— На земли Хидри, детей огня и песка, как они себя называют, — промолвил Сержант. — Люди с черными глазами, любители женщин и дурманящих трав.

— С горячим нравом и свято верящие в своих богов-демонов, — продолжил Кайден. — Итак, — подытожил он, — нам нужен порт в Майбе, и там нанять хороший корабль с командой.

— До Майбы отсюда мы можем доплыть на торговой лодке, — сказал Сержант. — Это самый простой и короткий путь. Если мы не хотим, чтобы нас видели. Можем переправиться на другую сторону на плоту, а потом торговым трактом отправиться на лошадях. Там местность глухая, много лесов, есть, где укрыться, если что.

— Поплывем на лодке, — твердо сказал Кальд-Тахир. — Я люблю воду, она дает жизнь, и не думаю, что мои дочери так быстро смогут оправиться, отправив на поиски кого либо, не говоря уж о том, чтобы самим отправиться.

Солдаты переглянулись

— В принципе, он прав, — сказал Кайден. — Сержант, договорись с трактирщиком о тележке, если получиться, продай да сходи, узнай, что там с лодкой? Договаривайся, но не слишком сбивай сцену.

— Хорошо, кивнул Сержант и, встав из-за стола, пошел к выходу.

— Забрало, мы с тобой соберем вещи. Тахир, ты, если хочешь, тоже помоги нам.

Спустившись со второго этажа с упакованными вещами и расплатившись с трактирщиком, Кайден вышел во двор, где его уже ждали Забрало и Тахир.

— Ну, что? — обратился он к ним. — Пойдем на берег к Сержанту, думаю, он уже нашел лодку и ждет нас. Забрало, ты не забыл его вещи?

— Да нет, конечно, — ответил он. — Там и брать то особо нечего, — произнес он чуть потише.

Они вышли со двора трактира и пошли по пыльной деревенской дороге в сторону берега, где издалека уже были видны, вытащенные на берег лодки и ежедневная торговая суета возле них.

***

По реке Шуне издавна ходили торговые корабли, да и в целом она была мощной артерией, доставляющей вглубь Срединных земель от моря Безликих товары, людей и знания, так необходимые для всех.

Поскольку она проходила почти через весь материк и несколько государств, правители пытались ввести свои пошлины на товары, сделав, заодно, безопасный проход, но река была слишком широкой и длинной. Правители менялись достаточно часто, частые междоусобицы и войны, так что рано или поздно на реку махнули рукой.

Кайден, Забрало и Тахир подошли к берегу, где обычно, присутствующий в таких местах шум, перебивал все, потому, разговаривать было почти невозможно. Они увидели Сержанта, который стоял на одной из деревянных пристаней возле небольшого потрепанного нефа. Он разговаривал с капитаном данного судна. Увидев отряд, в приветствии поднял руку. Мужчины подошли к пристани и, поднявшись с высокого берега по деревянному настилу, вступили на борт нефа. Капитан лодки, невысокого роста мужчина с длинной бородой, заплетенной в косички, и небольшим топориком за поясом, кивком головы поздоровался с ними.

— Ваш друг уже рассказал, куда вам надо, так что дополнительно ничего расспрашивать не буду. Как мы договорились, по два серебряных с человека, с ребенка тоже — посмотрев на Тахира, добавил он. — Спать будете на палубе, до Майбы путь неблизкий, если все пройдет спокойно, то дойдем за семь дней. Отплываем вечером, с закатом солнца, никого ждать не будем.

Капитан смачно высморкался за борт и посмотрел на отряд.

— Драки не затевать, если кто из команды будет лезть, говорите мне. Они у меня ребята смирные, но за семь дней пути, бывает, начинают скучать, — усмехнувшись, он пошел в сторону носа, где имелась небольшая надстройка, видимо, для капитана.

— Ну что? — обратился Кайден ко всем. — Проведем время на корабле или в деревне? –

— По мне, так лучше на корабле, — сказал свое слово Сержант.

Забрало, качнув головой, поддержал его. Тахир посмотрев на неф, тоже согласно кивнул головой.

— Ну, на корабле, так на корабле. Тогда, поднимаемся, — произнес Кайден, они дружно поднялись на борт нефа по скрипучему деревянному трапу.

