– Ладно, - устало вздохнул он. - Давай-ка со всем этим покончим.

Фенальд закрыл за ним дверь кабинета и проводил до посадочной площадки.

– Я собрал как можно больше предварительной информации. Все указывает на то, что на собрании будет присутствовать старейшина Книленн. Лично.

Помимо непосредственных обязанностей, Фенальд занимался разведкой или - грубее - шпионажем за правящими домами.

– Старый маразматик?

Куат удивленно качнул головой. На церемонных многословных советах старейшина Книленн всегда был его главным оппонентом, из всех кланов Книленны сражались ожесточеннее остальных. Больше всего их раздражало льготное наследование, которое позволяло Ку-атам главенствовать на верфях. С ним кланы боролись столетиями и поколениями.

– Молодые члены семьи прячутся за спиной старейшины. Кстати, они заполучили новую систему жизнеобеспечения, раз он сможет явиться на заседание, - шеф службы безопасности приподнял бровь, акцентируя внимание. - Очень дорогостоящую систему, если уж на то пошло. В нее встроен процессор первого уровня разумности с постоянным мониторингом всех функций организма в реальном времени. Заметьте, там есть даже криохранилише всех важных органов с подавлением реакции отторжения на клеточном уровне, которые только и ждут, чтобы их извлекли при первом признаке сердечного приступа или почечной недостаточности. Старейшине Книленну поставят трансплантат, пока вы с ним будете мирно беседовать, и вы и не заметите, разве что мигнут индикаторы.

– Очаровательно, - обронил между делом инженер.

Возле открытого люка стояли работники службы охраны и техники.

– Кто еще намерен присутствовать?

– Обычная свора. Все Книленны, их телъбуны и принятые члены семьи. Клан Кулвульт и их вассалы. Вероятно, будет много Каднесси.

Инженер остановился посреди коридора.

– Больше, чем обычно. Фенальд кивнул.

– Так ведь и совещание важное, инженер. Книленны пытаются отменить Льготное наследование еще с тех пор, как корпорацией управлял ваш прадед. Сегодня они созвали всех, кто им был хоть чуточку должен. Думают, будто сумеют одержать верх.

– Возможно, и могут.

Куат зашагал дальше, но у личного транспорта вновь остановился, подождал, когда отойдут служители.

– Может, порадовать их? Пусть потом договариваются с Палпатином, да и все остальные проблемы лягут на их плечи.

Он подобрал пышные одеяния, с сомнением посмотрел на высокий комингс и оглянулся на Фенальда.

– Что скажешь?

– Что решать вам, а не мне, - шеф службы безопасности упрямо сцепил руки за спиной. - Но верфи утратят независимость. Ни у кого в правящих домах, кроме вас, нет способностей и храбрости противостоять Императору.

– Порой мне кажется, - признался Куат, - что отвага - синоним упрямства

Еще выше приподняв подол, чтобы случайно не наступить на него, инженер вошел в салон. Он не боялся растянуться при всех, споткнувшись о собственную одежду, но пришлось бы идти переодеваться. Инцидент задержал бы его.

– Я - усталый старик… по меньшей мере, таковым себя чувствую. А значит, так оно и есть на самом деле, - Куат нагнулся, чтобы посмотреть на оставшееся снаружи сопровождение. - Наверное, мне надо не толочь воду в ступе вместе с нудными родственниками, а отправиться прямиком на Центр Империи. Поговорю с Палпатином, отдам ему наши верфи и избавлю его от лишних хлопот. Может, в благодарность он назначит мне скромную пенсию, чтобы вести комфортное существование на какой-нибудь малоизвестной планетке.

– Более вероятно, что заполучив желаемое, Император прикажет вас уничтожить.

Инженер выжал сумрачную улыбку.

– Думаю, ты прав, - он расположился в рассчитанном на двоих пассажиров салоне. - Итак, выбора нет. Придется общаться с Книленнами, ничего не попишешь.

– Да, - ответил Фенальд. - Выбора у вас нет.

– То есть, - подхватил инженер, - мой долг и мои действия по сути - одно и то же.

Фенальд протянул руку и не дал люку закрыться.

