Откуда автомат мог знать, что Пит ненавидит ближайшую соседку — миссис Тейлор или что Питу кажется, будто школьный тренер, мистер Бакстер, его недолюбливает? Но «Агрессор» знал. И давал Питу бесценную возможность отомстить за свои обиды.

Хотя Пит всегда с готовностью пользовался советами Рика в других играх, ему и в голову не приходило просить у него помощи на «Агрессоре». Он чувствовал, что эта игра только для него, и только он один может выиграть и перейти на следующий уровень. Через неделю или две он уже почти не играл ни на каких автоматах, кроме как на «Агрессоре».

И чем больше времени он проводил в «Зоне», тем меньше времени у него оставалось на другие дела: учебу, друзей и даже на Томми. Пит понимал, что совсем забросил братишку. Иногда, правда, когда уже нельзя было отказаться, он все-таки играл с ним, но немного и нехотя. С матерью тоже становилось все труднее… Она вечно просила помочь его то здесь, то там, а когда он не успевал этого сделать, начинала ворчать.

В четверг, ровно через три недели и один день после того, как Пит впервые обнаружил «Зону», он сидел вечером дома и занимался с Томми, помогал ему разбираться с карточками. Он раздражался все больше и больше и наконец окончательно вышел из себя.

— К-О-Ш-К-А — кошка, Томми. Мы неделями мусолим одни и те же карточки! — рявкнул Пит.

Томми повесил голову, и его взгляд сразу потускнел.

— Я впустую трачу на тебя время! — взорвался Пит. — Ты настоящий тупица!

Томми молчал, но было заметно, как он расстроен.

— Ненавижу читать! — вдруг выпалил он и, хлопнув дверью, убежал в свою комнату.

Пит понимал, что надо бы пойти и извиниться, утешить братишку, но… почему-то не пошел. Вместо этого он закрыл дверь, чтобы не слышать доносящихся из спальни всхлипываний, и рухнул в кресло: он чувствовал себя несчастным и ужасно одиноким.

На следующее утро в школе он чувствовал себя не лучше и, наверное, все это заметили. Даже Грэхэм Джонсон подошел к нему после географии.

— У тебя все в порядке? — спросил он.

— Все отлично, — коротко ответил Пит, приходя в еще большее раздражение от участливого тона Грэхэма.

— Но все видят, что последние дни ты какой-то поникший.

— Молодцы, пусть наблюдают дальше, — процедил Пит.

— Знаешь, что говорит Фиона?

— Нет!

— Она всем рассказывает, что ее брат побил тебя, и теперь ты здорово напуган.

Грэхэм тщетно ждал ответа.

— Но мы-то знаем, что этого не было, правда, а? — подмигнул он.

Пит даже вздрогнул. Да что этот Грэхэм о себе возомнил, будто он лучший друг Пита?

Пит пожал плечами. Фиона в самом деле пришла в себя быстро и опять взялась за свои издевки, но не с Грэхэмом же было это обсуждать! Он отошел, напустив на себя безразличный вид. Он все еще размышлял об этом, когда после занятий его окликнул Джез.

— Привет, э… как вас зовут сегодня? — фальшиво-бодрым голосом начал Джез. — Мы, случайно, не знакомы?

Пит резко обернулся. Он уже целую вечность не заходил к Джезу. У него ни на что не было времени, кроме «Зоны».

— Очень смешно, Джез, — произнес он.

— В это воскресенье я свободен, — все тем же наигранно-оживленным тоном продолжал Джез. — Может, сходим в твой зал?

Пит немедленно просветлел. Ну, теперь он покажет Джезу, чего тот лишился за последние несколько недель!

— Отлично, в воскресенье я зайду за тобой в девять, — предложил он.

— В девять! Так рано? — расстроился Джез.

— Чтобы занять «Агрессор», нужно приходить рано, — неумолимо сказал Пит. — Это лучшая игра.

— Ладно, буду готов в девять, — сдался Джез.

Когда этим вечером Пит направлялся в «Зону», денег у него было только на две игры.

Все было как обычно, и японские воины валились направо и налево под умелыми ударами Пита, и вдруг все изменилось. Пит увидел себя среди банды, выбегавшей из ограбленного банка. В руках у него была большая сумка с деньгами.

