Лаврентий Васильевич переводил разъярённый взгляд с меня на Антею и обратно, словно решал, кого из нас прикончить первой. Что ж, тогда самое время достать Меч. Но то ли блокировка ещё удерживала его, то ли руки мои ослабли — вытащить Феликса я не смогла.

Коллекционер замахнулся, чтобы кинуть в меня боевое заклинание, но передумал. Он резко развернулся к Антее и выхватил у неё книгу. Мы даже вскрикнуть не успели, как он исчез, унося с собой фолиант.

— Порядочные боги так не поступают, — опешив от поступка Лаврентия Васильевича, сказала Антея. — Уже в летах, а повёл себя как мальчишка.

— Да, странно как-то всё складывается.

После бегства Коллекционера, у нас появилась возможность спокойно рассмотреть сложившуюся ситуацию и подумать, как поступать дальше.

«Феликс, тебе что-то удалось узнать?» — поинтересовалась я.

«Кое-то, но немного».

«Выкладывай. Сможешь одновременно говорить и мне, и Антее?»

«Не вопрос, конечно смогу».

Как и сказал Феликс — узнать удалось не бог весть как много. Но главное — Меч понял, куда нас занесло. Вселенная, сотворённая Лаврентием Васильевичем, находилась в небольшом пространственном кармане, выход из которого знал только он. Благодаря этому, Коллекционер жил спокойно, не боясь, что его мир подвергнется нападению. Но, что самое удивительное, этот карман располагался недалеко от Коричневого мира.

Слова Меча вызвали у меня сомнение. Всё слишком хорошо, для того чтобы быть хорошо. Непременно какая-нибудь «гадость» всплывёт.

«Точно тебе говорю! Сканирование показало. К тому же, как ты ещё объяснишь возвращение магии Предела?» — настаивал Меч.

— Он прав, Найяр, — огласилась с ним Антея, — Врата открылись непосредственно на Арлил, а этому гаду удалось сбить путь. Далеко занести нас не могло, да и магия Предела — чем тебе не доказательство?

— Да не спорю я! Только всё как-то слишком просто получается.

— Ничего себе «просто», — хмыкнула Антея, — чуть не погибли, а ей просто…

— Хорошо, пусть так, но возникает вопрос — как отсюда выбраться? Без книги нам дорогу не найти.

— Почему? Заклинание я запомнила, могу в любой момент открыть Врата.

— Даже так?! Вот удивила, так удивила! — моему изумлению не было предела. — Ура! Здравствуй, Коричневый Мир?!

Выходит, что я зря переживала, и всё складывается как надо. До Арлила — рукой подать, магия возвращается, и Антея умеет открывать Врата. Неужели наш долгий путь домой заканчивается? Я улыбалась, глядя на Хранительницу Врат горящими от счастья глазами.

«Феликс, через несколько минут мы будем дома!»

«На твоём месте, я бы не спешил радоваться. Ты на Антеюшку посмотри».

Хранительница Врат выглядела мрачнее грозовой тучи. Да… Рано я обрадовалась. Оказывается — быстро сказка сказывается, да не быстро дело делается.

— Что-то не так, Антея? Если ты заклинание помнишь, тогда что нам мешает переместиться? Мы с тобой так долго ждали этого момента! Домой, понимаешь? Домой!

Но Хранительница Врат не разделяла моей радости.

— Домой говоришь… Сделаем так: я открою Врата и подведу тебя к ним — пойдёшь одна. А я тут останусь.

— Это что ещё за новости? С какого перепугу ты так решила?

— Книга. Вернуть её — дело чести. Ты рвалась в свой мир, и я не смею задерживать вас с Феликсом, но сама останусь тут.

Вот те раз… Неужели она так плохо думает обо мне и Феликсе? Или понятия «дружба» и «кровное родство» ничего не значат?

— Вот тут ты ошибаешься, Антея, никто тебе не позволит здесь остаться.

— Найяр! — перебила меня Антея. — Я сама за себя решаю!

— Ты не дослушала…

Она и в самом деле больше не слушала меня. Произнося заклинание, Хранительница Врат уверенно чертила в воздухе знаки перемещения.

Эксперимент начался. Разбив подопытных на группы, Рифальд с головой окунулся в процесс создание Мёртвых магов. Прыгающим подчерком, он записывал в тетрадь полученные результаты по каждой из восемнадцати групп. К пятому дню эксперимента три из них полностью пришли в негодность. Красными чернилами магистр вычеркнул из своих записей номера умерших магов. Но расстраиваться не стал, эксперимент всё-таки, а отрицательный результат тоже результат.

