришли к выводу о недостаточном усердии Сиралосы в деле соблазнения Палаэля. Предполагают, что скорее всего она что-то сказала или сделала не так. В общем, он избавился от раздражающей его невесты. И теперь его невестой, по одобрению Ллос, становишься ты.

– Я? – ужаснулась Раксалона. – Если он решит и меня отправить на перерождение?

– Значит, ты была недостаточно усердна, – скривилась Шилол. – Готовься. Завтра отправляешься в университет. Вместо Сиралосы… Хургов Палаэль! Все планы из-за него летят! Или это был все-таки не он?

– Мам?

– Отстань! – Шилол кинула на дочь уничтожающий взгляд. – Я думаю! Ты понимаешь всю запутанность создавшегося положения? – Она, задумавшись, прервалась на несколько тим. – Несмотря на все неопровержимые улики, у меня большие сомнения, что именно Палаэль убил Сиралосу! Смысла ему никакого нет. Этим поступком он поставил под угрозу отношения Леса и Подземного королевства, хотя ранее они были ему важны. Он же, в конце концов, согласился на брак! А мог бы с легкостью и отказаться. Да и не похож он на помешанного убийцу, не думающего о последствиях подобного шага. Понимаешь меня?

– Да, мам, – согласилась Раксалона. – Но у Ллос не возникло никаких подозрений!

– Богиня, находясь в ярости, склонна сначала наказывать виновных, выставляемых напоказ, а уж потом думать, настолько ли они виноваты. Если вообще будет над этим задумываться!

– Попробуй рассказать ей о своих подозрениях, – предложила дочь.

– Я похожа на умалишенную? – скривилась Шилол. – А вдруг это действительно Палаэль решился на убийство? И что тогда? – Верховная жрица вновь на несколько мгновений погрузилась в задумчивость, которую Раксалона более не решилась прервать. – Собственно, а что мы теряем? Так или иначе, ты заменила Сиралосу в роли невесты. Черный дом не свергнут, но это дело времени. При рождении детей власть постепенно перейдет к нам.

Шилол подняла глаза на Раксалону, и той стало вдруг неуютно от этого оценивающего взгляда.

– Что-то не так? – робко осведомилась она у матери.

– Все так, Раксалона. Сядь!

Князь Палаэль

Собравшаяся перед университетом группа студиозов насчитывала свыше трехсот человек. Руководство решило отправить весь факультет астрального направления магии, за исключением первых пяти курсов, студиозы которых были пока в астрале достаточно беспомощны и при столкновении с вражескими магами не смогли бы дать соответствующий сигнал, и уж тем более убежать.

Также сюда добавились слушатели факультативных курсов по этому направлению. Их набирали с восьмого курса и старше.

Когда я явился на пункт записи, дежурный маг, посмотревший на мою форму с сомнением, на всякий случай заглянул в списки, после чего спросил:

– Палаэль? Это вы вчера устроили на арене представление?

– Я, – бессмысленно было бы отпираться.

– Стало быть, еще и астральным направлением владеете? Универсал?

– Да.

– К сожалению, вас нет в списках, – развел руками маг. – Я получил строгое указание отсекать всех лишних, желающих принять участие в увлекательной операции. Поверьте, там реальная опасность!

– Я знаю, – согласился я с ним. – Подозреваю, что понимаю опасность лучше всех собравшихся. В том числе и магов Совета.

– Считаете? – Он посмотрел на меня несколько озадаченно. – Ладно, спорить не буду. Если госпожа Аральта даст добро, я внесу вас в соответствующий список, и вперед.

– Она у себя?

Дежурный маг кивнул и обратился к следующему студиозу, стоявшему в очереди за мной:

– Ваше имя?

– Разрешите еще один вопрос? – снова привлек я внимание мага. – Отправка к границе будет осуществляться порталами?

– Конечно! Не пешим же ходом отправлять магов в экстренной ситуации, – ответив, он обернулся к студиозу, имя которого уточнял.

Я же отправился к Аральте, оказавшейся, как и подсказал маг, у себя в кабинете.

Поздоровавшись с секретаршей, собрался было уже войти, но та попыталась остановить меня:

– Она там не одна.

