догнавшая беглянку.

Ожидающий свою гостью мужчина поднялся и выдвинул стул, помогая ей занять место за столиком. Всего несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, составляя психологический портрет собеседника. Затем инквизитор, выглядящий как довольно обеспеченный управленец среднего звена, подал Анне меню и подозвал официанта, незамедлительно приблизившегося к гостям. И сделал это так естественно, как будто

подобное было для него обыденностью, но Лиана всё же обратила внимание на далеко не холёные руки и несколько старомодный фасон костюма мужчины.

— Рад нашей встрече. Очень долго её ждал, — произнёс немного хриплый голос после того, как заказ был сделан и официант отошёл.

И Анне почудился в этой фразе совсем не упрёк за её умышленное опоздание, а угроза. Женщина одарила настоящего, а не появляющегося лишь в ночных кошмарах, врага самой

любезной из своих улыбок.

— Мне приятно, что вы оказались столь настойчивы и добились этого свидания. Остаётся надеяться, что финал не разочарует нас обоих.

Мужчина кивнул, пряча в глубине своих необычных тёмных глаз гнев вкупе со вновь так не вовремя проснувшимся интересом, после чего представился.

— Влад. Мне поручено обсудить с вами детали, Анна, и проконтролировать исполнение заказа. Полагаю, у нас не возникнет проблем, учитывая вашу репутацию. Не буду скрывать, прежде чем определиться с исполнителем, мы навели справки и остановили выбор именно на вас, хотя найти ваших клиентов и получить достоверную информацию о Художнике смерти было не так уж просто. Тем не менее, объект настолько опасен, что страховка не помешает,

если не всё пройдёт по плану, который, я настаиваю, должен быть согласован со мной.

Вернулся официант, незамедлительно принявшийся виртуозно выставлять перед гостями напитки и закуски. Лиана использовала возникшую паузу, чтобы разобраться, почему этот мужчина с мерцающими в свете свечей тёмными глазами кажется ей настолько… знакомым и

не похожим на её врагов. Неужели только потому, что обманчиво не похож смертельно опасного? Помимо прочего, у Лианы возникло вполне ясное ощущение, что представившийся Владом мужчина ей симпатичен. Подобная реакция на того, кто мог быть среди убивших её родителей святош, стала для неё неприятной неожиданностью и с этим необходимо было разобраться. Периодически наёмной убийце приходилось общаться с людьми, превосходящими по уровню своего влияния и опасности любого инквизитора, а так же обладающими куда более приятной внешностью. И никогда она не испытывала подобного, даже не замечая, мужчина ли перед ней, тогда как в этот раз, сразу обратила внимание на нанимателя. Отпив

сока, Лиана решила отойти от осуждаемой темы и невозмутимо поинтересовалась.

— Сколько вам лет? Седина вас, безусловно, красит, но выглядите вы несколько моложе моего престарелого соседа с такой же шевелюрой.

От подобного неприкрытого любопытства Влад оторопел и не сразу нашёлся, что ответить. Перед ним сидела вполне обычная женщина, не владеющая магией, это он понял сразу, как только вышел на неё несколько недель назад, не сумасшедшая, жаждущая крови и убивающая ради удовольствия. Кто же она, носящая прежде имя Лиана и так долго избегающая справедливого наказания? Ведёт себя вполне естественно и даже как-то по- человечески, от чего в общении с людьми, которых он делил на требующих устранения и всех прочих, Влад давно отвык. Грубить или, тем более, спугнуть объект своей резкостью он не

хотел, планируя выполнить свою работу без дополнительных проблем. А они, безусловно, возникнут, если не постараться вызвать пусть не симпатию, но по меньшей мере интерес у женщины, ведущей себя вполне по-светски. Анна, как она теперь представляется, может не помнить прошлого или продолжать ненавидеть инквизиторов, убивших её опекунов, но не

должна догадаться об истинной цели операции.

Влад искал пропавшую девушку так долго, что уже как-то свыкся с её постоянным присутствием в своей жизни. Он знал о Лиане всё, от места рождения до её дальнейшего пути, вплоть до момента, когда некроманты, взявшие девочку на воспитание, были уничтожены. Лиана в тот день исчезла и степень её информированности была неизвестна. Сделав над собой усилие, Влад улыбнулся одними губами. Глаза его по-прежнему оставались

непроницаемыми и холодными, как он полагал.

