— Наутро после… э-э-э… инцидента. Мы в город вернулись уже затемно, так что охотники меня не отпустили, пришлось заночевать у одного из них. А у того в гостях сестра троюродная оказалась, она как раз к гонке квад готовила. Так и познакомились. Раулю некогда было, вот она меня и подкинула до ближайшей проходной.

— Узнал хоть, как звать?

— Конечно! Инес.

— Инес… а дальше?

— Да тебе зачем?!

— Может, я её знаю? — привёл Вова убийственный довод.

— Да ты-то откуда?! — возмутился я.

— Как фанат! — припечатал меня приятель. — Я же гонки отслеживаю. А она наверняка в них участвует.

— Инес Альварес, — вздохнул я. — И насколько я знаю, прошлый этап она провалила, даже до финиша не добралась. Мне Пимброк сказал! — буркнул я, предвосхищая следующий вопрос.

— Инес! Точно, видел такую! — оживился Вова. — Да, не очень удачно получилось. Шла неплохо почти три четверти дистанции, а потом у неё квад сдох. Жаль, кстати.

— Вов, вот скажи мне, неужели здесь до такой степени скучно?

— Если ты не псих и не адреналиновый наркоман, то да, — со вздохом признал мой приятель. — Мэйнпорт очень унылое местечко. Здесь люди не живут, а существуют. По большей части.

— И в фавеле?

— В фавеле ещё хуже — здесь выживают. Но, надо отдать им должное, умеют веселиться.

— Я заметил, — ухмыльнулся я, окинув взглядом внутренности бара. — Три извечных ценности: бабы, бухло, мордобой.

— Да ну тебя! — обиделся Вова. Но долго молчать, как я и предполагал, не смог: — Ну, давай, делись впечатлениями: как она?

— Инес? — на всякий случай уточнил я, дождался Вовиного кивка и пожал плечами: — Девчонка как девчонка… приятная на вид, но острая на язык. Я бы даже сказал, стервозина.

— Эй, а чего это у тебя взгляд такой мечтательный? Запал на неё, что ли?!

— Ещё чего не хватало! — незамедлительно отпёрся я.

— Точно, запал! — обличающе ткнул в меня пальцем Вова. — Но я не об этом. Ты ж сказал, что с ней на кваде прокатился. Ну и как она в плане вождения?

— Вов, ну вот чего ты от меня хочешь услышать?! Мы пяти минут не ехали! Единственное, что я помню — трясло сильно. Как из седла вместе с ней не вылетел, ума не приложу!

— Ага, значит, у неё и с подвеской не всё в порядке! — пришёл к неожиданному лично для меня выводу Вова. — А ещё что скажешь? Как тебе квад в целом?

— Вов, а ты точно оружейный маньяк? Не гоночный?

— Олег, я тебя как друга спрашиваю! И как специалиста!

— Ладно, ладно, — смирился я с неизбежным, — скажу. Только не обижайся, буду резать правду-матку.

— Ну, режь.

— Квад у неё отстойный. Это если в общем и целом. Но сравнивать мне не с чем! — заткнул я открывшего было рот Вову. — Может, у всех остальных ещё хуже, я просто не в курсе! И ни одной гонки пока что не видел.

— Это ты зря, — заметно успокоился мой приятель. — Согласен, зрелище на первый взгляд не самое бодрое, но, если знать нюансы, достаточно увлекательное.

— Ну-ну… кучка самопальных тарантасов катается по саванне, время от времени теряя то одного, то другого? Оч-чень увлекательно! Зверьё-то хоть отгоняют, или самим гонщикам отбиваться приходится?

— Хм… слушай, а это идея…

— Вов, только не начинай! Меня Инес как раз от такого вот предостерегала!

— Ладно, не буду. Так что насчёт квада? Почему он дерьмо, по-твоему?

— По всему, — отрезал я. — Начиная с силовой установки и заканчивая ходовкой. Я бы всё совершенно иначе сделал. Раз главная цель гонки в принципе дойти до финиша, то нужно повышать живучесть самого экипажа, а не гнаться за скоростью или манёвренностью. А здесь самое слабое место аккумулятор, надёжность которого можно улучшить лишь за счёт экранировки, а это масса, которая упирается в лимит… короче, путь тупиковый.

— А как нужно?

— Нужно изменить подход принципиально, раз не получается повысить качество исполнения.

— Например?