Его внимание привлек один звук. На фоне сигналов погони, взрывов и револьверной стрельбы, раздававшейся из микрофонов шлема, ему слышалось что-то еще. Что-то знакомое…

Голос мамы? Пит вздрогнул, но решил, что это лишь игра воображения. Он прислушался и понял, что нет, это не игра воображения, голос мамы он не мог не узнать. Теперь он звучал совершенно отчетливо:

— Зачем же так швыряться деньгами, Питер? Пойми, они ведь не растут на деревьях.

Эти слова все повторялись и повторялись. «Агрессору» удалось еще раз удивить Пита. Именно так сказала бы мама. Смутное чувство вины задело лишь краешек его сознания.

Картинка на экране изменилась, и Пит отогнал неприятные мысли о матери. Вместо сумки с деньгами он держал револьвер. Держать его было легче и гораздо приятнее.

Ночная улица растаяла, и Пит увидел себя в тесной прихожей. Он посмотрел вниз. Деревянный пол казался знакомым… Пит огляделся. Вот и старый зонтик в углу. Это была прихожая его собственного дома.

Пит медленно пошел вперед. С кухни доносилось шипение, мама что-то жарила на сковороде, готовила ужин. Пит тихонько приоткрыл кухонную дверь и увидел троих мужчин. У каждого был нож.

Это больше не походило на игру. Пит испугался, но остановиться уже не мог. Чувствуя, как напрягся каждый мускул, Пит готовился к схватке. Она будет яростной и недолгой. Разве ему справиться с людьми, вооруженными ножами?

И тут он вспомнил: а револьвер! И нажал на курок. Две фигуры скорчились на полу, но оставалась еще третья. Громадная, неповоротливая фигура в капюшоне и темных очках надвигалась на Пита с поднятым ножом, а тот в ужасе отступал, умоляюще вскинув руки.

Стоп! Что он делает? Пит остановился, поднял револьвер и в упор выстрелил.

Через несколько минут он уже бежал из «Зоны», не разбирая дороги из-за застилавших глаза слез. После его последнего выстрела капюшон спал с лица убитого, темные очки отлетели в сторону. На полу лежал человек, до боли знакомый Питу. Это была компьютерная копия его отца.

Пит вернулся в уже спящий дом, лег в постель, и ему приснился кошмар.

Его загнали в угол, поймали в пятно ослепительно белого света. Некуда бежать, негде спрятаться. Только смотреть. На нее… На Фиону. Она выросла вдвое с тех пор, как он видел ее в последний раз. И у нее что-то с левой рукой… Да она теперь из стали и зловеще блестит в лучах невыносимого света.

— Ты заплатишь мне, — бросает ему в лицо Фиона.

— Сколько? — хочет спросить Пит, но слова не идут с языка.

Фиона пронзительно смеется.

— Ты знаешь цену, Кларк. Ты заплатишь за то, что сделал.

Раздается странный шипящий звук. Пит смотрит на левую — стальную — руку Фионы и видит, как она распускается зловещим цветком с быстро вращающимися изгибающимися лепестками лезвий.

Рука тянется к Питу, лезвия мелькают перед самым его лицом, звук вращения нарастает…

— Ты заплатишь, заплатишь, — все громче и громче повторяет Фиона.

Пит проснулся от собственного крика, весь в поту. Сердце бешено колотилось в груди.

Он посмотрел на часы: половина пятого утра. Отбросив со лба мокрые волосы, он перевел дыхание. Ему и раньше снились кошмары, особенно в детстве, но этот был совсем другой. Он был слишком реальным, слишком страшным…

— Ма! Мама! — закричал Пит.

Дверь распахнулась.

— Что? Что случилось? — перепуганным голосом спросила мать.

— Мне приснился такой кошмар, — простонал Пит.

— И только? Я думала, ты поранился.

— Но это было ужасно. Это была…

Он хотел рассказать, но мать оборвала его.

— Питер, спи, пожалуйста. Я сегодня так устала. Две смены подряд. Мне необходимо выспаться, я не могу вскакивать среди ночи из-за твоих кошмаров. Ты хуже Томми!

— Но, ма…

— Никаких «но». Будешь вести себя как полагается, повзрослеешь наконец, вот и не будет никаких кошмаров.

И она плотно прикрыла за собой дверь спальни. Пит остался один. Он лежал на кровати, глядя широко открытыми глазами на светящийся циферблат будильника. Страх прошел, но осталось жуткое чувство одиночества. Страшного одиночества… Только когда засветлела щель между занавесками, Пит забылся беспокойным сном. Когда он проснулся, будильник показывал 9.55. Пит проклял все на свете: в девять его ждал Джез!