Результат воздействия «сорокаградусного хлеба» намного превзошел ожидания Павла. Незнакомый с творением Дмитрия Менделеева джинн быстро опьянел и совершенно позабыл о том, что ему надо свести в могилу Павла, неизменно подливающего водку в джиннов стакан. Он любовался действиями главного героя, тот в одиночку стирал с лица земли толпы злодеев, их дома, их войска, их авиа– и автотехнику, и при этом успевал перевести через дорогу десятки старушек. Последнее джинна так рассмешило, что он залпом выпил два полных стакана водки и забыл закусить. Павел не настаивал, про себя подсчитывая, что закончится раньше: жидкий хлеб или трезвость джинна?

Тот выпил еще один стакан и спросил заплетающимся языком:

– Так и быть, загадывай желание, пока я добрый…

Павел растерялся: со всеми приготовлениями к спаиванию джинна он совершенно позабыл о том, каким невыполнимым заданием его озадачить?

Пришлось импровизировать.

Павел порыскал глазами по квартире, надеясь, что вещи помогут придумать какую-нибудь оригинальную идею. Книжная полка с двумя сотнями книг из серии «Всемирная библиотека», вопреки громким именам авторов, на умные мысли не натолкнула, разве что напомнила, как Павел в школе силился прочитать «Войну и мир». Читать книги подобной толщины он мог, но на добровольных началах, не торопясь. Учителя требовали прочтения четырех томов за две недели. При этом учеников засыпали сотнями вопросов о причинах поведения книжных героев, словно те являлись подследственными, а ученики – криминалистами, выводящими героев на чистую воду.

Компакт-диски… что с них взять? Заставить джинна избавить мир от исполнителей, которым медведь на ухо наступил? Но это очень просто, и место исчезнувших займут новые, ничуть не лучше. Проще избавить мир от тех, кто раскручивает подобных исполнителей…

Нет, снова не то.

Телевизор. Зрелища.

Вот оно! Если пьяного джинна ударит током, то он умрет, и на этом выполнение желаний закончится, можно будет спать спокойно. А если не умрет, то одному человеку станет очень больно.

Но рискнуть стоит в любом случае – хуже не будет.

– Вот мое желание, джинн, – воскликнул Павел. – Я хочу, чтобы ты забрался в телевизор!

Джинн не допил стакан, выплюнув содержимое на пол.

– Зачем? – изумился он.

– Сначала исполни, затем спрашивай! – сурово ответил Павел. – У нас не было уговора объяснять, почему загадано именно то, а не иное.

– М-да? Ладно… – покачнувшийся джинн вытянул руки и зашептал заклинание. Павел отошел в дальний угол комнаты и замер в ожидании короткого замыкания. Джинн должен отвинтить крышку и забраться внутрь – и вот там ему крепко достанется за все хорошее.

Но джинн не стал отвинчивать крышку. Не зная тонкостей современной техники, он подошел к проблеме с другой стороны – со стороны кинескопа. Тот потемнел, померцал… и открылся двумя створками. Павел обомлел: вопреки ожидаемому, изображение не пропало. Главный герой, в саже, в крови и с любимой подругой, как ему и положено, гордо шествовал в светлое будущее, на заднем фоне полыхал остров с убитыми злодеями, а легкий ветерок выносил из кинескопа запах гари. Джинн поднялся в воздух и плавно покачиваясь, влетел в кинескоп. Створки за ним закрылись, словно их и вовсе не было.

– Получилось!.. – Павел от изумления выронил стакан. Как допил, так сразу и выронил. А потом подошел к телевизору и отключил его.

Наступила тишина.

Но экран сам по себе загорелся призрачным светом, и преждевременная радость нечаянного избавления от джинна сменилась страхом. Павел пробурчал нечто нелестное в адрес неугомонного джинна и тут же увидел его лицо с той стороны экрана.

– Ты чего натворил, сволочь ты эдакая?! – джинн постучал по кинескопу, но монолитное стекло и не думало открываться и выпускать его в квартиру.

Павел хрипло засмеялся в ответ. Все-таки у него получилось то, что он хотел.

