Шелест листьев рассказывал ночным гостям предания старого парка, но люди не слышали их, занятые лишь собой. Женщина упражнялась, стоя лицом к воде, а двое мужчин наблюдали за ней, пока не замечая друг друга. Инквизитор почувствовал, как начинает собираться сила, вытягиваемая по капле из всего, в чём теплилась жизнь. Воронка магического вихря возникла совсем рядом и сразу направилась к Лиане, каким-то чудом почувствовавшей угрозу и резко обернувшейся. Влад знал, что обычный человек не может увидеть портал, но его создателя — вполне. Только вот он отчего-то никак не мог засечь мага, решившегося на похищение прямо у него под носом. И как только воронка набрала достаточно силы, инквизитор обнаружил его — спрятавшегося в толще старого дуба и ставшего его частью. Подобное было бы невозможным, но чернота, разлившаяся внутри ещё совсем недавно живого дерева, свидетельствовала о том, что чернокнижник каким-то образом умудрился найти

способ существовать подобным образом.

В данном случае сработал рефлекс — враг обнаружен и его необходимо уничтожить. Влад не собирался спасать Лиану, но в очередной раз делал именно это, вступая в схватку с чёрным магом. Он активировал амулет, настроенный исключительно на тёмную магию, и вихрь портала, уменьшаясь и ускоряясь, устремился к нему, чтобы впитаться и обессиленным навсегда застыть в холодном камне. Тёмный маг не стерпел столь неуважительного вмешательства в его планы, мгновенно ринувшись в атаку. Влад едва успел отразить заклятие огненной молнии, как в него уже полетели острые градины ядовитого льда. Всё это было могло быть опасно лишь для того, кто никогда не участвовал ни в одной реальной битве, когда на принятие решение нет ни секунды. Но инквизитор довёл свои навыки защиты до автоматизма, как он полагал, до этого не встречая соперников, подобных

сегодняшнему.

Мелкие, но требующие внимания любого мага неприятности оказались лишь отвлекающим маневром. И настоящий сюрприз застал Влада врасплох. На него ринулась, сконцентрировавшись и освободившись от оков кристалла, вся чернота, что до этого питала портал.

— Помоги мне, Господи! — произнёс инквизитор, прежде чем темнота окутала

его со всех сторон, отрезав от окружающего мира.

Лиана не заметила никого рядом и лишь передёрнула плечами, проверяя исчезло ли неприятное ощущение. Всё прошло, как будто и не бывало, лишь деревья вокруг

замолкли, перестав шептаться с ветром. Женщина решила направиться домой, ощущая нечто опасное и неприятное рядом, чему не могла дать название. Но она привыкла верить лишь тому, что видели её глаза, а в парке по-прежнему было безлюдно и звенящая тишина почти лишала слуха, удивляя столь резким изменением обстановки.

Закончив с упражнениями, бегунья покинула парк даже в более быстром темпе, чем привыкла. Что-то гнало её прочь, в уютную пустоту квартиры и в привычную жизнь без странностей и мистических настроений. В голове уже крутились детали предстоящего разговора с объектом, а потом и со странным инквизитором, желающим делать вид, что она ему интересна лишь как убийца. Мелькнули ворота парка, засеребрилось полотно дороги, ведущей к дому, и Лиана уже оставила позади мысли о странном происшествии среди ночной тиши.

ГЛАВА 4

Кап, кап… Темнота. Боль. Кап, кап… Кап… Тихие звуки вгрызались в мозг, изгоняя из него все мысли и оставляя место лишь для всепоглощающей боли —

верной спутницы отчаяния. Сознание пробуждалось и покидало снова, яркими вспышками озаряя окружающую тьму. И только слова молитвы, которую пытался шептать Влад, иногда заставляли отползать шипящую от нежелания покидать его боль. С каждым разом всё дальше, бесконечно и мучительно, как на страшных качелях — ад-рай. И только темнота не уходила, оставшись внутри и окружив снаружи, но не дарящая забвение, а заставляющая погружаться в кошмары.