– С кем?

– Трое представителей Совета. Уже кварт заседают.

– И еще столько же будут заседать. – Я решительно постучал в дверь, после чего, не дожидаясь разрешения, тихо ее приоткрыл и зашел в кабинет, сразу оказавшись под пристальными взглядами четырех пар глаз.

– Палаэль, что-то случилось? – строгим тоном спросила Аральта.

– Да, – кивнул я ей. – Меня забыли вписать в списки участников похода.

– Почему ты думаешь, что забыли? – удивилась она. – Вполне сознательно не включили.

– Почему?

– Позволь с проблемами империи разбираться самой империи. То есть нам.

– Это тот самый Палаэль? – наклонившись через стол, тихонько спросил у нее один из присутствующих архимагов. Из всей троицы, присланной Советом, никого рангом ниже не было.

Аральта едва заметно кивнула головой. Архимаг сразу же поднялся, подошел ко мне и чуть поклонился.

– Приветствую вас, ваше высочество. Позвольте представиться: заместитель командующего Южной границей Нитской империи, архимаг Льорис. Со мной, – он повернулся, – заместитель главы Совета представителей стихий и направлений архимаг Зорг и постоянный представитель Совета в Канцелярии императорских дел архимаг Фармигур. – Озвученные архимаги встали со своих мест и учтиво поклонились.

– Полагаю, мое полное имя и занимаемое положение вы и так знаете, – ответил им я, слегка склонив голову.

– Знаем, – подтвердил Льорис. – Ваше высочество, позвольте спросить. Почему вы хотите принять участие в походе?

– У меня есть личные мотивы, разглашать которые мне бы не хотелось. Прошу поверить на слово, мое присутствие не повредит интересам империи. Скорее наоборот, вы спасете много жизней магов астрального направления.

Архимаги удивленно переглянулись и обратили недоуменные взгляды на меня.

– Ваше высочество, если уж вы представляете всю степень опасности, грозящую участникам похода, то должны понимать, что мы не можем рисковать вашей жизнью. Архимаги Плиниха весьма искусны в астрале. Только они не собрали достаточно информации о наших возможностях, иначе не рискнули бы на такой шаг.

– Стало быть, отказываетесь включать меня в состав отряда?

– Приношу свои глубочайшие извинения, но иного ответа я дать не могу. Думаю, госпожа ректор меня поддержит. – Аральта молча кивнула, соглашаясь с доводами архимага. – И остальные присутствующие тоже. – Оба других архимага также дружно кивнули.

– Жаль, – искренне огорчился я. – Раскрыть им информацию о богах?

– Не надо, – предостерег от этого шага Учитель. – Меньше знают, лучше спят. Вызывай Седрика. Он как-то упоминал о своем путешествии неподалеку от рифов Удачи, значит, точки привязки к той местности у него есть. Отправишься на охоту в индивидуальном порядке.

– Спасибо, дамы и господа, – с легкой иронией в голосе поблагодарил я присутствующих и вышел из кабинета.

– Не за что, – донеслось до меня из-за не успевшей закрыться двери.

– В случае моего исчезновения шум поднимется большой, – мысленно сказал я Учителю, спускаясь по лестнице. – Есть соображения, как его избежать?

– Управиться с задачей за сегодняшний день.

– Как? Сам видел, точки, отмеченные на карте, охватывают при приближении область площадью в десятки квадратных километров! Если боги выходят в астрал лишь периодически, то обнаружить их становится проблематичным.

– Нужна наживка. Не видел внизу никого из знакомых студиозов?

– Наживка? Думаешь, кто-то согласится быть в ее роли? Поступлю, пожалуй, следующим образом: вызову Седрика, которого придется встретить в городе, так как привязок к университету у него нет. Проведу его сюда под покровом иллюзии кого-нибудь из студиозов. И уже отсюда будем телепортироваться к рифам. Завтра, когда все уже будут на месте. Естественно, на занятия не пойду. Наложу на те «жучки», которые расставлены в моей комнате, циклические иллюзии. Пусть сидят, любуются на мое изображение, пару дней провалявшееся на кровати в обществе фолиантов.