Но в этот момент корзина пролетела над огромной плакучей ивой, что росла во дворе дома Вардала. Сильный ветер вдруг взметнул вверх ветви – и они зацепились за корзину. Шар повис над деревом.

Гудвин чертыхнулся и только хотел было выбросить мешок с песком на землю, как вдруг заметил Вардала.

Лили испуганно взвизгнула.

– Кто это, дедушка?

Вардал усмехнулся:

– Тот, кого ты так хотела увидеть. Этот лысый человечек и есть Великий и Ужасный Гудвин!

Лили завизжала еще громче, а затем опрометью бросилась в дом и захлопнула за собой дверь.

Гудвин очень удивился, увидев знакомое лицо.

– Вардал? Вот уж не чаял вас увидеть! Я слышал от слуг, что вы несколько лет назад ушли из Изумрудного города.

– Да, я решил вернуться в родные места, – кивнул спокойно Вардал. – Этот странный сухопутный корабль – мой дом, А девочка, которую вы только что видели – моя двоюродная внучка Лили. Кстати, она очень хочет вас повидать, Великий и Ужасный. Она даже собиралась пойти для этого в Изумрудный город.

Гудвин положил на дно корзины мешок с песком и рассмеялся.

– Увы, меня уже там нет! Видите ли, Вардал, я тоже очень соскучился по своей родине, и решил вернуться в свой небесный дворец… Тьфу, да что я говорю! Привык за двадцать лет обманывать всех и каждого. Видите ли, уважаемый Вардал, я совсем не волшебник, а самый обычный человек. И прилетел в край Торна я вовсе не с небес, и с Большого мира.

Вардал кивнул.

– Я догадался об этом. Не сразу, конечно, а после поражения вашей армии в войне с Бастиндой.

Брови Гудвина удивленно взметнулись.

– Вот как? Почему же вы не разоблачили меня перед другими арзалами?

– А зачем? – пожал плечами старик. – Разве им стало бы лучше жить после этого? Люди так устроены, что должны верить во что-то большое и светлое. Вы многое сделали для Зеленой страны, Гудвин, и мне бы хотелось, чтобы и дальше все арзалы почитали вас почти так же, как они почитают волшебника Торна.

Гудвин озадаченно почесал голову, а затем улыбнулся.

– А ведь правда – разве я был плохим правителем? По моему, совсем не плохим. К тому же, я оставил после себя замечательного преемника. Его зовут Страшила.

Вардал удивился.

– Никогда не слыхал о таком арзале. А кто он такой?

– Соломенное пугало.

– Пугало?!

Гудвин рассмеялся.

– Не беспокойтесь, мой друг. Этот соломенный человек даст сто очков вперед многим мудрецам. К тому же, у него есть верные друзья: Железный Дровосек и Смелый лев, а также гости из большого мира – девочка Элли и песик Тотошка. Ручаюсь вам, что все вместе они совершат много добрых и великих деяний для края Торна!

Но простите, ветер вновь усиливается. Мне пора улетать. Если бы вы знали, как я соскучился по своему родному Канзасу! Прощайте!

Действительно, ветер подул с новой силой. Корзина отцепилась от ветвей дерева и стала медленно подниматься. Гудвин воспользовался этим и наконец-то сбросил на землю мешок с песком – конечно так, чтобы тот случайно не упал кому-нибудь на голову.

Шар тотчас рванулся в синее небо и вскоре исчез.

Вардал ошеломленно смотрел ему вслед. Оказывается, за время его отсутствия в Изумрудном городе произошло много перемен. Правителем Зеленой страны стал какой-то соломенный человек по имени Страшила. Удивительно!

Лили робко выглянула из-за двери.

– Дедушка, волшебник улетел? – спросила она дрожащим голосом.

– Да, улетел, – кивнул Вардал. – Выходи, не бойся. И ты еще собиралась идти в Изумрудный город, трусишка.

Лили осторожно вышла на порог и тотчас посмотрела на небо, но шара уже и след простыл.

– Дедушка, а ты попросил великого Гудвина, чтобы он расколдовал меня? – с надеждой спросила она.

Вардал развел руками.

– Прости, внучка, но я очень растерялся. А когда вспомнил о тебе, ветер уже унес шар высоко в небо. Гудвин навсегда улетел из края Торна. Он решил вернуться к себе в Канз… э-э, в свой небесный дворец! А вместо себя он оставил править в Зеленой стране соломенного человека по имени Страшила.