Присмотрев место возле кормы и получив разрешение от капитана, отряд разложил свои плащи прямо на палубе, сделав наподобие лежанки. Туда же бросили походные рюкзаки. Кайден с Сержантом ушли в каюту к капитану обговорить детали их путешествия по реке. Забрало уселся на заготовленную лежанку и, достав свою длинную саблю, начал затачивать ее оселком.

Тахир же, постояв и посмотрел, как Забрало ухаживает за своим оружием, отошел к краю нефа, где, облокотившись на борт корабля, задумчиво смотрел, как суетиться на берегу народ, как отходят пустые уже или, наоборот, наполненные товаром всевозможные корабли, лодки и большие деревянные плоты.

Солнце медленно садилось за горизонт. Народу на берегу становилось все меньше. Со стороны деревни, по два-три человека, потянулись моряки с нефа. Бросив пару взглядов на мальчика, стоящего у борта корабля и рядом сидящего, немолодого уже и явно опытного, воина со страшно широкими плечами, который с удовольствием начищал громадную изогнутую саблю, они быстро теряли интерес к ним. Обычное дело, путники часто подсаживались на корабли, как не крути, путь по реке был самый быстрый и безопасный.

От капитана вернулись Кайден с Сержантом. Сержант выглядел довольным, а Кайден, видя настроение товарища, улыбался в ответ.

— Мне удалось чуть сбить цену за наш проезд, — ухмыльнулся Сержант. — Ненамного, но, все равно.

— Наш Сержант, скряга еще тот, — подошел к Тахиру Кайден. — В деньгах мы сейчас особо не нуждаемся, однако, таков уж он.

— Я понимаю, — кивнул Тахир, — Хоть я давно и не пользуюсь деньгами, но в воспоминаниях осталось еще, когда мы с сестрами и братьями нуждались в них. Это было так давно…

Кайден посмотрел на мальчика, сложно было принять, что в теле ребенка был кто-то другой. Кто-то очень могучий и древний.

— А с ним все в порядке? — спросил он.

— С кем? С мальчиком? — переспросил Тахир.

— Да, он в полном порядке. Он сейчас спит, и поверь мне, ему сняться только хорошие сны. Не переживайте о нем. Большая река, очень большая, — сказал Тахир, смотря на воду что текла за бортом. — На моей родине никогда не было столько воды, только песок, много-много песка и только колодцы с водой.

Кайден облокотился на борт корабля.

— Да, Шуна — крупная река. Самая большая из тех, что я видел в своей жизни.

— И рыба здесь очень вкусная, — сказал, подходя Сержант. — Я знаю очень много способов ее готовки, пока будем плыть, попробуете. — Отплываем! — прокричал капитан нефа, вышедший на палубу.

Он пару раз звякнул в небольшой колокол, висевший рядом с входом в его каюту, после чего небольшая команда лодки принялась за работу.

Втащили трап с берега на борт корабля и отталкиваясь баграми, начали отгонять лодку на глубокую воду. Другие доставали весла, аккуратно сложенные и связанные у бортов.

Молодой загоревший парень, быстро пробежался по лодке, зажигая укреплённые, на корме и палубе, закрытые масленицы. Солнце уже практически село. На берегу уже было пусто и лодка, управляемая капитаном, начала неспешно отходить от берега, выходя на середину реки.

***

Устин стоял возле местной таверны, ожидая, когда его люди поговорят с хозяином и местными жителями. По всей дороге сюда они практически не нашли следов, слишком много людей проезжали по ней каждый день.

— Есть результат? — вышел из таверны один из следопытов.

— Трое мужчин и мальчик лет десяти. Пришли со стороны тракта. Двое ранены. Снимали комнаты, лечились, особо ничего не делали. По виду, наемники, вроде бы все обычно, но вот мальчик…

— Что с ним? — уцепился за слова Устин.

— Они странно себя с ним вели, как будто побаивались.

— Побаивались? — переспросил Устин.

— Да. Когда разговаривали с ним, трактирщик подметил это. И еще, этот мальчик говорил с ними на равных, к нему прислушивались