— Берегись! — дикий вопль Криса резко прервал ее размышления.

Она испуганно обернулась и отскочила в сторону, когда что-то ударило в дверь снаружи, а затем в щель вломилось крыло. Лиза закричала и увидела сквозь полуприкрытые веки, как блестящий серебристый снаряд просвистел над ней в сторону коридора и, развернувшись там, снова устремился на нее.

Не раздумывая Лиза выскочила за дверь и захлопнула ее снаружи.

Летающая рыба с размаху врезалась в дверь с внутренней стороны. Даже через дверь было слышно, как яростно щелкает она челюстями.

«Крис! — панически пронеслось у нее в голове. — Он ведь там один на один с рыбой».

Пока Лиза в отчаянии звала его по имени, Крис внутри коридора вовсе не собирался сдаваться. Он видел, как рыба ломилась в дверь, скаля свои страшные, прямо акульи, зубы, а затем развернулась. Глаза рыбы, уставившейся прямо на Криса, тускло поблескивали.

Один-единственный взмах крыльев, и рыба стрелой понеслась на него. Воплощение зла, исполненная слепой ярости и демонического неистовства, одержимая одной целью — уничтожить жертву!

Крис стоял, напрягшись всем телом, в другом конце коридора, в шаге от опасной колючей стены. У него не осталось времени бояться острых как бритва шипов. Готовящаяся атака ведьминой рыбы требовала всего внимания без остатка.

Все шире разевалась пасть чудовища, мчащегося на него из глубины коридора. Все длиннее зубы, все бездонней глотка.

Еще три метра, два…

Крис резко бросился на пол.

Скорость была слишком велика. Мозг рыбы, если таковой имелся, был объят ненавистью. Серебряной молнией сверкнуло ее туловище над Крисом.

Да, препятствием на ее пути к цели на сей раз оказалась не ровная и, в общем-то, безобидная дверь, а нечто похуже…

Не успев затормозить, адская рыба всей своей массой напоролась на острия шипов… и лопнула, как воздушный шар, обдав напоследок все вокруг серебристой слизью: и колючие ветки-спасительницы, и стены… и Киру, которая с Томми на руках как раз бегом спускалась по лестнице. Кира брезгливо отшатнулась, Нильс налетел на нее сзади, оба споткнулись и грохнулись. Томми выскользнул из рук Киры и тоже упал бы, не подхвати его в последний момент Крис, уже успевший вскочить на ноги.

— Где Лиза? — встревоженно спросил Нильс, поднимаясь на ноги.

— Там, снаружи, — выдавил из себя Крис.

Томми заворочался у него в руках, признал в нем чужого и заблажил так, что посыпалась штукатурка.

Кира бросилась к двери и открыла ее. Лиза стояла за дверью на коврике спиной к ней и не обернулась. Она не шевелилась.

— Лиза? — осторожно спросила Кира и легонько коснулась плеча подруги.

Лиза подняла дрожащую руку и указала на въездную дорожку, ведущую на улицу. Друзья напряженно вглядывались в темноту через ее плечо.

Между столбами ворот на тротуаре стояла одинокая фигура. Стройная женщина в черном комбинезоне в обтяжку, в туфлях на высоких каблуках. Ветер шевелил ее длинные волосы, словно играя с ними. Ее можно было принять за фотомодель.

Это была она, сегодняшняя певица, выступавшая вечером на концерте.

На ее предплечье покачивалась пустая раскрытая сумка из крокодиловой кожи.

Она обожгла всех четверых взглядом, полным ненависти и презрения, затем повернулась на каблуках и исчезла в ночи.

Кира сдала Томми с рук на руки соседке Рут. Лицо соседки выражало что угодно, только не радость по поводу того, что в этот ночной час ее выдернули из постели. Она ничего не ведала о событиях, происходивших рядом с ее домом, и выразила, мягко говоря, неудовольствие в адрес Киры, когда та, не вдаваясь в подробности, сообщила ей, что не имеет сегодня более возможности исполнять почетные обязанности няни.

Кира оставила бушующую даму на произвол Томми и вернулась к друзьям, которые с нетерпением ждали ее на улице. Лиза нервно грызла ногти.

Всей компанией ребята отправились домой к Кире.

