Этой ночью Кэн не спал. Он сидел в одиночестве в своем шатре и думал. Необходимо было сделать множество дел, но он не мог себя заставить ими заниматься. Бригада вернулась, поиски ничего не дали, никаких следов пропавших драконидов обнаружить не удалось. Кэну ничего не оставалось, как только объявить их дезертирами. Единственное, что принесло ему сегодня мрачное удовлетворение, так это то, что тщательный обыск недостроенных казарм бригады, учиненный гвардейцами Владычицы, ничего не дал. Они настояли даже на обыске помещения драконидиц, хотя Кэн и объяснял им, что те весь день сидели взаперти, да еще и под охраной.

Драконидицы отнеслись к этому на удивление спокойно. Они стояли, каждая у своей койки, и с любопытством рассматривали гвардейцев, пока те совали свой нос во все щели. Похоже, гвардейцы сами понимали, что занятие это бессмысленное, и не казались удивленными, ничего не найдя. Они даже извинились перед Фонрар за доставленное беспокойство.

Фонрар попыталась узнать у Кэна, что, собственно, все ищут, но Кэн был не в силах беседовать с ней. Он вообще не мог с кем-либо говорить. Поэтому-то он и сидел один в темноте, еще и еще раз перебирая в голове причины, по которым могли бесследно исчезнуть его солдаты.

Раздался осторожный стук.

– Оставьте меня в покое, – пробурчал Кэн.

– Прошу прощения, бригадир. К вам полковник Вертакс.

Вошел Вертакс. Кэн встал и приказал зажечь лампу и подать еще одно кресло.

– Извините, полковник, я…

– Не стоит извиняться. Я прекрасно вас понимаю. Я сам потерял несколько прекрасных ребят пару ночей назад. Мне и в голову не могло прийти, что они могут сбежать. Но откуда нам знать, что побуждает солдата к такому. Впрочем, я здесь не за этим.

Принесли кресло, и они уселись.

Полковник продолжил:

– Генерал Маранта, поразмыслив, одобрил вашу идею.

– Мою идею? – удивился Кэн. – Какую идею?

– Вашу идею просить помощи у рыцарей Тьмы.

У Кэна отвисла челюсть. Генерал дал настолько решительный отказ, что Кэн просто выкинул из головы эту мысль.

– Но… Сегодня днем, генерал не захотел даже…

Вертакс фыркнул.

– Старик в своем репертуаре. Со временем вы привыкните к этой его манере. Он несколько скор на принятие решений, но никогда не боится признать свои ошибки. Он подумал и решил, что хотя ему и противно просить помощи у людей, но, похоже, другого выхода у нас нет. А еще, – усмехнулся Вертакс, – он сказал, что его порадует вид людей, умирающих ради спасения наших шкур.

– Я очень рад… Польщен…

– Вот и прекрасно! – заключил Вертакс, поднимаясь с кресла. – Отправитесь с рассветом.

– Я? – изумился Кэн. – Но… почему? Я же просто инженер. Мне кажется, опытный пехотный офицер, ну, например, вы…

– Генерал Маранта выбрал вас. Вы уже имели дело с рыцарями Тьмы, вы знаете, как с ними говорить. Он полагает, что лучше вас никто не справится.

– Я, конечно, рад высокому доверию, оказанному мне генералом, но у меня еще куча дел, я не могу покинуть крепость. В бригаде пропали солдаты, бараки не достроены, необходимо обследовать крепость, чтобы понять, как ее можно укрепить и…

– Со всем этим может справиться ваш заместитель, – сказал Вертакс и сурово посмотрел на Кэна. – Вам ясен приказ, бригадир?

На это возразить было решительно нечего.

– Хорошо, я отправляюсь с рассветом.

– Прекрасно, я доложу генералу. Вам требуется эскорт?

– У меня есть свои разведчики.

– Что-нибудь из оружия, амуниции?

– Нет. А кстати, – спросил Кэн, нервно потирая лапы, – те мечи нашли, в конце концов?

– Понятия не имею. Гвардейцы перевернули верх дном всю крепость. Генерал был в ярости, он даже послал их проверить сортиры.

– Хорошо, что нам не пришлось хоть этим заниматься, и на том спасибо!

– Совершенно с вами согласен, – рассмеялся Вертакс и ушел.

