— Стоять-бояться, Имперский сыск!
В три прыжка лейтенант пересек пространство, отделяющее его от капища. Краем глаза он заметил, что предполагаемые жертвы еще живы. Григорий замер и ужаснулся: их грудные клетки вздымались, но что больше всего потрясло сыщика, так это клейма, нанесенные на тела. Грудь Пеховой «украшала» выжженная каленым железом надпись «похоть», у Герринг — «гордыня», у Держигурды — «ярость». Темнокова заклеймили «ленью», Низовскую «чревоугодием». Абрыгайтэ стала «завистью», а Хай «алчностью». В глазах шестерых из них читались неподдельный ужас и мольба о помощи. И только Анфиса оставалась уверенной в том, что все происходящее не больше, чем розыгрыш.
— Брось нож на землю и медленно повернись! — крикнул Мельник, держа корягу наготове и всматриваясь в татуированную спину преступника. — И без глупостей, не то сразу буду стрелять на поражение, а только потом в воздух!
Нож упал под ноги неизвестному. Он чертыхнулся и стал поворачиваться. Григорий потерял дар речи, едва увидел, кто такой маньяк.
— Вы?!
Лицо преступника перекосилось, а зрачки забегали в разные стороны. Внезапно его тело затряслось, и пожилой мужчина рухнул на колени, закрывшись ладонями.
— Ч-что происходит? — скулящим голосом спросил он. — Г-где я нахожусь?
Мельник растерялся.
— Хватит притворяться, Махлахов! Лягте на землю и сложите руки за спиной!
— Я… Я в са…в самом деле не понимаю, что про-происходит. Что со мной?! — Он очень убедительно отнял ладони и осмотрелся. — У меня ужасно болит голова. Кажется, я находился под гипнозом. Что это за место?
Сыщик все еще пребывал в сомнениях по поводу непричастности Махлахова к преступлению
— Я не куплюсь!
— Позвольте, молодой человек, — ведущий сглотнул и даже не сделал попытки подняться с колен. — Вы посмотрите на меня. Неужели я способен на все это?! Мне сто лет в обед. Я ноги-то с трудом передвигаю. У меня скарлатина и бронхит, авитаминос и сосудистая дистония. А…
Махлахов схватился за грудь и… Мельник ему поверил. Известный ведущий являлся профессионалом высокого уровня. Он смог бы даже сыграть самого Никиту Пихалкова или Сергея Безногова, на крайний случай, Высоцкого.
— Вставайте, Геннадий Петрович, — Григорий шагнул вперед, чтобы помочь старику подняться.
Все произошло мгновенно. Когда сыщик подхватил Махлахова подмышками, тот схватил валяющийся рядом нож и вогнал его Мельнику в грудь по самую рукоятку.
— Ку-ку, Гриня! — усмехнулся старик.
Не ожидал сыскарь от него такой прыти. Обвел вокруг пальца, как сопливого пацана. Лейтенант рухнул на землю и часто задышал. Работник Первейшего канала оттащил тело сотрудника полиции в сторону, а сам вернулся на капище.
Истекающий кровью Мельник лежал на прохладной земле и жадно хватал ртом осенний воздух. Не правду говорят, что в последние мгновения перед смертью перед человеком пролетает вся его жизнь. Григорий не увидел ничего, кроме жуткого ритуала, который исполнил обезумивший старик. От глупого народного целителя, утверждающего, что засунув в задницу корень петрушки можно вылечить геморрой, не осталось и следа. Вместо него появился крепкий, сильный и хладнокровный убийца. Вот это метаморфоза!
Абсолютно голый Махлахов стоял в диавольском кругу среди вкопанных в землю деревянных идолов, к которым прочными веревками были привязаны семь обнаженных жертв: пять женщин и двое мужчин. Геннадий Петрович не стеснялся своей наготы, наоборот, он с радостью демонстрировал свое уже немолодое, но отнюдь не рыхлое тело. Казалось, что татуировка на его спине ожила. Красная бабочка парила! Ужас застыл в глазах «звезд» шоу-бизнеса. Они молчали, боясь произнести хотя бы один звук, наблюдая, как их похититель зашелся в страшном танце. Да у них бы и не получилось — маньяк напоил свои жертвы странным варевом, сковавшим голосовые связки.
