Король умирал. Были испробованы все средства, казнены неудачливые лекари, принесены жертвы всем богам, но ничто не могло помочь. Безутешная королева-мать не выходила из покоев своего сына в высокой башне дворца уже пятеро суток.

В королевскую опочивальню вошла пожилая горничная и тронула королеву за плечо.

-Госпожа...

-Поди прочь...

-Госпожа, - настойчиво продолжала служанка, - выслушайте меня, прошу вас!

-Что тебе? - королева подняла на служанку покрасневшие от слёз и бессонницы глаза.

-Госпожа, есть ещё один шанс...

-Что? Какой?

-Люди говорят, что колдунья из Нижнего города вылечивает и не такие раны...

-Почему же я до сих пор ничего о ней не слышала?

-Говорят, -служанка понизила голос до почти неразличимого шёпота, - она знается с нечистой силой...

-Да хоть с самим дьяволом! - Королева порывисто встала и подошла к двери. Служанка шла следом. - Эй! Кто там есть? Немедленно доставьте сюда колдунью из Нижнего города! А ты, Марра, проводи их!

Отдав приказание, королева бессильно опустилась в кресло и взглянула на огромную кровать, на которой задыхался и хрипло бредил молодой король. "Если и колдунья не поможет... - подумала она. - Мне лучше не дожидаться его смерти..." И по её щекам заструились слёзы бессилия.

Через некоторое время в дверь просунулась голова служанки.

-Госпожа! Колдунью привезли!

-Почему так долго? - резко спросила королева, украдкой вытирая слёзы.

-Она отказалась ехать, пока не закончит со своим пациентом, а заставить её силой солдаты побоялись...

-Ну, где же она? Немедленно впустите! - приказала королева.

В комнату медленно, прихрамывая, вошла высокая горбатая женщина. К удивлению королевы, ожидавшей увидеть сморщенную грязную старуху, колдунья оказалась довольно молодой, хотя волосы её были совершенно седыми.

Под пристальным взглядом проницательных тёмных глаз королева почувствовала себя нашкодившей девчонкой и, чтобы скрыть замешательство, надменно спросила:

-Значит, ты и есть знаменитая колдунья из нижнего города?

-Так меня называют люди, - ответила колдунья неожиданно глубоким звучным голосом. - Хотя колдовством я никогда в жизни не промышляла. Так что же я должна сделать?

-Мой сын, а твой король, - начала королева, - был тяжело ранен в последнем бою войны, что тянулась несколько лет. Он положил конец распрям в нашем королевстве и завоевал Северные долины, а сам пал в бою за...

-Прошу, обойдёмся без риторических излишеств, - поморщившись, перебила колдунья. - Перейди сразу к делу.

Такой наглости королева не могла стерпеть.

-Да кто ты такая, чтобы приказывать мне? - звенящим от ярости голосом произнесла она. - Одно моё слово, и ты отправишься на виселицу!

-Тогда твой сын умрёт, - спокойно ответила колдунья. - Так как он был ранен?

-Его оруженосец рассказал, - едва слышно проговорила королева, будучи не в силах сопротивляться пристальному взгляду колдуньи, - что моего сына выбили из седла двуручным мечом, и он попал под копыта боевого коня противника...

-Позволь мне осмотреть твоего сына, - попросила колдунья.

И, не дождавшись разрешения, она двинулась к огромной кровати под балдахином.

-Эта рана явно от меча, - осторожно отогнув край повязки, указала она на начавший подживать длинный рубец с ровными краями. - А это... тебе, королева, лучше не смотреть...

Копыта специально обученных боевых коней украшали тяжёлые подковы с острыми шипами. Быстро скакать такие кони не могли, но были незаменимы в ближнем бою - это было страшное оружие. Полуторатонная громадина вставала на дыбы и размахивала передними ногами или же начинала бить задом. Шипы на подковах оставляли страшные глубокие раны.

-Почему так долго тянули, прежде чем позвать меня?

-Придворные лекари обещали, что...

