Толпа разделилась. Кто-то сбежал по ступенькам на нижние этажи, кто-то разбежался по отделам и улегся на нижние полки, надеясь, что верхние защитят их от намокания.

А я со всех ног бросился к профессору. Если пришла пора погибать, то организаторам происходящего лучше держаться вместе. Надеюсь, он еще успеет объяснить, как наш катализатор попал в грозовую тучу и теперь смывает город с лица планеты? Я просто в шоке - ощущение, будто наш мир нарисован на холсте, с которого смывают краску.

На верхнем этаже загрохотало, крики утихли, и по лестнице на нижние этажи полился поток мутной воды. Ступеньки теряли очертания, поток усиливался.

Я вернулся на первый этаж. Сероватые в сумраке дождливого дня потолки краснели, но не осыпались, а постепенно стекали на пол грязными струями - ливень смывал здание.

По универмагу носились все - даже охранники с продавцами потеряли былое спокойствие и в панике бегали вместе с покупателями.

Универмаг таял. Таяли товары, люди, оборудование. Таяло все, кроме куч песка - они росли, как на дрожжах.

Я добежал до скамейки, у которой оставил профессора. Точнее, почти добежал - площадь универмага уменьшилась на несколько метров, и на месте окон и скамеек сейчас находились знакомые барханы.

Потоки грязной воды вливались в здание и превращали многоцветный бетон в красный. Люди прятались в центральной части универмага, но потолки уже не могли защитить их от непогоды - они сдавались под напором ливня.

Меня обдало холодным ветром.

Крики людей заглушил нарастающий подземный гул.

А потом началось землетрясение.

Катализатор из института попал прямиком в подземное озеро и смешался с водой. Концентрированному "пескотворцу" понадобилось около двух минут, чтобы распространиться в озере и еще пятнадцать секунд, чтобы окончательно разбавиться и приступить к активной деятельности.

Насосы ЦОС втянули разбавленный катализатор и отправили его прямиком в цех. А подземное озеро превратило в песок водных жителей, "запесочило" дно и ушло в глубины планеты, оставляя за собой длинный красный след.

Вода превращала плотные недра в рыхлый песок, пока не дошла до слоя раскаленной магмы. Она вскипятила катализатор и ринулась вверх, выдавливая песок.

Мощный поток пара вырвался из глубин и ударил по земляному своду бывшего озера, превращая его в песчаный. Пар вырывался на поверхность, уничтожая растительность, Трава моментально рассыпалась, деревья успевали упасть до превращения в песок от корней до кроны. Животные и люди вдыхали пар и рассыпались кучками песка. Птицы продержались дольше, но и они падали на землю песчаным дождем.

Зеленый край превращался в унылую пустыню.

Выброшенная из недр магма пробила песчаный слой и взлетела над поверхностью планеты ослепительно-желтой струей.

Я молча смотрел на приближавшуюся пустыню.

Крики людей обрывались, когда на них попадала вода. Они превращались в хрупкие скульптуры и разбивались, толкаемые пока еще живыми покупателями. Но территория универмага неумолимо уменьшалась, и с каждой секундой количество рассыпавшихся увеличивалось.

У меня опустились руки: профессора нет в живых, как нет в живых и сорока тысяч жителей нашего города - ливень не пропустит никого, вода проникнет в любую щель или укрытие. И всё из-за той несчастной емкости! Одно меня порадовало: эксперимент с созданием катализатора никому не удастся повторить, поскольку книга уничтожена вместе с институтом, и восстановить ее не удастся никому - если только ученые будущего не достигнут уровня знаний богов и не научатся восстанавливать предметы из праха.

Когда началось землетрясение, мощнейший удар сбил меня с ног. Бетонные полы затрещали, послышались звон и треск. Универмаг разделило на две половины, и в разлом с верхних этажей полилась вода и посыпался песок. Из образовавшегося разлома в земле появился желтый свет. Меня обдало жаром, я закашлял - в горле жутко запершило.

Гул нарастал, и когда свечение стало белым, а жар невыносимым, из разлома вырвался поток магмы. Вскипающая вода превращала и ее в песок, но поток магмы оказался не в пример мощнее и разлился по универмагу, разметая полы и стены, словно пушинки.

Моей последней мыслью было воспоминание о… хотя нет, ничего не было. Я не успел ни о чем подумать, увидев, как огненный поток ударил из разлома соломенно-желтой жидкостью. Я инстинктивно попытался отодвинуться от огромной волны, но она накатилась на меня и моментально поглотила под двухметровым слоем раскаленной магмы.

Сгорел я в один миг.