Махлахов совершал умопомрачительные прыжки и размахивал огромным ножом, зажатым в правой руке. Спустя несколько минут мужчина замер, но лишь на мгновенье. Неожиданно он выбросил в сторону руку, сжимавшую кинжал, и крутанулся вокруг оси. Отточенное лезвие с легкостью вспороло горло всех семерых. Из их глоток вырвались хрипы, а из ран брызнула кровь и потекла по груди, животам, устремляясь на землю, а затем, по взрытым лучам семиконечной звезды, к камню. Едва первые капли оросили жертвенный алтарь, Махлахов забрался на него, устремил свой взор на звездное ночное небо и заунывно запел.
В теперешнем состоянии Мельник плохо разбирал слова. Скорее всего они были другими, но Григорию слышалось именно это.
— Яус призываус амигос! Сивкос буркоус вещиус кауркос, встанеус передоа мноус, акиос листиус пере дос травос! Поос щукиос велениос поос майнеус хотеус, демонос Азазелиус явиос! Доннарозаус дальвадорас! Ахалаус махалаус сяскиус масяскиос! Симиос салабимиос, трахиос тибидохиус! Летиус летиос лепестокус череоз западус наос востокус! Абриос кадабриус эникус беникус кунилингус ет майнос пениус стояус! Долоус импотентус нафигус унт прибудеус вечниус стоякус! Крекус пекус фэксус ет мутаборос. Криблеус краблеус…
Ему не хватило всего мгновения, чтобы закончить ритуал. Последнее слово уже почти сорвалось с его губ, когда прогремел выстрел.
Махлахов схватился за шею и навзничь рухнул возле жертвенного камня. Мельник, покрывшийся липким потом, часто дышал, и не мог даже пошевелиться. Где-то в районе груди что-то хлюпало. По щеке Григория текли слезы. Нет, не из-за боли, которая терзала его. От обиды, что он так глупо попался и не смог спасти этих людей, что стали жертвами безумца, который хотел вернуть себе мужскую силу, вызвав демона, и сейчас истекали кровью. Скорее всего, они уже мертвы. Видать, не помогали Геннадию Петровичу ни уринотерапия, ни всякие примочки, которыми он активно призывал пользоваться других.
В наступившей тишине прозвучали чьи-то шаги, и метнулась серая тень. Сквозь застлавшую глаза пелену сыщик не смог увидеть того, кто появился на поляне, зато мог слышать. Неизвестный подошел к нему вплотную и сказал.
— Держись, Мельник. Ты еще слишком молод, чтобы подохнуть в лесу, как шакал.
— К-кто ты? — слабеющим голосом спросил Григорий.
— Не трать силы. У тебя рана серьезная. Надеюсь, твой друг успеет, — ответил незнакомец, зажав рану ладонью. — Этот сукин сын хорошо тебя покоцал. Твое счастье, что он выбрал правильное место. Энергия дуба подпитывает тебя. На, глотни.
— Н-не надо, — закашлялся сыскарь.
Неизвестный усмехнулся.
— Думаешь, отравлю? Ты умереть, что ли, боишься? Поверь мне, это поможет тебе продержаться до больницы. Пей уже! — и он прижал к губам Мельника маленькую фляжку.
Работник сыска сделал несколько глотков и стал отключаться.
— К-кто ты?
— Фамилия моя слишком известная, чтобы я ее называл, — вздохнул мужчина. — Ловко ты вычислил этого упыря. Жаль, что я опоздал. Гребаные пробки, будь проклят мэр и губернатор и царь-государь! Не зря я в свое время сидел в библиотеке: эти похищения и кража артефактов сразу натолкнули меня на мысль, что дело тут не в обычном маньяке. — Мельник потерял сознание, а незнакомец продолжил рассказ уже для самого себя. — Я как-то раз работал над похожим делом и перелопатил уйму оккультной литературы. Потом полазил по сети, навел кое-какие справки и вот я здесь, с тобой. Ты не умирай, держись. Вон, твой друг уже на подходе.
Сказав это, таинственный незнакомец сунул в руку Мельника «Маузер» и растворился в темноте. В этот самый миг на поляне появился Аверин с монтировкой в руке.
— Евпатий Коловрат! — воскликнул он, увидев кровавый пейзаж, и выронил железяку. — Что здесь произошло?! Вашбродь! Вашбродь, где вы?!
Констебль прикрыл рот ладонью, еле сдерживая рвотные позывы. В лунном свете картина казалась еще более устрашающей, чем если бы все произошло днем: семь обнаженных окровавленных жертв, привязанных к деревянным изваяниям. На их лицах застыла гримаса ужаса, а в остекленевших глазах читался страх. Запнувшись о тело, лежавшее возле большого камня, Максим попятился назад и наткнулся на еще одного участника этих ужасных событий.
