И все же что так разозлило Алексея?

– Разумеется, Пенуик не тот мужчина, за которого вы решились бы выйти замуж.

– А что в нем плохого?

– Прежде всего он напыщенный идиот.

– А что еще?

– Думаю, что список можно продолжить, – резко сказал Алексей.

– Вы не совсем справедливы, вам не кажется? – спокойно сказала Памела. – Вы только сегодня увидели его.

Алексей стиснул зубы.

– Тем не менее я отличный судья и угадываю характеры.

– Неужели?

– Да, это так. Пенуик – это такой тип людей, который, как я уже говорил, вам не подходит.

– Недостаточно авантюрен для меня?

– Нет. – Тон его оставался таким же резким. – Вы не представляете себе, что произошло бы с вами, если бы вы, к счастью, не избавились от него.

– О, это было действительно к счастью, – сказала Памела иронично. – Испорченная репутация и все такое прочее.

– Я не об этом говорю. Ваша жизнь была бы образцом пристойности и пунктуальности, полная скуки. Вы себе не представляете, как это ужасно.

– Я не уверена, что она была бы так ужасна. – Памела на мгновение задумалась. – Возможно, не такая интересная, но не ужасная. Он обещал, что будет заботиться обо мне. Это кое о чем говорит. А любовь?

– Любовь? – хмыкнул Алексей. – Несмотря на то, что говорят поэты, любовь не может победить все.

Памела долго молчала, а потом все-таки сказала:

– Я этому не верю.

– Поверьте, Памела. Любовь, к женщине ли она, или к стране, или к ее народу, какой бы глубокой она ни была, не в силах ничего изменить. – В голосе Алексея была горечь. – Любовь учит вас делать то, что нужно. Но цена этому огромна, ибо берется все из души.

– Да? – У Памелы перехватило дыхание.

Он ничего не ответил, потому что не знал, как покороче сказать о том, что Памела уже заняла место в его сердце. Но не скажет. Ради нее самой.

– Я не хочу выходить замуж без любви, Алексей, – глубоко вздохнула Памела.

– Как хотите, – сказал он так, будто это было не важно. – Я говорил вам однажды, что вам нужен мужчина, который бросит вам вызов. И вы ему тоже. Возможно, только с таким мужчиной вы найдете любовь.

– Я понимаю, – медленно сказала она. – Вас всегда радуют вызовы.

При свете звезд он увидел ее лицо и вспомнил Венецию. Его сердце сжалось от воспоминаний. Если бы он любил ее, а в этом он теперь не сомневался, он мог бы дать ей лишь жизнь без демонов, которые терзают его.

– Я не собираюсь жениться.

– Нет? Ну конечно. – Она вздохнула, смирившись.

– Мы все уже сказали друг другу. У вас есть еще что-то мне сказать?

– Один момент! Вы не станете винить меня в том, что я встретилась с вами однажды? Что танцевала с вами? – Она умолкла на мгновение. – Что поцеловала вас?

– Нет, не стану. – Он пожал плечами. – Это лишено всякого смысла. Я думаю сейчас, что просто ошибся. Если мы прежде и встречались, то это было так давно, что лучше забыть.

– Понимаю, – тихонько вздохнула Памела. – Нам нужно вернуться в танцевальный зал. Наверное, нас уже ищут. – Она сделала шаг.

– Памела! – воскликнул он.

– Да?

– Вы должны знать, что если бы мы встречались когда-то с вами, то я никогда бы не забыл вас. Тепло вашей руки в моей, запах ваших волос, когда подул ночной бриз... – Он с трудом удерживался от того, чтобы не обнять ее.

Настоящее сумасшествие!

– Помнил бы, как мы танцевали, словно созданные друг для друга.

– Никогда?

– До конца своей жизни.

– И вам будет вполне достаточно воспоминаний? До конца жизни?

«Достаточно, чтобы поддерживать меня все эти пустые годы, что впереди».

– Нет. Но остается надежда.

– Надо быть осторожным в своих мечтаниях, Алексей, – тихо сказала Памела и исчезла в вечерней темноте.

Горестно вздохнув, он последовал за ней. Она была той женщиной, которая создана для него. Он влюбился в нее не один раз, а дважды. И ради нее самой он не свяжет свою жизнь с нею. Ее жизнь с ним будет такой же ужасной, как жизнь с Пенуиком. Даже любовь не в состоянии победить те тяготы, сомнения и отчаяние, в которых живет он, живет денно и нощно.