Лили вздохнула.

– Ну, соломенный человек мне не поможет… У него, небось, и мозгов-то в голове нет! Ладно, пойдем домой, дедушка. Хочешь, я испеку твои любимые пироги с вишневым вареньем?

Прошло еще двадцать лет. Приближался столетний юбилей Вардала. Что говорить, возраст весьма солидный даже для арзалов! Удивительно, но за эти годы Вардал почти внешне не постарел – ну разве, борода стала чуть длиннее, да морщин на лице прибавилось.

Но приближающийся праздник ничуть не радовал старого арзала. Да и как тут радоваться, если его любимая внучка за это время подросла только чуть-чуть! Сейчас она выглядела лет на двенадцать, не больше. Ее сверстники давно уже стали взрослыми, и многие переженились. Кое у кого даже появились дети. А Лили… Э-эх, да что тут говорить!

Хорошо еще, что жители Плакучих Ив были добрыми людьми. «Ну что тут поделаешь, – судачили они, глядя вслед Лили. – Не повезло бедняжке! Колдовство оно и есть колдовство. Видно, так и проживет Лили свой век девчонкой. Жаль, что Великий и Ужасный Гудвин улетел навсегда в свой небесный дворец. А наш новый правитель Страшила хоть и прозван мудрым, но все же он не волшебник. Жаль Лили, а еще больше жаль Вардала. Совсем старик с горя сходит с ума! Говорит, будто он помогал Гудвину строить Изумрудный город!»

И на самом деле, Вардал однажды не удержался и рассказал своим соседям историю постройки Изумрудного города. Со стариками такое случатся – порою им очень хочется рассказать молодым людям историю своей жизни. И молодежь Плакучих Ив поначалу выслушивала истории о долгих странствиях Вардала с большим интересом. Но когда Вардал поведал историю о том, как однажды Гудвин прилетел в Зеленую страну на воздушном шаре и стал строить Изумрудный город, молодежь стала смотреть на него как на полоумного. Да и как Вардал мог доказать то, что многие годы был первым министром у самого Гудвина? Никак. Разве бывшие первые министры живут в далеких деревеньках, в старых обветшавших домах? Нет, конечно, они должны иметь роскошные дома в столицах. А раз ничего этого у Вардала нет, то значит все его рассказы про дружбу с самим Гудвином – всего лишь глупая выдумка. Наверное, Вардал просто хочет лишний раз покрасоваться перед своими земляками – мол, вот какой я был значительной фигурой в молодые годы! Тьфу, даже слушать эти враки противно…

Конечно же, жители Плакучих Ив были не правы – Вардал ничего не выдумывал. Но доказательств своего славного прошлого у него на самом деле никаких не было. Ему нужно было только взять и поверить – а вот этого жители Плакучих Ив делать решительно не хотели.

До столетнего юбилея Вардала остался один месяц. Лили подготовила для деда большую праздничную программу. За многие годы она научилась еще лучше петь и танцевать. Но Лили очень тревожило, придут ли к Вардалу гости. Многие на самом деле считали, что старик сошел с ума. Что делать? Девочка днями напролет ломала голову, но не могла ничего придумать.

Наконец, она решила тайно уйти из дома (конечно, оставив деду записку!) и направиться за советом к правителю Страшиле. Может быть соломенный человек что-нибудь ей посоветует – ведь не зря же его прозвали Мудрым!

Всю ночь Лили не могла заснуть. Она ворочалась в постели, обдумывая свое будущее путешествие. Девочка очень смутно представляла, как дойти от Плакучих Ив до желтой дороги. Кажется, путь ей предстоял и далекий, и трудный, тем более что деревень арзалов в этой части Зеленой страны было очень мало. Зато когда она выйдет на желтую дорогу, дальше она уж никак не заблудится. Ведь всем известно, что желтая дорогая ведет прямо в Изумрудный город! Правда, ходили слухи, что в южной части страны водятся какие-то страшные звери, якобы перебравшиеся через реку из Голубой страны… Но мало ли что говорят в деревне?

Лили не смыкала глаз до самого рассвета. Но когда солнце стало подниматься из-за горизонта, сон все-таки сморил девочку.