– Я победил тебя, Грот, – ответил он. – Ты проиграл.

Джинн глубоко вздохнул: перспектива вновь провести немыслимое количество лет в заточении его совершенно не вдохновляла.

– Что ж, признаю: ты меня поймал, – согласился он. – Уважаю за находчивость. Но ты забыл одну мелкую деталь.

– Какую?

– У меня осталось еще одно желание, и ты должен его выполнить, иначе я от тебя не отстану. Вот мое желание: возвращай меня в реальность.

– Ты сам туда забрался, сам и выбирайся!

– А я не могу, – ответил джинн. – Пьяный был, не помню, как получилось.

Павел чертыхнулся и растерянно проворчал:

– Ты слишком быстро протрезвел…

Джинн оскалился:

– Еще бы! Когда мир вокруг тебя сворачивается в трубочку, тут не то, что протрезветь – окочуриться несложно. Короче так: даю тебе сутки на то, чтобы вытащить меня отсюда. Не вытащишь – пеняй на себя!

Павел поставил стакан на стол и сел перед телевизором на корточки, высматривая остатки швов от склеивания створок кинескопа. Но стекло было монолитным.

Джинн молча смотрел ему в глаза и ждал выполнения желания. Но освободить Грота Павел так и не сумел.

Он проиграл в споре.

…Игорь выдернул руку из грозовой тучи.

– Значит, вот откуда появлялись белочкарики – из тех же телезрителей… – произнес он вполголоса. Он не совсем понимал, в чем связь между проигрышем Павла и его последующей вербовкой в стан белочкариков, но точно знал, что наткнулся на важное звено в происходящем. Осталось сообщить об этом Лесниду – тот наверняка разберется в хитросплетениях реальности и вымысла.

Неизвестный противник поступил оригинально: собрал войско из обычных горожан, подчинив их собственной воле при помощи гипнотелевизоров. И ведь понимал, что новую технику способны купить в основном люди в расцвете сил, пенсионерам намного сложнее приобрести дорогую вещь. Возможно, они тоже покупали телевизоры, но в тайную армию создателя телевизоров не попадали: старики часто проигрывают молодым в реакции. Из них могли выкачивать энергию или вовсе проигнорировать: много ли с пожилых возьмешь?

Предстояло выяснить, сколько человек уже оказались в подчинении создателя телевизоров. Игорь полагал, что белочкариков немного: Григорий мог пересчитать по пальцам места с усилением гипнополя, и Леснид сотоварищи успел побывать в каждом из них. Но когда Игорь направился в кабинет Леснида и по дороге выглянул в окно, то понял, как сильно он ошибался.

Сидя за рабочим столом, Владимир торопливо читал рапорт о вчерашнем происшествии в девятиэтажном доме по улице Танкистов. Первый день после отпуска – и на тебе, новый рабочий год начинается с необычного происшествия: маньяк, которому надо оторвать уши, садится на двухместном самолете на крышу жилого здания, ломает люк и спускается в подъезд. Заходит в гости к молодому парню – служебная собака указала на квартиру, где тот жил – и улетает, напоследок сломав часть кирпичного бортика. Жильца квартиры после этого никто живым не видел, и теперь Владимиру предстояло определить – связано ли исчезновение парня с появлением воздушного хулигана?

«И надо ему было взлететь именно над этим подъездом? – сердито подумал Владимир: кирпичи, выбитые колесами самолета из бортика, не попали по головам старушек, а жаль. До глубины души возмущенные действиями пилота, старушки и сами были не лыком шиты: любовью к промыванию косточек всему сущему, включая «несправедливого Создателя», они вызывали немалую головную боль у молодых соседей и участкового инспектора. Тот не раз предлагал старушкам возглавить местное отделение желтой газеты «Рентгеновский взгляд», в котором работали такие же злобные балаболки, но старушки в ответ куксились и обзывали журналистов зажравшимися профанами.

Владимир отметил, что из квартиры не утащили ничего «популярного». Несмотря на взломанный замок, на месте осталась небольшая денежная сумма, компьютер и новый телевизор.