— Чем вызван подобный интерес?

— Вам есть, что скрывать? — вернула улыбку вежливости Лиана.

Инквизитор не остался в долгу и на этот раз рассмеялся, задержав взгляд на яркой

помаде Анны.

— А вам, прекрасная незнакомка? Позвольте мне вольность подобного обращения, если уж мы решили обсудить то, что не относится к делу. Безусловно, вы правы, и мне, и вам не пристало быть слишком откровенными. И всё же, я знаю о вас достаточно много, во всяком случае, о деловой репутации и методах работы. Признаюсь, не ожидал, что вы окажетесь настолько привлекательной, об этом качестве никто из сотрудничавших с вами не распространяется, но я склонен расценивать это качество скорее как плюс. Вам, несомненно, проще подобраться к объекту, если он мужчине, ещё не потерявший интерес к противоположному полу. Вы же не знаете обо мне ничего, кроме названия организации, которую я представляю, а теперь ещё имени, — Влад не солгал, он и впрямь был слегка выбит из колеи, впервые увидев свою будущую жертву и, конечно, обратив внимание на её слишком яркую для беглянки внешность, а теперь отметил, что более короткая стрижка делает лицо Лианы несколько задиристым и ещё более привлекательным. — Я не настолько стар, чтобы не удивлять вас присутствием седины, этот след времени достался мне раньше, чем большинству моих коллег. Но и молодым я вряд ли могу считаться, поскольку недавно перешагнул

сорокалетний рубеж. Берёте в напарники?

Лицо женщины на секунду застыло, показавшись Владу маской ненависти, но видение исчезло, вернув всё ту же Лиану, с интересом рассматривающую мужчину напротив. Она же

на мгновение представила этого инквизитора в числе тех, кто пытал ее мать, но потом решила, что это лицо запомнила бы.

— Контракт предусматривает выбор? Раз уж вы решили вернуться к делам, то извольте. Что вы избрали для своего друга: яд, пулю, кинжал, несчастный случай на дороге или воде? Быть может, он любитель чего-то особенного и вы желаете это использовать? Любая прихоть

за ваши деньги, учитывая бюджет.

— Мне известен ваш обширный арсенал и творческий подход в зависимости от пожеланий клиента. И, как это ни удивительно, право выбора контрактом всё же предусмотрено, но не напарника, к счастью, а лишь способа исполнения, — Влад сделал паузу, невольно залюбовавшись тем, как Лиана изогнула в удивлении бровь. — Личность моего друга, как вы выразились, настолько необычна, что вы можете самостоятельно определить наиболее подходящий вариант, который позволит вам стопроцентно добиться успеха в выполнении

работы.

Инквизитор протянул руку в сторону Лианы и развернул её ладонью вверх, обнаружив маленький ретранслятор. Портативное устройство сразу же сработало и воспроизвело проекцию мужского лица, едва увидев которое, Лиана закусила нижнюю губу. Она почти в то же мгновение исправила свою ошибку, не желая демонстрировать и намёка на эмоции, но Влад знал, что делает, поэтому даже это мимолётное проявление слабости не осталось незамеченным.

И всё же он промолчал, понимая, что именно этот момент является решающим — согласится его будущая жертва или нет на предлагаемый ей контракт.

— Вы знали… — на выдохе произнесла Лиана, сделав жест, означающий просьбу прекратить демонстрацию.

— Конечно, — кивнул Влад. — Ваше тесное общение с ним было тем ключевым моментом, благодаря которому мы и решили нанять вас. Я был приятно удивлён, когда обнаружил, что пока живая подруга объекта и есть тот самый киллер, к которому мне советовали обратиться. К нашему, как теперь мы знаем, общему другу очень трудно подобраться. Почти невозможно. Для всех, но не для вас. Поясню: он очень сильный маг, всегда готовый к нападению и предпринимающий все необходимые меры для защиты, что не позволяет избавиться от нашей проблемы, используя обычное оружие. Ни одна пуля из любого существующего в этом мире оружия не способна пробить силовое поле, которым он всегда себя ограждает. Это же относится и к иным снарядам, уже проверено. Именно поэтому у вас есть полная свобода выбора, как я уже говорил. Ваше знакомство с этим… назовём его человеком, увеличивает шансы на то, что Художнику смерти удастся и этот заказ.