— Избавиться от батарейки, — пожал я плечами. — Генератор какой-нибудь приспособить…

— И какой же? — подзадорил меня Вова.

— Да хоть химический! — рубанул я ладонью воздух. — Топливные элементы! Самый же примитив! В конце концов, не опускаться же до двигателя внутреннего сгора…

И замолчал, не договорив — мозг пронзила очередная идея. Не побоюсь этого слова, на грани гениальности.

— Олег? — не выдержал через несколько секунд Вова.

— Чего?

— У тебя снова этот взгляд.

— Какой?!

— Безумный. У одного моего профессора в универе такой же был. Ха! Так тебя теперь и буду звать — Профессор.

— Да пошёл ты!

— Легко! — и не подумал обидеться Вова. — Так о чём задумался?

— Да всё о том же… о двигателе. Двигателе внутреннего сгорания.

— Расскажешь?

— Потом. Мне бы кое-что почитать, освежить, так сказать, в памяти…

На том, собственно, тему и исчерпали. Правда, теперь Вова получил благодатную почву для разглагольствований и весь остаток вечера грузил меня гоночным фольклором колонии Роксана. И если вы думаете, что я возражал, то вы ошибаетесь.

А вот идея, пронзившая мозг, засела в нём раскаленной иглой и не отпустила до сих пор. Я весь вчерашний вечер профильную литературу пересматривал, благо прихваченная с Беатрис библиотека позволяла. Но пока что ни на чём конкретном не остановился, благо вариантов намечалось довольно много. Сегодня даже пришлось совершить над собой усилие и переключиться на другую задачу — приблуду для подключения к оптоволокну напрямую. Собственно, как раз для неё я и выискивал компоненты в куче мусора, когда заявился Сигизмунд… ну а дальше вы знаете.

— Ф-р-р-р-п-р-р-р… — отозвался кошак урчанием на очередное поглаживание, и я вышел из задумчивости:

— Ладно, братан, сидеть хорошо, но работу за меня никто не сделает.

— Мля-а-у-у?.. — жалостливо уточнил кот.

— Сто пудов, — вздохнул я и поднялся с импровизированного кресла, уронив и животину.

Сиди, не сиди, а работать придётся.

Мэйнпорт, 02.07.23 г. ООК, вечер

— Хватаешь вот здесь, шагаешь сюда и направляешь силу вот так… — Игараси проделал все вышеозначенные манипуляции в нормальном темпе, и я кубарем покатился по татами, едва успев сгруппироваться и смягчить падение хлопком ладони по циновке. — Понял, Генри-кун?

— Более-менее, — прокряхтел я, поднявшись на ноги.

Наука джиу-джитсу давалась совсем нелегко, особенно после столь длительного перерыва, заполненного безудержными возлияниями. Надо сказать, начальник мой изрядно удивился, когда я позавчера проявил желание вернуться к тренировкам, но ни возражать, ни вредничать не стал, за что ему большое человеческое спасибо. Мне даже показалось, что он рад. За меня рад, ага. А с этим у меня в последнее время проблемы, которые параноидально настроенный Вова лишь усугубил.

— Ещё раз, медленнее… захват… шаг… бросок!

На этот раз я улетел не так далеко, да и поднялся пошустрее. Разве что бок ушибленный потёр. Но это ничего, это нормально. Я всё-таки в додзё, или где? К тому же, если честно, на ринге даже в учебных спаррингах достаётся куда сильнее. Бывало, отстоишь раунда три, и башка уже гудит. Про рёбра и отсушенный пресс вообще молчу. А тут чего? Подумаешь, схватили да швырнули. Если правильно падать обучен, то и ничего страшного. Главное, чтобы Игараси-сама в преподавательском раже кости не переломал. Но у него с этим строго. Если по совести, как бы ни лучший тренер из всех, кого я знаю. У такого не грех уму-разуму набраться.

— Теперь сам пробуй, Генри-кун.

Угу, пробуй!.. Но вроде бы правильно захват взял — вон, кивает сенсей. Куда там шагать? Ага, вроде бы сюда… теперь потянуть… ха, получилось!

— Теперь быстрей.

Ладно, попробую… хорошо, что Игараси-сама в додзё заявляется исключительно в традиционном кимоно, у него отвороты удобные, да и рукава широкие, хватай — не хочу! А вот мне приходится в запасном рабочем комбезе париться. Ну и разуваться при выходе на татами — всё-таки додзё, тут так положено.