– Тяните! – приказала Фонрар, вглядываясь в темноту ямы их персонального сортира. – Поднимайте, аккуратнее, аккуратнее, стоп…

Перед тем, как опустить туда ящик с мечами, баазки обвязали его веревками и теперь за эти веревки его вытягивали. Фонрар хотела оставить там мечи на некоторое время, но, услышав от Крезела, что гвардейцы Такхизис начали проверять сортиры, запаниковала. Все драконидицы испугались, кроме Тезик. Та сказала, что их сортир никто проверять не станет. Это просто никому в голову не придет. В любом случае мечи надо было доставать, а днем Фонрар на это просто не решилась бы.

Тезик оказалась права, никто даже не вспомнил о том, что у самок есть свой отдельный туалет. Об этом, конечно, могут вспомнить утром, но ящик оттуда будет уже изъят и сломан, а мечи розданы драконидицам.

– Спрячьте их под матрасы, – посоветовала Тезик.

– Но ведь это первое место, куда полезут смотреть? – удивилась Фонрар.

– Конечно, вот поэтому туда и положите. У нас уже осматривали постели, так что все прекрасно.

– Наверно… – с сомнением заметила Фонрар.

– Выше голову! Двадцать мечей! Ты же только об этом и мечтала.

– Ты понимаешь, в какое положение мы можем поставить бригадира? – мрачно сказала Фонрар. – Если все раскроется, он ведь возьмет вину на себя. Он всегда так делает. Генерал даже может отдать его под трибунал!

– Я тебе говорила, что она будет недовольна, – тихо сказала Хандра сестре. – Ну, до чего же мы невезучие, что ни делаем, все им не так.

– Никто их не найдет, вот увидишь, – успокаивающе сказала Тезик. – Зато завтра можно будет тренироваться с настоящими мечами.

– Что делать с ящиком, Фонрар? – спросила одна из баазок.

– Аккуратно разберите по досочкам и укрепите с их помощью койки.

– Пф-ф! Они воняют!

– Ничего, зато теперь они не смогут сказать, что мы пахнем лучше! – усмехнулась Тезик.

– Прошу вас, госпожа! – Риэл протягивала Фонрар меч. – Вам первой!

В помещении было темно, так как драконидицы не решались зажечь лампу. Только мерцающий свет звезд попадал через окна. В этом неверном свете лезвие отливало серебром. Фонрар обхватила лапой рукоять меча, ей показалось, что он сделан специально для нее.

– Как же он прекрасен! Ведь правда, Тез?

– Ну конечно, прекрасен.

Кэн с небольшим эскортом, состоявшим из Гранака и двух баазов, покинули крепость еще до восхода. Они надеялись проскочить мимо патрулей гоблинов. Никакой тропы в нужном направлении не было, но они довольно легко преодолели значительную часть долины, ровную, хотя и усыпанную валунами. Теперь перед ними встал горный хребет. Горы были старые. Когда-то они возвышались подобно каменным клыкам, ныне же их вершины больше походили на стертые потрескавшиеся зубы. Многочисленные трещины заросли густыми кустами. Люди сочли бы эти места непроходимыми, но дракониды с помощью крыльев перелетали глубокие трещины и опасные каменные осыпи.

Поднявшись на гребень, Кэн остановился, чтобы перевести дух. Гранак тронул его за плечо и сказал:

– Посмотрите туда, бригадир.

Вдали на востоке медленно передвигалось по равнине большое темное пятно. Сначала Кэн принял его за стадо животных – бизонов или антилоп, но потом он понял – гоблины. Тысячи гоблинов шли для подкрепления и так огромной армии.

Кэн покачал головой. Что тут можно было сказать, все уже сказано. Единственно, что они могли сделать, так это попытаться двигаться еще быстрее.

Продвижение по горам было тяжелым, и, когда наступила ночь, все с удовольствием занялись устройством лагеря, так как необходимо было отдохнуть. Место для ночлега выбрали между двумя валунами. Костра не зажигали и выставили часового.

Дракониды поднялись еще до рассвета. Быстро спустились в долину и оказались посреди моря высокой колышущейся травы. Казалось, это волны разбиваются о берег. Согласно карте, цитадель рыцарей Тьмы располагалась к северо-востоку от того места, где они сейчас находились. Дракониды двинулись в путь.