- Миссис Баскет, очень приятно, хотя, и весьма неожиданно. Позвольте полюбопытствовать, а мистер Баскет, - Крис особенно выделил последнее слово, - в курсе?

- Он в курсе, молодой человек. – Эстер открыто улыбнулась сыну, - Более того, он поддерживает меня. Вам ли не знать об этом?..

- Ну да, ну да, - губы Криса скривились в усмешке, - муж и жена одна сатана.

- Крис! – Чарли дернула его за рукав и зашипела, - как ты можешь? Прекрати. Эстер, простите его, он… - Она хотела поскорее увести Криса, пока он не выкинул еще что-нибудь. - Он тоже хотел меня с кем-то познакомить. Но мы скоро вернемся, точнее я скоро…

- Детка, а никуда идти не надо.- Крис притянул её к себе и сделал рукой жест в сторону матери, - Знакомься, моя спутница, моя любимая кареглазка, та, кто придумал целую историю о молодой, умной и красивой кошатнице, с которой я просто обязан познакомиться. Обязан, как ты там сказала, «познакомиться с этой девочкой и изменить своё мнение о ней». Так вот, это -  миссис Скайларк. Моя мама.

Ну, и где она? Его мама? Чарли заглядывала за спину Эстер, надеясь, что к ним сейчас кто-то подойдет или обернется. Но ничего такого не происходило. И ту до неё стало постепенно доходить. Миссис Скайларк? Кто? Эстер? Чарли недоверчиво и изумленно смотрела на женщину. Та широко улыбалась, явно забавляясь всем происходящим. Как в дешевой комедии, промелькнуло у Чарли в голове. Она перевела взгляд на Криса. Его тоже все это веселило. Потом снова на Эстер. Две абсолютно одинаковые улыбки, и как она сразу не догадалась? Она стала неспешно отступать назад, пока не уперлась спиной в кого-то. И этот кто-то крепко обнял её и поцеловал в макушку.

- Дорогая, - Эстер вздохнула, - Прости меня, нас с Шэйном прости…

- Так вы?.. – Голос Чарли был тихим, как лесной ручей, в глубокой чаще, - так вы все знали? С самого начала?

- Нет, только догадывалась. Пока ты сама нам кое-что не рассказала.

- И привезли в дом, в свой дом. Хитростью заставили все выложить и…– До Чарли стало постепенно доходить весь комизм ситуации.- И отсутствие фотографий… Я спала в его комнате! А вы. Вы!.. Вы все выпытали у меня!..– она повернулась к Крису, - А ты? Ты знал?

- Что? Нет, как ты могла подумать? Да если я знал, я бы…Интриганка! – он усмехнулся, глядя на мать.

- Чарли, милая, прости меня, - Эстер обняла девушку, - я искренне хотела тебе помочь, и, как ты понимаешь, не только с открытием Центра. И люблю этого балбеса, своего сына. Я видела, как ему плохо. И тебе. И…

- И не придумала ничего лучше, как хитростью затащить меня сюда. А вы та еще сводница, миссис Баскет. Так где, говоришь, эта старая дева, защитница бездомных животных и пожирательница женских романов? - Крис фыркнул, но обнял мать, - Я люблю тебя, мам. Но скажи ты мне всю правду сразу, ну, о том, что Чарли тут, и не пришлось бы городить кучу лжи.

- И я люблю тебя, дорогой, - Эстер поцеловала сына и вытерла подушечкой большого пальца свой след от помады на его щеке. А потом обняла и Чарли, - И тебя, дочка. – Она выпустила Чарли из объятий и, хитро смотря на сына, добавила: - Может, ты и прав. Но согласись, так куда веселее. Я думаю, мне надо предупредить семейство Ли, что домой я поеду с ними.

- Мам, нет,- Крис смущенно почесал затылок, - искать попутчиков тебе не надо. Мы вернемся домой.

Сердце Чарли от этих слов на миг замерло. А что она хотела? Чтобы он остался? Но она и сама дала ему понять, что… Что именно? Да, надо иметь смелость самой себе сказать правду: она хотела, чтобы он сегодня остался с ней. И не только сегодня. Все эти шутки, недвусмысленные намеки, они и её раззадорили. И она надеялась на большее. В том числе, и на «примирительный секс», но… В ушах у неё стоял звон. Как будто, снова рухнули все надежды и разбились вдребезги. И вот мелкие осколки рассыпаны пылью на полу. Чарли опустила голову и стала несмело и осторожно освобождать свою ладонь из руки Криса.

