бедного на магию мире. Но тогда я упустил ключ, девчонка оказалась слишком ловка. Долгие годы её личность оставалась для меня тайной и, вот, когда я наблюдал за тобой, выбирая удобный момент для похищения, ты нашёл её. Она выросла, похорошела и стала такой… В общем, ты должен был видеть наши встречи, не так ли?! Наверняка и твоё сердце не осталось к ней равнодушным, а? Она прекрасна, именно такой должна быть моя спутница, её место не здесь, а в другом мире, на троне рядом со своим повелителем. Не жалкое средство, которым можно воспользоваться лишь раз для открытия двери, а безжалостная изобретательная убийца — моя девочка.

— Зачем тебе я? — прохрипел Влад.

— О, у кого-то прорезался голос! Знаешь, этой ночью я хотел забрать её — отправил зов и ждал в своём любимом дереве, откуда так часто наблюдал за вашими прогулками. Но не мог же я упустить такой замечательный шанс заполучить инквизитора?! Ты заставил меня изменить план, но это даже к лучшему. Я сделал выбор в твою пользу, цени, Влад. Ну, а если откровенно — ты умрёшь, но не сейчас.

А пока помучайся в ожидании того, чего так боялся всю жизнь. Твоё тело ещё послужит мне, это всё, что тебе нужно знать.

Маг стремительно приблизился к инквизитору, вспоров так же быстро извлечённым из ножен кинжалом одежду на груди пленника. Потом выпрямился, поднял руки вверх и между ними возник мгновенно исчезнувший разряд, как будто в подвале внезапно появилась молния и сразу впиталась в перстень на правой руке мужчины. Засветившееся украшение озарило зловещим отблеском силы лицо мага и тот с улыбкой вновь склонился к инквизитору.

— Я подарю тебе свою метку, это будет наша связь, благодаря которой моя душа найдёт путь к твоему телу, Влад. Ты опрометчиво нанял Иларию убить меня и я должен подстраховаться.

С шипением перстень прикоснулся к коже, а подвал наполнился запахом горелой плоти. Тело связанного выгнулось дугой, прошитое совсем иной, чем прежде, болью, а сознание вновь покинуло инквизитора, чтобы вернуться в тот момент, когда его давний враг решит уйти в другой мир.

На встречу инквизитор не пришёл и Лиана, прождав его непозволительно долго, связалась с Ником, чтобы уточнить, в силе ещё насколько щедрое, настолько и опасное предложение инквизиции, или святоши передумали расставаться с деньгами.

— Аванс поступил, значит, ты в деле, детка, — слишком радостно, как показалось Лиане, отреагировал бывший приятель.

— Они могли передумать. Я не дала вчера своего согласия, да и план не утверждён заказчиком.

— Ты знаешь правила: сделал предложение, внёс деньги — всё, процесс запущен. Мы выполнили все их условия, а это уже право клиента, отказаться от некоторых своих требований. Перекинь мне план, я отправлю его святошам.

Пожелают внести изменения или вообще отменить заказ, я не против, но аванс уже твой, Анна.

Совершив необходимые манипуляции, Лиана ждала лишь подтверждения от Ника, что сообщение поступило по закрытому каналу связи.

— Ого! А ты всё ещё изобретательна, детка. Но это довольно рискованно, ты же понимаешь.

— Всё продумано, но не думаю, что ты слишком расстроишься, услышав о моей смерти, твоя лживая забота ни к чему, приятель. Меня это бесит! Днём я ещё буду на связи, но ближе к вечеру, если объект выйдет на контакт, тебе уже меня не достать, Ник. Имей ввиду, если захочешь передать сообщение. И я рада, что больше не услышу тебя, это наше последнее дело при любом раскладе, удачи!

— И тебе, детка, — произнёс Ник, когда его собеседница уже прервала сеанс связи. — И тебе…

Лиана не сразу покинула ресторан, набрав номер того, с кем, как ей казалось, была счастлива, а теперь хотела покончить сегодня же. Длинные гудки нервировали,

заставляя думать, что сегодня не слишком удачный день, но абонент всё же ответил своим бархатным, обволакивающим голосом.

— Я рад, что ты позвонила, Анна. Увидимся?