– Необязательно одному выполнять свой долг, инженер.

Куат с интересом посмотрел на него.

– Что ты хочешь сказать?

– Надо быть безумцем, чтобы лететь одному. Книленны готовят вам неприятный сюрприз, это очевидно. Вам понадобится любая помощь.

– Возможно, но это еще не означает, что я получу ее.

– Надеюсь, вы простите меня, инженер, но я взял на себя смелость и по собственной инициативе обратился к мастеру этикета, - опомнившись, Фенальд отдернул руку. - Он разъяснил мне кое-какие правила. Поскольку Книленны приведут на собрание телъбунов, обычные запреты отменяются. По родовому кодексу тслъбуны фактически посторонние, они не являются истинными членами семьи. Поэтому для поддержания взаимообразия дому Куатов так же разрешено привести чужака.

– Понятно, - инженер обдумал полученную информацию. - И ты хочешь сопровождать меня.

– Более того, настоятельно советую взять меня с собой.

– И тебе есть чем серьезно подкрепить подозрения?

Фенальд несколько секунд молчал перед ответом.

– Никаких улик нет, - тихо произнес он в конце концов. - Я, что называется, печенкой чувствую.

Куат насторожился. Раньше Фенальд никогда не основывал действия на подсказках своих внутренних органов, а лишь на фактах, холодных и прочных, как дюра-лой, которым на стапелях обшивали корпуса кораблей. И все же…

– Хорошо, - уступил инженер и указал на место подле себя. - Тогда нам лучше поторапливаться. Нас заждались.

Прошло несколько стандартных часов, и пилот провел небольшой кораблик над густо поросшим лесами континентом планеты, которая носила то же имя, что инженер. Пилот старался держаться опушки, так как его хозяин находил зеленую органическую массу менее приятной для взора, нежели четкие, надежные конструкции из дюрастила.

Встречать гостей вышла молодая девушка из клана Кулвульт, лишь недавно достигшая положения взрослого члена семьи.

– Среди нас найдутся и те, кто рад видеть вас, - сказала она.

В многослойной парадной одежде Кодир из Кул-вультов не испытывала никаких затруднений и двигалась грациознее, чем когда-либо удавалось Куату,

– Не всех осчастливили причины, по которой Книленны собрали совет, - продолжала девица.

– Неужели? С чего бы?

Шагая рядом с Кодир, инженер искоса поглядывал на нее в поисках намека на ее истинные намерения. Улыбку девушки можно было назвать скорее хитрой, чем дружелюбной.

– Нам известно, как дом Куатов управляет верфями. Ваша семья помогает нашему миру числиться среди самых богатых и процветающих в Галактике. Подобные заслуги обязаны вознаграждаться, поэтому Льготное наследование оставляет без внимания другие дома, - Кодир потупилась и почтительно склонила голову. - И поэтому некоторые из нас не хотят менять существующий порядок вещей.

Некоторое время Куат шагал молча, шеф службы безопасности следовал за начальником, приотстав на несколько шагов. Льготное наследование, мысленно повторял инженер. Конечно же. Вечно к нему все и сводится.

Представители правящих домов, кого природа наградила мозгами и способностью ими пользоваться, хотели сохранить Льготное наследование. Амбициозная молодежь сгорала от желания его отменить, так как оно не позволяло их кланам возвыситься над другими семьями и уж тем более не подпускало к верфям, источнику богатств их планеты.

От прочих правящих домов семья Куат отличалась тем, что передавала генетический материал от родителей к ребенку напрямую, без посредников. В других родах генные цепи были давно разорваны, наследники рождались не от взрослых членов семейств, а от телъбунов, выбранных для продолжения рода. К сожалению, частенько критерием отбора становились внешние данные, а не ум. Наследникам недоставало качеств, требуемых для управления корпорацией, каждый из них в два счета довел бы ее до банкротства. Льготное наследование хранило чистоту крови Куатов и (насколько было известно инженеру) приносило дополнительную пользу, поскольку держало в узде амбиции правящих кланов и не давало особо горячим головам решиться на убийство, чтобы поставить во главе верфей кого-нибудь из своих.