- Чарли! – Марина влетела в её кабинет, прижимая к груди планшет со списком гостей.- Ты не представляешь, кого я сейчас видела!

- Неужели к нам пожаловал президент? – Чарли усмехнулась.

- Нет. Ну, хватит. Там пришла Эстер, но не с Шэйном, а со своим сыном. Ты знаешь, кто её сын?

- Нет, не знаю. Не интересовалась. Но она сказала мне, что будет с ним…

- Ну, так вот, – Марину захлестывали эмоции, - Это, это!..

- Давай, ты потом мне скажешь. Уже время, нам пора. Надо найти распорядителя, пусть предложит гостям занять свои места.

Чарли жестом руки остановила подругу и поспешила удалиться из комнаты. Она вышла на крыльцо дома вместе с распорядителем как раз в том момент, когда Крис скрылся за углом коттеджа.

Он неспешно обошел дом, и, убедившись, что за ним никто не идет, и он предоставлен сам себе, облегченно выдохнул. Задний двор «задним» двором назвать можно было условно. Большая детская площадка с качелями и каруселью, спортивным уголком, поразила его. Современная. Яркая. Подойдет для детей любого возраста. Младшие будут играть в домиках, а старшие зависнут в спортивной зоне. А на дереве, что растет рядом с площадкой, можно было бы соорудить и хижину, ну, со временем. А вдали разбить фруктовый сад. Хотя, он уже был там, и, видимо, давно. Но, какой-то запущенный и неухоженный. Он подошел ближе и узнал персики и апельсины, еще молодой лимон, несколько вишневых и абрикосовых деревьев.  Да, тут хорошо, спокойно. Только вот не совсем понятно, для кого этот Центр. И какое отношение к этой детской площадке имеют бездомные животные?

Он бегло пролистал буклет, который все еще держал в руке, и прочитал название, выведенное витиеватыми буквами на титульном листе.

- «Центр помощи «Тихий ручей»… при поддержке Фонда такого-то мэрии городов таких-то. Бла-бла-бла и все такое. Кто это читает? Никогда не встречал людей, что изучат эту хрень досконально.

Он фыркнул, сел на качели и несильно оттолкнулся. И вслушивался в тишину вечерних сумерек. Слова распорядителя слабо долетали до него, видимо, дом глушил звук. Но это и к лучшему. Можно ориентироваться и так. Вот раздались аплодисменты. Мужской голос. Еще один. Вот снова аплодируют. О, а теперь еще и свистят. Надо же. И кому? Молодой уверенный, хорошо поставленный женский голос, тихо рассказывал собравшимся о назначении этого Центра. Крис не то чтобы не прислушивался, он просто старался не слушать. Вот дойдет эта дама до середины, и тогда можно будет встать и незаметно прошмыгнуть на свое место. Не привлекая к себе внимания и никого не отвлекая. И он так и собирался сделать, но его взгляд привлек кот. Большой кот, цвета шерсти которого в сумерках разобрать было невозможно. Он неспешно прошел по балюстраде террасы, задержал на нем свой взгляд, а потом, что-то промурчав, спрыгнул и направился к Крису.

- Бродяга?

Крис недоверчиво смотрел на кота. А тот подошел к нему и стал тереться мордой о ноги. Их обоих отвлек звук аплодисментов. Крис понял, что опоздал, что остаться незамеченным у него теперь вряд ли получится. И тогда решил присмотреться к коту.

- Бродяга! Так вот ты где? И что ты тут делаешь? Черт! – Догадка осенила его. – Ну, Мартин! Ну, козел! Он сдал тебя в приют? Урод несусветный! Ему это просто так с рук не сойдет, пусть не надеется. - Кот запрыгнул на колени парня и стал топтаться на них, несильно цепляя ткань брюк когтями. - Эй! Ты знаешь, сколько стоит этот смокинг? – Крис смеялся и гладил кота по спине, - И, надеюсь, ты не оставишь на мне кучу своей шерсти? Ох, Бродяга, как же я рад тебя видеть. И знаешь, что нам стоит сделать? Стоит забрать тебя отсюда. Прямо сейчас. Насколько я понимаю, с собаками ты подружился? И у меня дома приживешься. Но тут не останешься, точно. Я в долгу перед тобой, ты выручал меня, и не раз, приглядывая за… мелкой брехушкой. Точно! Так и сделаем. Первое благое дело в этом новом приюте. Ты знаешь эту чертову хозяйку? Пусть оформит на тебя документы. Немедленно! – Крис наклонился к коту и поцеловал его мокрый нос. – Бродяга! Как же я рад тебя видеть!