— Конечно, у меня образовалось несколько свободных дней, — Лиана не стала добавлять томности в голос, справедливо полагая, что изменение обычного стиля общения может насторожить жертву. — Хочу вырваться куда-нибудь за город и отдохнуть по полной, как ты на это смотришь? У меня дико пакостное настроение и только ты сможешь исправить это.

Кажется, она добилась нужного эффекта, поскольку ответ не заставил себя ждать и был он, конечно, положительным.

— Прекрасная идея! И ты даже не представляешь, насколько, дорогая, — недолгая пауза. — Собирайся, я пришлю за тобой машину. Полагаю, часа тебе будет достаточно, чтобы упаковать купальник или два.

Нажав «отбой», Лиана задумалась. Вроде бы разговор был совершенно обычным и её любовник вёл себя ровно так же, как и раньше, но откуда же это противное ощущение, будто бы он всё знает? Хотя, это не удивительно. Если он и впрямь один из святош, то у него могли остаться информаторы, слившие данные по сделанному

заказу.

— И всё же придётся рискнуть, — пришла к неутешительному выводу женщина и подозвала официанта, чтобы получить счёт.

Сборы прошли быстро и большую часть времени Лиана потратила на то, чтобы подготовить, собственно, орудие. Небольшая игла с нанесённым на неё ядом и заключенная в специальную растворимую оболочку была устроена на то место, где её не смог бы обнаружить ни один из охранников, которые, совершенно обычным, а не магическим способом, как пытался преподнести вчера инквизитор, охраняли своего нанимателя. Женщину раздражало присутствие посторонних, чьи взгляды она ощущала, как липкое масло, пролившееся на тело, поэтому её спутник почти всегда отправлял охрану отдохнуть, когда они были вместе. Наверняка, так же он поступит и в этот раз, но пройти унизительную процедуру осмотра всё же предстоит, поэтому предосторожность лишней не будет.

Как только капсула была приклеена, Лиана запустила таймер, который напомнит ей о приближающейся критической отметке, когда оболочка слишком истончится. После сигнала у неё будет лишь несколько минут, чтобы передать отравленное содержимое жертве, в противном случае умрёт она сама. Но такого не должно произойти, уж один поцелуй ей обеспечен, а дальше этого она и сама не стала бы заходить после всего, что узнала о своём любовнике.

Раздался звонок, но вместо вежливого и молчаливого водителя, который обычно заезжал за ней, Лиана увидела за дверью того, кому так тщательно готовила последний в его или своей жизни подарок.

— Неожиданно, — удивлённо произнесла, отступая в квартиру и впуская гостя.

— Соскучился, — вошёл мужчина и, прикрывая одной рукой дверь, второй обнял

Лиану за талию, прижимая к себе. — Освободился пораньше и решил заехать сам. Обожаю твои духи, такие естественные, тонкие, они напоминают мне о родине.

Лиана подобного восторга не разделяла, ей вдруг показалось, что от мужчины пахнет свежей кровью, как будто он только что ел сырую печень. И самым трудным было скрыть накатившее вдруг отвращение. И нежный поцелуй в шею вызвал совсем не ту дрожь, к которой она привыкла в объятиях того, кого теперь перестала называть по имени. В этот момент он уже был объектом, без лица, без их общего прошлого и без возможности вернуть прежнее к себе отношение.

— Не сейчас, — вывернулась из объятий и торопливо прошла в комнату, схватив небольшую спортивную сумку, которая была давно готова.

— Вижу, ты не преувеличивала, когда говорила о своём настроении, — мужчина, кажется, совсем не расстроился и даже улыбнулся, разглядывая свою подругу. — Тебе очень идёт этот спортивный стиль, да и в дороге так будет удобнее.

— О чём ты? Нам ехать от силы сорок минут. Или мы не в твой загородный дом?

Гость приблизился к Лиане, не сводя смеющегося взгляда, молча забрал у неё

сумку и одним ловким движением перебросил её в левую руку, как будто фокусник перед публикой. Освободившейся правой рукой он, блеснув в свете дня перстнем, вновь обнял женщину.

— У меня для тебя сюрприз. В загородный дом мы тоже заедем, поскольку я примчался к тебе прямо с деловой встречи, но потом отправимся туда, где я родился.