Тем временем война шла полным ходом, и Рифальд рассчитывал через месяц-другой войти в столицу Тармана победителем. Поверженную страну ждали колоссальные преобразования. Гражданское население маг планировал уменьшить больше чем наполовину. В основном останутся только женщины, девушки и девочки — наложницы всегда нужны. А все мужчины, без исключения, подлежат уничтожению. Естественно, он предложит каждому из них шанс — стать Мёртвым магом. А дальше, всё будет зависеть от того, как сильно человек стремится к власти.

На седьмой день эксперимента произошло ещё одно событие, от которого Рифальд пришёл в ярость. Сразу десять подопытных из разных групп отдали Владыке душу. Ругаясь, на чём свет стоит, маг пытался найти ошибки, чтобы в дальнейшем их не допустить. Он перепроверял свои записи, сопоставлял произведённые действия с основной формулой получения Мёртвого мага. И чем дальше Рифальд продвигался, тем понятней ему становилось, что уходить от изначального варианта нельзя. Как ни кути, а правила, есть правила. Но, тем не менее, магистр не собирался отступать, у него даже и в мыслях не было прекратить мучения идиотов, на которых уже потрачено столько времени и сил.

День за днём проводил старик в подвальном помещении, ставшим в одночасье экспериментальным полигоном. Он почти перестал спать, работая как одержимый, истязая подопытных и наблюдая за полученными результатами. Глаза его стали красными от бессонницы, руки тряслись от усталости, но Рифальд не позволял себе отдыхать. Незаметно для самого себя, он настолько увлёкся экспериментом, что конечный результат уже не так сильно интересовал старика, как сам процесс. В воспалённом мозгу магистра рождались новые варианты создания Мёртвого мага, а подопытные дохли, как мухи по осени, лишая его возможности добиться успеха. Чтобы обеспечить себя материалом для эксперимента, магистр отдал приказ набрать новых добровольцев.

Вечерело. Уставшие от долгой дороги и напряжённого совещания люди разошлись отдыхать. Дракона лежала на поляне в полном одиночестве и размышляла. Одни мысли плавно переходили в другие. Ши'А думала о Найяр. Останься Хранительница на Арлиле, то война бы не вспыхнула, а, значит, магистр Рифальд не стал бы применять магию Мёртвых. Вот и получается, что одна ошибка повлекла за собой другу и притянула кучу проблем.

Шаги за спиной отвлекли Мать драконов от размышлений. Цейл уже скрылся за горизонтом, и на небосводе один за другим появились ночные спутники Арлила — луны Сихей и Сиул. В их приглушённом свете дракона разглядела фигуру отца Лазурия.

— Не помешаю? — поинтересовался старик.

— Вы хотели поговорить? — задала встречный вопрос Ши'А.

Маг кивнул. Он подошёл поближе к Матери драконов и сел на траву напротив неё.

— Я слушаю, — Ши'А положила лапу на лапу и пристально посмотрела на старика.

Находясь рядом с драконой, отец Лазурий чувствовал себя словно школьник перед строгой учительницей. Он набрал побольше воздуха и, задержав дыхание на пару секунд, с шумом выдохнул. Обе луны — Сихей и Сиул, придавали поляне таинственный вид. Отец Лазурий спокойным, ровным голосом стал рассказывать драконе о том, как мечтал встретиться с ней, о многолетних попытках осуществить задуманное, о жизни в Доме Веры, и о том, что движет Адептами. Ши'А слушала не перебивая, стараясь понять суть его слов. Увлекшись, старый маг, воодушевлённо рассказывал, какую радость в сердцах Адептов вызвало появление Хранительницы, как он познакомился с Найяр. Старик поделился с Матерью драконов своими мыслями о Коричневой Леди, и доводами, что не все Хранители одинаковы.

Ши'А слушала его, где-то соглашаясь, а в чём-то оставаясь при собственном мнении. Но, чем дальше продвигался отец Лазурий в своих размышлениях, тем больше дракона понимала, насколько неправильным был её поступок — отвернуться от Арлила. Внутренняя боль заглушила здравый разум, не позволила чётко увидеть сложившуюся ситуацию. А ведь после гибели Аркмена, она могла вернуться на Арлил и, запрятав глубоко в себя эту боль и горечь утраты, взять под контроль развитие социума и становление нового порядка. Тогда бы Орден Скорбного Дня не появился вовсе, и не пылали бы костры инквизиции, не раздавались бы в тёмных подвалах Доридора жуткие крики несчастных.