Очнувшись, Влад сразу понял, что пленён. Вокруг было темно и сыро, как и во всех подвалах, куда сажают тех, кому жить осталось не слишком долго. Гнилостный запах застоявшейся воды и крысиный писк — это сочетание было знакомо Владу давно, ещё с детства, когда он и не помышлял о том, чтобы посвятить свою жизнь борьбе со злом. И вот оно снова одержало верх, когда инквизитор поддался греху гордыни, решив, будто бы стал одним из самых сильных магов. Сколько времени прошло с момента его проигрыша в поединке, Влад не знал, казалось — вечность. Именно столько длилась его пытка.

Без скрипа открылась дверь, впустив вместе со светом того, кто так умело прятался и, в отличие от Влада, был готов к самым разным вариантам развития их боя. Победитель и его будущий убийца, решивший перед казнью поглумиться над своей жертвой.

— Очнулся, святоша?! Не помог тебе твой Господь? А это значит, что я сильнее. Или ему на тебя наплевать, как и на всех, кого он позволил мне забрать. Отдал своих

овец на заклание.

Голос показался Владу знакомым и он ждал того момента, когда глаза привыкнут к свету, чтобы убедиться в том, что прав в своих подозрениях. Пока лишь слушал и молчал, пытаясь понять, насколько перестал быть человеком победивший его маг.

— Оценил апартаменты? — тем временем продолжал веселиться вошедший. — Ничего не напоминают? Кажется, именно в таком подвале держали вас — маленьких котят, зовущих маму и просящих еды в то время, когда надо было умолять о пощаде. Разве ты не знал, что каждый из вас был жив ровно до того момента, когда мне понадобится очередная жертва?! Наверное радовался, когда забирали не тебя, а соседа?! Молчишь… Никто не признается в своей слабости, так было всегда и будет.

И это ошибка. Побеждает не самый сильный, а те, кто выбирает правильный момент. Лично я готов признать, что проиграл в отдельной битве, чтобы отступить и ждать, годы, десятилетия, но в итоге всегда выхожу победителем в войне. И, знаешь, я всегда был уверен, что рано или поздно доберусь до тебя. То, что принадлежит мне, будет моим. Это закон! Остальные уже приняли свою участь. Представляешь, я нашёл каждого из тех, кого в тот раз помешали мне использовать по назначению инквизиторы?!

И вот яркие вспышки, мерцая перед взором, перестали мешать Владу. Теперь перед ним был не тёмный силуэт, а человек, которого он долго знал и так хотел убить, но не мог. Разглядев лицо говорящего, инквизитор дёрнулся, хотя и понимал по уже онемевшим конечностям, что связан крепко и умело. На то, что его силу не заблокировали, тоже рассчитывать не приходилось, но сдержаться он не мог.

Бешенство начало поднимать свою голову, равно как и желание отомстить, когда глаза Влада встретились с насмешливым взглядом одного из бывших братьев.

— Чего дёргаешься? — искривил губы маг и присел на корточки рядом с лежащим на полу пленником. — Вижу, узнал. Сколько вместе дел мы раскрыли, да… Делили хлеб и грелись у костра холодными ночами, рыская по лесу в поисках беглецов. И почему ты, когда по нелепой случайности одному несчастному удалось разоблачить меня, даже не попытался спасти старого боевого товарища?! Сразу отвернулся, посчитав грязью у своих ног, удивился, наверное, что не смог справиться со мной так же легко, как с теми недоучками, которые ничего не умеют и только готовятся отдать свою душу вечной тьме?! Мне же было смешно наблюдать за тобой, уже зная, как закончится твоя жизнь. Теперь ты в моей власти и я даже рад, что это произошло именно сейчас. Став таким сильным магом, ты можешь оказаться более полезным, чем просто одноразовый источник, каким был изначально.

Мужчина поднялся, по-молодому легко и пружинисто, хотя был старше Влада на двадцать лет, и сделал несколько шагов, пнув ногой обнаглевшую крысу. Его мысли улетели далеко, чтобы вернуться к пленённому инквизитору лишь через некоторое время, заставив мага улыбаться мечтательно и сладко.

— Ты помог мне, Влад. Нашёл ту, которая скрылась от меня, сбежав с места казни своих родителей. Ты, наверное, не знал, что опекунов Лианы нейтрализовал я?! От них я получил много силы, когда под видом расправы над опасными чернокнижниками, провёл ритуал изъятия, это был настоящий пир в условиях столь