Но кот, судя по всему, видеть Криса был рад не меньше. Он терся о его грудь своей мордой и мурчал. И оставлял шесть на ткани дорогого костюма.

- Вот, черт! И как я покажусь в таком виде?

Тогда кот сам оглядел парня, спрыгнул с его колен и сделал несколько шагов к дому. Повернулся, что-то сказал на своем языке, и стал ждать.

- Ты что? Ты зовешь меня куда-то? – Крис встал. – Надеюсь, ты ведешь меня к туалету, чтобы я мог хоть как-то почистить пиджак.

Так они и шли: кот бежал чуть впереди, но останавливался и терпеливо ждал Криса, показывая ему путь. Сначала на террасу, потом к двери, потом налево по коридору, минуя несколько кабинетов и останавливаясь около одной из дверей.

Крис открыл дверь и удивился, увидев за ней ванную комнату:

- Ну, спасибо, выручил. Я скоро.

Он привел в порядок свой костюм, втер руки бумажным полотенцем, и вышел к коту.

А тот снова повел его куда-то. По коридору, в противоположном направлении, прямиком к двери, что была в само конце. Убедившись, что Крис пришел туда, куда Бродяга привел его, кот потерся носом о дверной косяк и громко замяукал.

Чарли держалась уверенно. Она ни разу не сбилась в своей речи. Никого не забыла поблагодарить и в конце выразила надежду, что услугами её Центра в скором будущем, женщинам пользоваться, вообще, не придется. Что мир, любовь и взаимопонимание будут царить в каждом доме и в каждой семье. Эти её слова тронули собравшихся гостей до глубины души. Ей долго аплодировали. Но как только она жестом попросила их остановиться и передала микрофон распорядителю, поспешила отойти в тень колонны и скрыться в доме. Ей надо было недолго побыть одной. Она спустится к своим гостям, но, не сейчас.

Чарли вошла в свой кабинет и включила настольную лампу. Она отвернулась к окну и приложила руку к горлу, стараясь унять бешеное сердцебиение и слезы.

- Мамочка! – Чарли смотрела в сумеречное небо, - Это все ради тебя. Я смогла. У меня получилось. Ты можешь мной гордиться.

Она стояла и молчала. И вслушивалась в тишину за окном. Но громкое и пронзительное «Мяу» вывело её из состояния отрешенности.

- Бродяга! Вот ты где. Я искала тебя весь вечер, – Чарли решительно пошла к двери,- Я переживала. Я боялась, что гости…

Она открыла дверь, думая впустить кота, но замерла с открытым ртом. Прямо на неё смотрели не менее удивленные голубые глаза в оправе густых пушистых ресниц.

- Крис?

- Чарли?

Рыжий кот прошмыгнул между ног молодых людей и запрыгнул в кресло. И, весьма довольный выполненной миссией, спокойно улегся и смотрел на парня и девушку.

Крис очнулся, сделал шаг вперед, берясь за ручку двери и плотно закрывая её. А Чарли отступила на шаг назад, давая ему возможность войти.

Странно, но вот сейчас, когда он увидел её, вся злость и обида куда-то пропали. Ушло все напряжение, что копилось в эти дни. Удивительно, он столько сделал за последние сорок восемь часов, чтобы найти её, и, вот нашел. Сам. И все те угрозы, весь гнев странным образом испарились. Не хотелось кричать, выяснять отношения, оскорблять… Хотелось просто сесть, сидеть и смотреть на нё. И знать, что она тут, рядом, и никуда не уйдет. Все ушло. Хотя… Нет, обида осталась.

«…твой принц войдет в дверь твоего кабинета как раз в тот момент, когда ты меньше всего этого ждешь…»

- Что?.. что ты тут делаешь? Насколько я знаю, тебя нет в списке гостей.

Господи! Это первое, что пришло на ум Чарли, когда она увидела его. И первое, что она ляпнула. В её мозгу лихорадочно мелькали мысли и догадки. И паника, паника просачивалась в каждую клеточку её тела. Что делать? Бежать? Нет. Стукнуть его? Ударить? Вытолкать за дверь и забиться в самый темный угол, закрывая уши ладонями и отказываясь верить в реальность происходящего? Как? Почему он здесь? Кто смог вот так подставить её? Кто узнал? Кто пригласил? Неужели, Баррет или Кари вот так поступили с ней?