И все же он не мог не таить надежды на то, что Памела отнюдь не глупа. Глупым был он.

Если я когда-нибудь встречу женщину, без которой моя жизнь покажется пустой, я сделаю все, чтобы она осталась со мной до конца дней моих.

Граф Роман Стефанович

Алексей был идеальным принцем и почти идеальным женихом.

Даже сейчас, танцуя второй вальс с ней, он был безукоризненным во всем.

Был он безупречен и тогда, когда они с Памелой вернулись в зал. Отец Памелы объявил об их помолвке, а затем был ужин. Когда же они снова танцевали, Алексей был очень обаятельным, радушным, внимательным и... идеальным.

Он не сказал ни единого грубого слова и не сделал ничего такого, чтобы вызвать косые взгляды гостей. Он был хорош во всем.

Памела терпеть не могла идеальность. Она не знала, чем вызвала гнев Алексея в саду, но была уверена, что он испытывает чувство привязанности к ней. Было такое мгновение, когда ей показалось, что он наконец расскажет все о себе. Это был хороший признак. Какие бы барьеры в любви и женитьбе он ни строил, Памела решила не уступать ему. Это был человек, данный ей судьбою, и она своего достигнет. Вопреки ему, если придется.

Она улыбнулась.

Музыка умолкла.

Алексей отвел ее в сторону.

– Чему вы радуетесь? – спросил он улыбающуюся Памелу.

– Всему. – Она рассмеялась. – Я нахожу этот вечер замечательным. Я даже не ожидала, что мне будет так весело. – Она посмотрела на него. – А вам понравился вечер, ваше высочество?

– Вполне, – коротко сказал принц, и Памела еле удержалась от улыбки.

Алексей вел себя идеально все это время, однако был холоден и сдержан. Но она и это посчитала хорошим знаком.

– Вечер удался. Ваша сестра будет довольна.

– Она вне себя от радости. – Памела оглянулась, ища Аманду. Ее сестра оживленно разговаривала с удивительно красивым юношей. Она явно флиртовала с ним.

– Интересно, кто он? Аманда явно увлечена.

Алексей посмотрел на юношу, и Памела вдруг увидела, как он напрягся и замер.

– Ваше высочество, – вышел вперед Роман. – Вы видите...

– Да, вижу, Роман, – кивнул Алексей.

Он разговаривал с Памелой, но смотрел на молодого джентльмена, беседовавшего с ее сестрой. Юноша посмотрел в их сторону, что-то сказал Аманде и направился к ним.

– Прошу извинить меня, я должен...

– Алексей! – Памела коснулась его рукой. – Кто он?

– Просто человек, с которым я не ожидал здесь увидеться. – Он повернулся и с легкой полуулыбкой ждал незнакомца.

Он был высок, темноволос и очень красив. Немудрено, что Аманда обратила на него свое внимание. В нем Памеле почудилось что-то ей знакомое, хотя она видела его впервые. Таких обычно не забывают.

– Добрый вечер, ваше высочество, – улыбнулся незнакомец, кивнув.

Кто же он?

Алексей прищурился, но теперь не скрывал улыбки.

– Что ты здесь делаешь?

– Я думал, что вовремя приехал в Лондон, особенно когда узнал, что ты здесь. Твоя сестра шлет тебе привет, она велела мне сказать, что весьма огорчена – ты ведь ничего не сказал ей о помолвке. Она об этом узнала только от свекрови. Кажется, все. – Он склонился к Памеле и доверительно добавил: – Удивительно надоедливая женщина, должен вам сказать.

Его улыбка была заразительной. Памела тоже улыбнулась. Кто бы он ни был, он ей понравился.

– Я написал Татьяне, когда первый раз побывал в Лондоне, но, приехав сейчас, не стал этого сделать, – поморщился Алексей. – Она очень рассердилась?

– Была вне себя, – сказал незнакомец и ухмыльнулся. – Она сама хотела приехать в Лондон, но не смогла. Если она не разрешится в ближайшее время, боюсь, что лопнет. Должен сказать, я рад, что меня там не будет.

Памела смотрела на него с удивлением, но когда Роман улыбнулся, она постаралась не засмеяться. Даже Алексею это показалось забавным.