Старый каркасный дом примыкал непосредственно к Северным городским воротам. В цокольном этаже располагалась чайная лавка тети Кассандры. Свет единственного фонаря косо падал на витрину, дробясь на глянцевых боках лакированных чайных коробок, стоящих на полках.

Кира провела друзей через узкий проход в воротах рядом с магазином в крошечный внутренний дворик. Он изобиловал растительностью в кадках и ящиках. Плющ и дикий виноград увивали стены.

Вдруг Кира резко остановилась.

Дверь черного хода, ведущего на кухню, была распахнута.

— Там кто-то есть, — прошептала она и потащила остальных назад.

Крис отделился от группы и осторожно подошел к открытой двери. За ней царила кромешная тьма.

— Ты, часом, не весь город обесточила, а? — бодренько пошутил он.

Никто не засмеялся.

— Не подходи близко, — озабоченно предостерегла Лиза.

Крис протянул руку к дверному косяку и, нащупав что-то на внутренней стороне, задумчиво поднял бровь.

— Что там? — поспешила к нему Кира.

Крис убрал руку от двери — в его пальцах был обрывок побега с шипами. Подушечка одного из пальцев слегка кровоточила.

— Твоя тетя случайно не разводит у себя на кухне какие-нибудь ядовитые растения?

Лицо Киры побелело.

— Он здесь.

— Похоже, мы с ним разминулись, — сказал Крис и добавил: — Большое спасибо Томми.

Нильс метнулся в сторону ворот:

— Прочь отсюда! Ничего другого не остается.

— Надо же найти книги, — заметил Крис.

Потерявший самообладание Нильс уперся в него непонимающим взглядом:

— Что? Геройское самоубийство во имя старого хлама? Ведь мы даже не знаем, есть ли там что-нибудь, что поможет нам отбиться от этой нечисти.

Кира повернулась к нему:

— Крис прав. Все, что нам осталось, — это играть на опережение. Ну а Печати в конце концов сами приведут его к нам. У нас нет…

— Знаю-знаю, чего у нас нет. Выбора, да? — перебил ее Нильс. — Знакомая песня и твоя любимая.

Кира вздохнула и вернулась к двери:

— Так, вы все ждете здесь. Я пошла за книгами.

— Я с тобой, — вызвался Крис.

Кира решительно мотнула головой:

— Нет. Я знаю, где что стоит, и могу обойтись без нянек.

Крис обиженно насупился, но быстро сдался:

— Как хочешь.

Кира молча окунулась в темноту кухни.

Мрак не позволял определить, где Человек с Луны оставил колючие следы своего пребывания. Кира сразу направилась к выдвижному ящику, где тетя Кассандра держала карманный фонарик, с которым они с Кирой ходили в темное время суток во внутренний дворик за дровами для камина.

Кира включила фонарик и в ту же секунду пожалела об этом.

Потолок кухни был увит колючими побегами, ниспадавшими вдоль обеих дверей до самого пола. Пусть от них и не исходило прямой угрозы — ветки не шевелились, и в них не чувствовалось жизни, — но для Киры это было слишком. Страх навалился на нее стопудовой тяжестью.

Так, без паники! Нужно идти дальше.

Девочке стоило некоторых усилий пройти через кухонную дверь в коридор. Она ощупью нашла выключатель, нажала на него. Лампы на потолке разбросали снопы яркого света, озарив все закоулки коридора и лестничной клетки.

По стенам и потолку тоже вились отдельные побеги, но это нельзя было и сравнить с тем, что творилось на кухне. Здесь, наверное, Человек с Луны надолго не задержался.

Кира перевела дух, затем, не долго думая, поспешила вверх по лестнице на второй этаж, в библиотеку тети Кассандры, по-домашнему называемую книжной.

Вот уж точнее не назовешь! От пола до потолка теснились полки с книгами. Даже на полу, на ковре, башенками высились стопки книг разных возрастов — от современных растрепанных книжек в мягких обложках до старинных фолиантов. В основном здесь были собраны книги по эзотерике, оккультизму и приготовлению чайных смесей. С внутренней стороны двери висел пожелтевший от времени постер. Над продавленным креслом свисал с потолка вентилятор, включаемый посредством шнура и очень похожий на огромный лист конопли.