И этими «кем-то» были: два короля и юная дева.

– Абзац!

В большинстве своем хирурги – мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.

– Абзац, – повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.

– Мы его потеряли. Надо перекурить…

Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».

Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.

– Гхм… гхм…

Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.

– Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, – печально вздохнул он.

– Подметил… ч… что? – Я поперхнулся от удивления.

– Все. – Пухлая рука сделала неопределенный жест. – А главное – программу.

Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.

– Во избежание недоразумений, – начал он. – Признаюсь сразу, у меня плохие новости.

Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.

– Значит… Я… и правда умер?

– Не то чтобы совсем…

Его красноречивый взгляд говорил: «Да».

– Но что-то очень близкое к этому.

– Насколько?

– Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.

– Хорошо.

– Итак, – голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. – Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.

– Каких именно?

– Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?

Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.

– Спасибо, не надо.

– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.

– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?

Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.

– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?

– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…

– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.

– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.

– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.

– Хм…

Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.

– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.

– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.

– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:

А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.

Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.

– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.

– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.

– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.

Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

– Уверены, что не хотите податься в певцы?

– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.

– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.

Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.

– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.

– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.

– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.

Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.

– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.

– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…

– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.

– В каком смысле?

– Прямом.

– Не понимаю, о чем речь.

– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.

– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?

– Вам об этом скажут.

– Кто? – хотел спросить я и не успел.

Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.

А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.

– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!

Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.

– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.

– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!

– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.

– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!