-Понятно, - кивнула колдунья. - Шарлатанам всегда раздолье при дворе...

-Ты сможешь что-нибудь сделать? - тихо спросила королева, схватив колдунью за руку в черной перчатке.

-Подожди немного. Я должна посоветоваться с высшими силами.

Колдунья мягко высвободила свою ладонь, при этом королева заметила украшающие её запястья тяжёлые широкие браслеты.

Колдунья остановилась посреди комнаты, подняв руки над головой. Широкие рукава её одеяния съехали вниз, обнажив красивые руки. Она переплела пальцы, сделала несколько непонятных движений, повернув сегмент левого браслета, и замерла в неудобной позе, закрыв глаза.

-Центр Управления вызов принял. Считываю информацию. Пароль?

-Гея.

-Эй, привет, Кейла! Что случилось?

-Я только что передала информацию.

-А, ну да... Секунду... И что ты хочешь?

-Как мне поступить?

-С этим парнишкой?

-Да.

-Ну, пока этот стервец правит, не видать нам Алых гор, как своих ушей. А там богатые залежи редчайших металлов, ты же знаешь. С его же ослиным упрямством мы никогда не добьёмся у правительства разрешения на разработку. По правилам ведь необходимо разрешение законного владельца, а Алые горы - любимые охотничье угодья нашего королька! В общем, живым он нам не нужен.

-Мне что, зарезать его?

-Нет, конечно. Ну, скажи им, что ты бессильна!

-Тогда меня саму зарежут! Шеф, так нельзя!

-А что я могу сделать?

-Ладно, а что изменится, если... если он не выживет?

-Наследников у него нет. В этом королевстве корона по женской линии не наследуется, так что королеву-мать ждёт в лучшем случае изгнание. По закону, при отсутствии наследников, трон должен занять ближайший родственник. А пока они будут разбираться, кто из них ближайший, мы успеем разворотить Алые горы до основания, и ищи нас потом. Или, что ещё проще, подсунем на трон своего человека с идеальной биографией. Состряпать подходящую родословную - пара пустяков.

-А если начнётся гражданская война? Нам это не на руку.

-Да... ты права, с их-то нравами... но с этим мы как-нибудь управимся.

-А мне-то как быть? Лечить его или нет?

-Поставь им условие...

-Какое?

-Голова у тебя на что? Придумай! Только чтоб условие было заведомо невыполнимым, тогда претензий к тебе быть не должно!

-А если они согласятся?

-Тогда... действуй по обстоятельствам, не маленькая. В общем, так! Передаю операцию под твою ответственность. Твори что хочешь, но чтоб Алые горы были нашими... только не вздумай их попросить за лечение, это будет выглядеть подозрительно... не для этих идиотов, конечно, а для правительственных агентов, если они вдруг решат проверить. А жаль, кстати, это было бы неплохое решение! Времени у тебя достаточно: никто, кроме нас, пока ещё не придумал, где можно применять эти металлы. Впрочем, пара черновых разработок уже есть, и как только их доведут до ума, агенты правительства начнут шнырять по всей Галактике. Мы должны их опередить. Уяснила? Всё, конец связи.

-Конец связи.

-Я вылечу его, - медленно произнесла колдунья. - Но за услуги надо платить.

-Я... я отдам тебе всё, что у меня есть... - порывисто заговорила королева.

-Деньги мне не нужны. - покачала головой колдунья. - Я спасу твоего сына при одном условии.

-Каком же?

-Он женится на мне.

-Что-о?! - задохнулась королева. - Чтобы мой сын, отпрыск древнейшего рода, потомок самого Дайна Великого, взял в жёны какую-то грязную уродину лекарку? Не бывать тому!

-Как знаешь. Я назвала свою цену, а раз ты не согласна...

Колдунья медленно направилась к дверям. "Что же делать? Что же делать? - отчаянно думала королева. - Если он умрёт, то что будет со всеми нами?.. Снова война, кровь, эти грязные интриги..."

-Постой, - выдохнула она. - Я передумала.