- Приятно было познакомиться с вами, ну, со всеми… Снова… Но, мне пора. Тут гости, которые ждут, что я… Я должна вернуться к своим обязанностям до начала сбора средств. Простите.

- Эй, нет! – Крис поймал её, схватив за талию и снова прижал к себе. – Я тебя нашел и никуда больше не отпущу. Стой там, где стоишь. И с кем стоишь. Собирать средства будем вместе. И вместе уедем отсюда.

- Сынок, - Эстер робко улыбнулась. И её сейчас волновала вся эта ситуация, - я думала…

- Мам, - Крис едва смог удержать равновесие и не упасть, когда Чарли рванула ладонь из его руки. Но он успел задержать ускользающие пальчики и снова потянуть её на себя, - Мы помирились, у нас все отлично, ну, будет. Мы с тобой вернемся домой, и Чарли поедет со мной. Ей же не привыкать спать в моей комнате… Ну, подумаешь, поспит со мной.

О, да, ему стоило увидеть этот открытый от удивления рот! И вытаращенные на него глаза. А что она хотела? Чтобы он оставил её тут? Нет. Крис усмехнулся: пора этой девчонке давно понять, что раз он нашел её, то не отпустит. И в чем дело-то? Он же сразу сказал: она вернется с ним.

- С чего… - Чарли постепенно приходила в себя, - С чего ты взял? Я не… уж к тебе домой, точнее, к твоим родителям, это точно. Там Эстер, и Шэйн, и я не могу… И там Дэвид, он и так, должно быть, ненавидит меня.

- Можешь. – Крис повернул девушку лицом к себе. – Сама сказала, что у тебя теперь есть управляющая этим твоим Центром. Я сам уговорю её остаться здесь за хозяйку в эти выходные. И Дэвиду все объясню сам.

- Вообще-то, - Эстер сделала глоток шампанского из своего бокала, - отец все уже рассказал твоему брату. И опасаться его следует не Чарли, а тебе.

- Что? – Крис вытаращил глаза, - семейка у меня. Тогда тебе тем более придется поехать со мной. Ты должна меня защитить.

- Но, но, Крис, я не могу. Я…

- Хватит разговоров. – он оглянулся на мать и улыбнулся, - Прости, мам, но эта леди задолжала мне поцелуй.

И он уже собирался поцеловать её, на глазах у всех, но мужское покашливание отвлекло его:

- Э-э-э, простите, миссис Скайларк, но наши телефоны… Мы с Кари хотели бы…

Крис повернулся и встретился взглядом со своим директором, за плечом которого пряталась его пиар-агент. А вот Чарли предпочла ретироваться, представляя, что может ждать и её, и её друзей. Но сильная ладонь крепко держала её, никуда не отпуская.

- С ума сойти! Кого я вижу? – Крис усмехнулся. – И мистер Баррет, и мисс Райт! Как вовремя. И в нужном месте. Надо потолковать, до этого сбора средств. Здесь же есть пресса? – Кари кивнула. – Так вот, надо как-то обыграть мое заявление…

- Какое заявление? – Чарли насторожилась.

- Никакое. – Крис покачал головой. – Тебе не о чем переживать, иди, работай, собирай эти средства, детка. Заставь их раскошелиться. Ступай, я скоро к тебе присоединюсь, поддержу…

- Крис? – Чарли недоверчиво смотрела на него, не решаясь отойти.

- Иди. Моя мама тебе поможет.

Он подмигнул Чарли, поцеловал Эстер в висок и подтолкнул её к девушке.

Его мама только загадочно выгнула бровь, но пошла за Чарли, приветливо улыбаясь всем, кто был приглашен на этот благотворительный бал.

Но Джейсон и Карина не были настроены столь оптимистично. Иногда с Крисом трудно было спорить и пытаться убедить его в чем-нибудь. Он мог упрямо стоять на своем. Заявление? Что, мать твою, за заявление? Она касается Чарли и его самого? Их разрыва? И что? Этот мальчишка собирается вот открыться прессе, да еще и на таком мероприятии? Отомстить решил?

- Крис? Что ты задумал? – Баррет схватил его за руку, чуть выше локтя. – Надеюсь, ты и словом не обмолвишься про Контракт. Ты же понимаешь, да? Мало ли, что произошло между тобой и Чарли? Никому не надо знать, как и почему вы расстались… Хочешь открыть все карты, выкинув их на стол, не делай этого здесь и сейчас…

- В самом деле, Крис, - Кари встала напротив него. – Давай, обдумаем, как преподнести прессе эту новость, не навредив тебе самому, и не погубив мероприятие Чарли. Это дело всей её жизни… О расставании не сообщают вот так…